«Ты случайно… не сам Аргур?»

Нет. Даже сам Аргур вряд ли знал бы себя так подробно.

Выражение лиц дворян стало странным.

Откуда такие глубокие познания о демоне?

Зажатый в углу Виктор воскликнул:

— Хочет выпендриться, вот и выдумывает!

— Эй! Не смей так разговаривать с тем, кто любезно поделился своим мнением.

Командир рыцарей осадил Виктора. Но и на его лице читалось сомнение.

— Твои слова, безусловно, интересны. Если это правда, то будет очень полезно. Но вот что странно… Где ты вообще раздобыл такую информацию?

Дейл обладал знаниями, неизвестными даже ему, командиру рыцарского ордена. Это было трудно понять.

Дейл немного смутился.

«Что же ответить?»

Он не мог раскрыть источник информации. Не мог же он сказать, что узнал всё это из игры.

Но если он не придумает правдоподобного объяснения, его сочтут хвастуном.

Это не имело значения. Но чтобы хоть немного увеличить шансы на победу в этой битве, они должны были поверить словам Дейла.

Пока Дейл ломал голову над оправданием, Эрнст осторожно спросил:

— Может быть… ты услышал это в Храме Ночи?

— Хм?

Командир и дворяне отреагировали на слова Эрнста.

— Храм Ночи?

— Действительно. Вполне логично. Если уж относить демонов к свету или тьме, то они ближе к тьме. Возможно, последователи богини Ночи знают о них больше.

— Говорят, что на фронте больше всего последователей богини Ночи…

Для них последователи богини Ночи были сомнительными личностями, а демоны — ещё более сомнительными.

У этих подозрительных личностей наверняка есть что-то общее — весьма оскорбительная мысль.

Но для Дейла это был шанс.

«Вот оно!»

Дейл немедленно подтвердил:

— Верно. Богиня лично сообщила мне эту информацию.

— О-о, как и ожидалось!

— Сама богиня Ночи сказала! Похоже, она придаёт этой битве большое значение.

— Если это слова богини, то им можно верить.

Никто не сомневался.

Дейл теперь был рыцарем, символом церкви, и никто не мог представить, что такой темный рыцарь будет использовать имя богини в своих целях.

«Позже, когда я пойду в храм, она наверняка рассердится, что я использую её имя таким образом…»

Ну, всё к лучшему.

Командир рыцарей был очень доволен.

— Ха-ха! Богиня Ночи тоже вкладывает всю душу в эту войну. Это очень ободряет. Передай ей мою искреннюю благодарность и скажи, что мы рассчитываем на её дальнейшую помощь.

— Я передам ей это в своих молитвах.

В любом случае, информация, которую предоставил Дейл, была очень ценной.

Одно только знание особенностей войск Аргура позволило разработать несколько стратегий.

Отношение дворян к Дейлу, которые раньше относились к нему с неодобрением, изменилось.

Всё ещё оставалась некоторая неловкость, но он был рыцарем, который лично слышал слова богини.

Даже если это была богиня чужой веры, богиня есть богиня. Надменные дворяне начали относиться к Дейлу с уважением.

Единственным, кто был недоволен, был Виктор.

Он крепко сжимал серебряное кольцо, символ церкви, и бормотал:

— Боже. Этот язычник нагло важничает. Ниспошли же своё слово и своему агнцу.

Конечно, никакого слова не последовало.

Так, совещание закончилось только после целого дня обсуждений.

На следующий день рыцарский орден под командованием командиров, боевые маги Магической Башни и три тысячи солдат покинули Ирен под ликование горожан.

Как и ожидалось, скорость марша армии была невысокой.

Это были новобранцы, не прошедшие должной подготовки.

В суровые холода поздней зимы, до наступления весны, начали появляться дезертиры.

Командиры, возглавлявшие отряды, по-своему подбадривали таких солдат.

— Если ты останешься здесь один, то либо замёрзнешь насмерть, либо станешь добычей монстров! Соберись и терпи!

— Ещё немного, и будет ужин! Вас ждёт тёплый суп с мясом!

— Подумайте о своих семьях, которых вы оставили в Ирене! Дезертирам не выплачивают компенсации семьям погибших!

Угрозы, уговоры, семейные ценности…

Они использовали всё, что могли.

И всё же дезертиры продолжали появляться.

Командир рыцарей цокнул языком.

«Хуже, чем я думал. Вот почему я не люблю воевать зимой».

Зима — суровое время года.

Зная, что происходило с генералами, которые неосмотрительно вели свои армии зимой в истории человечества, можно понять, что воевать зимой — дело неблагодарное.

Но противник был демоном.

Эти захватчики из далёкого космоса всегда делали то, что люди ненавидели больше всего.

«Я выдал всем толстые меховые пальто, но дезертиров всё равно много».

Внезапно командир рыцарей, осматривая солдат, заметил, что в одном отряде не было ни одного дезертира.

«Что такое?»

Он немедленно узнал имя командира этого отряда. Это был обычный дворянин, который никогда особо не выделялся как командир.

Ещё больше заинтересовавшись, командир рыцарей направил своего коня к этому отряду, чтобы удовлетворить своё любопытство.

Молодой командир, возглавлявший отряд, вздрогнул и хотел было отдать честь, но командир рыцарей махнул рукой.

— О, не стоит. Расслабься.

— Ч-что случилось?

— Просто я заметил, что в твоём отряде нет ни одного дезертира. У тебя есть какой-то секрет?

— Я ничего не делал.

— Ха-ха. Не скромничай.

— Нет, правда, я ничего не делал.

Когда командир серьёзно это сказал, командир рыцарей понял, что это не скромность.

— Тогда почему же в твоём отряде нет дезертиров?

— Это…

Командир украдкой взглянул назад.

В конце колонны шел темный рыцарь и его верный друг — огромный волк.

Солдаты дрожали от страха, глядя на чёрного рыцаря.

— Е-если отстать хоть немного, этот темный рыцарь нас сожрёт.

— Если тебя поймает темный рыцарь, твоя душа будет захвачена, и ты будешь вечно страдать…!

— А останки тела, лишённого души, сожрёт этот волк…!

Страх.

Аура, исходящая от этого темный рыцаря, была не менее пугающей, чем зимний ветер.

Не желая приближаться, солдаты, движимые этим страхом, забыли об усталости.

Командир рыцарей вздохнул.

«Ха. Захват души, волк, пожирающий останки… Сколько лет прошло с тех пор, как две богини помирились. И всё ещё распространяются такие нелепые слухи».

На самом деле, слухи были не совсем нелепыми.

Дейл собирал остаточные души из тел, а Харти пожирал оставшиеся останки.

Слухи, распространившиеся в то время, обросли подробностями и дошли до этого места.

Командир рыцарей, не зная об этом, думал, что невежественные солдаты усердно шагают из-за глупых слухов.

Но это было не единственной причиной.

— У-ух, я больше не могу идти.

— Эй, давай, вставай! Если остановишься, умрёшь.

— Но мои ноги не двигаются…

Один солдат застонал от боли и рухнул на землю.

Похоже, его мышцы были перегружены из-за того, что он слишком сильно напрягал ноги в холодную погоду.

Это была не та проблема, которую можно было решить силой воли или упорством.

В этот момент на лицо солдата упала длинная тень.

Он повернул голову и увидел, что Дейл смотрит на него сверху вниз.

— Ноги болят?

— Х-хи-ик! Простите! Я сейчас же встану, только пощадите мою жизнь…

Дейл поднял солдата и закинул его себе на плечо.

Солдат, который сначала задергался, думая, что его сейчас съедят, вскоре успокоился и сказал:

— Э-эм…

— Я понесу тебя, пока твои ноги не заживут.

— Н-нет, всё в порядке! Вы можете меня опустить!

— Нет. С тобой не всё в порядке.

— Всё в порядке, так что…

— Сиди тихо, если не хочешь, чтобы тебя съел волк.

Дейл пошутил, пытаясь снять напряжение солдата.

Харти, шедший рядом, тоже тихонько зарычал в знак согласия.

Но, как всегда, намерение Дейла было неправильно понято.

Побледневший солдат замер. Его дыхание стало тихим.

Он отчаянно пытался сохранить «тишину», которую требовал Дейл.

Видя это, солдаты испугались и ещё сильнее стиснули зубы, продолжая марш.

Однако с течением времени число дезертиров неизбежно росло.

И каждый раз Дейл поднимал их на руки.

Когда он нёс по два человека на каждой руке, а дезертиры всё ещё появлялись, Дейл сказал:

— Харкин, ты тоже неси.

— Что? Я?

— Харти, ты тоже можешь нести хотя бы одного, верно?

Харкин открыто выразил своё недовольство, а Харти недовольно завыл.

Но стоило Дейлу бросить на них грозный взгляд, как они, словно ни в чём не бывало, покорно взвалили дезертиров на спины.

В конце концов, командир рыцарей не выдержал и подошёл.

— Превосходно. Просто превосходно.

— Что именно?

— Зачем ты так мучаешься? Должно быть, это довольно хлопотно.

— Не особо. У меня полно сил, так что нести трёх-четырёх человек не проблема.

Командир рыцарей покачал головой.

— Я говорю не об этом. Я спрашиваю, зачем ты это делаешь.

Рыцари королевского ордена были не менее сильны, чем Дейл.

Но ни один из них не нёс дезертиров на себе.

Это было естественно.

Это были те, кто не мог даже нормально маршировать и отставал.

Они вряд ли были бы полезны в бою, и для гордых рыцарей было бы унизительно нести таких никчёмных людей на себе.

Более того, Дейл не получал никакой выгоды от этих усилий.

— Ты не командир, и тебе не платят больше за то, что ты привел больше солдат. Зачем тебе так напрягаться?

Дейл не понимал слов командира.

— Разве не естественно спасать тех, кого можно спасти, и помогать тем, кому можно помочь? Зачем для этого нужна причина?

— Ха. Естественно?

Командир рыцарей был сильно удивлен прямолинейным ответом Дейла.

Он знал, что этот темный рыцарь во многих отношениях особенный и необычный…

«Это просто невероятно».

Ему даже стало стыдно.

Он ругал командиров за то, что они не заботились о дезертирах, но сам ничего не делал.

Командир рыцарей сказал Дейлу:

— Дай мне парочку. Я понесу их вместе с тобой.

— Не парочку, а пару человек. И ты уверен? Твой авторитет как командира…

— Я уверен, так что давай.

Если он сам не против…

Дейл передал ему двух солдат, которых нёс на плечах.

На лицах солдат, которые отчаянно пытались вести себя тихо, выступил холодный пот.

— Ч-что это?

— Меня несёт командир рыцарей?

Быть несомым верховным главнокомандующим армии — это было невыносимо.

Но они не могли ослушаться приказа.

Солдаты обмякли и позволили командиру рыцарей нести их.

Ученица командира рыцарей, наблюдавшая за этим, пришла в ужас.

— Мастер! Что вы делаете?!

— Айла, ты тоже помоги. Ты тренировала своё тело не для того, чтобы использовать его в таких случаях?

— Но я тренировалась, чтобы владеть мечом!

— И мы владеем мечом, чтобы защищать Его Величество и народ! Не спорь и помоги, девчонка!

Айла, ученица командира, сердито посмотрела на Дейла, а затем взвалила на спину одного из дезертиров.

Видя это, рыцари ордена больше не могли оставаться в стороне.

Если командир трудится, то и они, как его подчинённые, не могут бездельничать.

Но и страдать в одиночку они тоже не могли.

— Вы тоже помогите.

Когда рыцари королевского ордена намекнули им, личная гвардия и наёмники больше не могли оставаться в стороне.

Это была настоящая цепная реакция.

Сильные несли дезертиров на себе, а те, кто не мог, поддерживали их.

В результате число дезертиров значительно сократилось, и это стало беспрецедентно тёплым маршем в истории империи.

Те, кому внезапно пришлось потрудиться, проклинали Дейла про себя.

«Зачем он вообще вмешался и втянул нас в это…»

Конечно, никто не был настолько смел, чтобы сказать это вслух.

Другие простые солдаты втайне были благодарны Дейлу. Теперь им не грозила смерть в заснеженной степи, и одно это сильно успокаивало.

В любом случае, благодаря небольшому изменению, которое внес Дейл, число дезертиров значительно сократилось.

Естественно, скорость марша армии увеличилась.

Так они благополучно продвигались к своей цели — замку Ирис, когда…

На одной из равнин, где армия сделала привал для отдыха, вернулся разведчик, который был отправлен на разведку.

Он доложил с встревоженным лицом:

— Нападение! Отряд Аргура движется в нашу сторону!

— Отряд?

После прорыва линии фронта войска Аргура хлынули на континент.

Большинство из них было сосредоточено у замка Ирис, но некоторые отряды проникали в тыл, разрушали деревни и нападали на обозы с припасами.

Похоже, на этот раз один из таких отрядов нацелился на них.

Услышав о нападении, солдаты заволновались. Но командир рыцарей, не меняя выражения лица, спросил:

— Сколько их?

— П-пять тысяч!

— Пять тысяч?

— Да!

— Хм…

Командир рыцарей размялся и сказал:

— Не так уж и много.

— Что?

— Это всего лишь лёгкая разминка после обеда. Я возглавлю авангард.

Затем он обратился к Дейлу:

— А, ты тоже будешь в авангарде со мной.

— …Я?

— Да. Не благодари.

Похоже, командир рыцарей проникся к Дейлу настоящей симпатией после того, как тот нёс дезертиров на себе.

Он с лёгкостью доверил ему почётное место в авангарде.

«Быть в авангарде рядом с командиром рыцарей!»

«Почему этому мерзавцу?»

Рыцари выражали свою зависть, но сам Дейл лишь почесал свой шлем.

«Не особо-то я и благодарен».