На западной окраине севера, неподалеку от Северного моря, где плавали айсберги, располагалась маленькая деревушка.

Бедная деревушка.

Природа всегда была суровой, а жизнь людей – тяжелой.

Земля была неплодородной, и большинство жителей занимались рыболовством и охотой – занятиями ненадежными и опасными.

Часто кто-то из жителей тонул в море во время шторма или погибал от лап хищного зверя. Случалось, что охота не приносила никакой добычи.

В такие дни вся деревня голодала. К счастью, люди поддерживали друг друга, и до голодной смерти доходили редко, но жизнь все равно была тяжела.

И вот однажды…

В деревне родился мальчик.

Как и подобает северянину, он рос крепким и сильным. С малых лет проявил талант к охоте и рукопашному бою.

Взрослые, глядя на него, качали головами:

“Эх, родись ты в богатой семье, стал бы славным воином, рыцарем!”. Родители мальчика только тяжело вздыхали.

– Прости, сынок, что не смогли подарить тебе лучшей доли.

Мальчик не понимал их слов.

Он любил свою деревню.

Пусть земля была скудной, а голод – частым гостем, но разве это имело значение?

Ему нравилось просыпаться под приветливые голоса соседей, делить с ними скромную еду и вместе радоваться каждому погожему дню.

Мальчик любил свою деревню и был готов отдать за нее жизнь.

Однажды зимой…

На деревню обрушились страшные морозы.

Выходить в море или охотиться в такую погоду было невозможно.

Если не будет охоты, значит, не будет и еды.

Жители молились, чтобы стужа поскорее закончилась, но морозный ветер не утихал, словно желая поглотить деревню целиком.

Дольше терпеть было невозможно.

Если так пойдет и дальше, то все умрут от голода. Нужно было принимать решение: либо рискнуть жизнью и отправиться на охоту, либо ждать медленной смерти. Оба варианта были ужасны.

Именно в это время в деревню пожаловали гости – вербовщики в армию.

– Мы набираем солдат в Первый легион! Защищайте Империю! Не упустите свой шанс!

Жители были поражены. Все знали, что вербовщики упрямее сборщиков налогов, но чтобы являться в такую погоду…?

Заметив всеобщее замешательство, вербовщик поспешил добавить:

– Солдаты получают хорошее жалование! Платим за каждый месяц службы, а за особые заслуги наградим всю деревню!

Вербовщики любили рассказывать истории о том, как простой солдат, отличившийся на поле боя, достигал высокого положения, а его родная деревня получала щедрые дары.

Конечно, все знали, что такие истории – большая редкость.

Но юноша увидел в этом свой шанс.

– Я пойду, – сказал он.

– Что?

– Но не просто так. Дайте жителям моей деревни еды, чтобы пережить зиму.

Вербовщик нахмурился. Дерзкий мальчишка! А дерзость в армии не ценится.

Он уже хотел было проучить юнца дубинкой, но тот ловко перехватил ее и сбил вербовщика с ног.

Именно так он продемонстрировал свою силу.

Вербовщик, оценив умения юноши, изменил свое решение.

– Ты не пожалеешь о своем выборе?

Он никогда раньше не задавал подобных вопросов, но случай был особый. Юноша только кивнул.

– Нет.

– Хорошо. Такой сильный парень – отличное пополнение для армии. Я пойду тебе навстречу... Дам продукты в счет твоего будущего жалования. Долго проживи, чтобы вернуть долг.

За таких рекрутов, как этот, вербовщикам полагалось хорошее вознаграждение.

Так сделка была заключена.

Родные и односельчане отговаривали юношу.

Шансы выжить на войне у простого солдата были ничтожно малы.

Но решение было принято.

Он собрал свои скудные пожитки и последовал за вербовщиком. Прощаясь с родными, юноша пообещал:

– Я обязательно вернусь. Берегите себя.

Так, юноша покинул родную деревню, чтобы защитить ее.

Перед тем как уйти, он последний раз окинул взглядом заснеженные крыши домов и дал себе слово вернуться. Во что бы то ни стало…

Шел снег.

Зимний поход – испытание не из легких, и дело было не только в суровом северном климате.

Наемники укутывались в толстые шубы, выдыхая облачка пара.

Легче всего приходилось тем, кто родился на севере.

– Пф, да у нас дома зимы похлеще бывают! – посмеивались они.

Тяжело приходилось жителям южных земель.

– Апчхи! – громко чихнула Эстер, поправляя плащ.

Дейл достал из рюкзака теплое одеяло и протянул девушке.

– Укройся.

– Но господин Дейл…

– Со мной ничего не случится. Я холода не боюсь.

– Благодарю вас.

Эстер благодарно улыбнулась и закуталась в одеяло.

– А я тоже замерз, – обиженно проворчал Харкин.

– Что за проклятый ветер! Неудивительно, мы ведь у моря, - продолжал ворчать Харкин, щурясь от ледяного ветра и снежной крупы.

Дейл спокойно ответил:

– Потерпи немного. Скоро будем на месте.

Несмотря на плохую видимость и густой снег, было понятно – они у цели. Местность становилась все более негостеприимной и безлюдной.

"Что хорошо, так это то, что наш враг – нежить", - подумал Дейл. – "Сражение будет коротким, в эту погоду затягивать опасно".

Как и предполагал Дейл, спустя пару часов показались очертания деревни. Вернее того, что от нее осталось.

– Надо же, и в такой глуши люди живут, - удивился Харкин.

Судя по всему, деревня опустела лет десять назад. Дома и частокол, сколоченные из бревен, несмотря на ветхость, могли послужить надежным укрытием. Был здесь даже небольшой дозорный пост.

– И здесь от зверей отбивались… Даже вышку построили.

Подошедший на шум феодал оглядел местность и громко скомандовал:

– Долго шли и, наконец, прибыли! Отдыхаем!

До прихода нежити оставалось еще некоторое время, Дейл получил подтверждение от своего волка, которого послал на разведку.

Можно было передохнуть. А затем… начинать готовить оборону.

Пока наемники отдыхали у костров, Дейл осматривал деревню.

– Зловещее место. Интересно, куда делись жители? – спросила Эстер, пристроившись рядом с Дейлом.

– Наверное, устали бороться за выживание в этом суровом крае.

Дейл открыл дверь дома – в отличие от других, в нем еще оставалась мебель и предметы быта.

"Кто-то оставался здесь до последнего?"

Эстер, которая следовала за ним по пятам, вошла в дом и испуганно вскрикнула.

– Т-там…

– Что там у тебя?

Девушка показала на кровать. Из-под угла свисала худая бледная рука.

Дейл осторожно приподнял одеяло.

– Замерз насмерть.

Он снова накрыл тело одеялом.

Несложно догадаться, что произошло.

Видимо, когда было принято решение уходить из деревни, кто-то не захотел покидать родные места. Но почему?

Может быть, не смог расстаться с родным домом, а может быть, была другая причина?

Дейл и Эстер вышли из дома, не желая тревожить покой мертвых.

В конце концов, скоро эта деревня превратится в поле битвы, и тогда уж точно будет не до сна.

– Ну все! Пора за работу!

Отдохнувшие наемники разошлись по своим позициям. Они вбивали в мерзлую землю деревянные колья, укрепляли стены и дозорную вышку.

Времени оставалось совсем мало, и никто не питал иллюзий, что сможет долго продержаться в случае штурма.

Но если хоть одна жизнь будет спасена благодаря их стараниям – значит, они постарались не зря.

Когда все было готово, наемники сели ужинать.

Над кострами, разведенными посреди деревни, поднимались к небу клубы дыма, в котлах варилось мясо с крупой, щедро приправленное специями, феодал раздавал наемникам кружки с пивом.

Накормить солдат досыта…

Это было последнее, что он мог для них сделать…

Наемники и солдаты весело переговаривались, шутили и смеялись, как будто им предстояло не сражаться с монстрами, а весело проводить время. Или просто делали вид?

Время шло… Метель усилилась, снегом замело все следы, быстро темнело. Солнце скрылось за тучами, и в воздухе запахло холодом.

Атмосфера сгущалась.

Все это чувствовали.

Сквозь вихри снега показался крупный волк – это вернулся Харти. Дейл погладил его по голове.

– Ну что, показались?

Харти утвердительно кивнул головой и ударил лапой по земле. Враг близко.

– Быстрее, чем я думал. Ты хорошо поработал.

Дейл почесал Харти за ухом и кивнул Эрнсту.

Тот, словно очнувшись, громко крикнул:

– Все по местам!

Бойцы, бросив разговоры, в мгновение ока заняли свои позиции, поражая слаженностью и быстротой.

Жрецы поднялись на дозорные вышки. Оттуда было хорошо видно окрестности, и они могли контролировать ход битвы. Все было готово.

Бойцы напряженно всматривались в даль. Там, на востоке, скоро покажется враг.

Свистел ветер, кружась в вихрях снежной крупы.

Вдруг один из воинов-эльфов принюхался.

– Ты чего? - удивился стоящий рядом наемник.

– Чувствуете? Пахнет… трупами…

– Это значит…

Из снежной мглы показался мерцающий свет, приближаясь все ближе и ближе. Сотни голубоватых огоньков, мерцающих в пустых глазницах скелетов.

Стоявший в первых рядах боец заорал не своим голосом:

– Они идут!

И тут началось!

Нежить бросилась в атаку. Впереди всех бежали скелеты, их костяные ноги быстро перебирали по замерзшей земле.

– Держи щиты!

– Чего же вы испугались, это всего лишь кости?

Скелеты – самые слабые противники. Наемники ловко расправлялись с ними, ломая хрупкие кости, даже жрецам не приходилось тратить на них свои силы.

Сотни скелетов упали на землю, а им на смену приходили все новые и новые.

"Да их тут тысячи!"

Пока солдаты расправлялись со скелетами, подошли и более сильные противники. Зомби, гули, живые мертвецы….

Они натравливались на людей с бешенством и яростью, давя под ногами останки своих собратьев, стараясь прорвать оборону. Их было слишком много!

– А-а-а!

– Отрубить голову недостаточно! Их надо рубить на куски!

– Спасите!

Монстры наступали волнами, надеясь задавить людей своим числом. Несколько раз оборона чуть было не рухнула, но на помощь приходили жрецы. Они читали заклинания, и их молитвы, превращаясь в огненные шары, обрушивались на нежить.

Ослепительные вспышки озаряли поле боя, и монстры рассыпались в прах. Ханс, единственный маг в отряде, бросал в врагов огненные шары и молнии, выбирая наиболее опасные цели.

Благодаря храбрости и слаженности отряда, натиск нежити стал ослабевать.

Казалось, что все идет хорошо…

Но расслабляться было рано. Все время, пока длился бой, Дейл ощущал беспокойство. Что-то было не так.

"Где же он?"

Темный рыцарь…

Его все еще не было видно. Но по слухам, Темный Рыцарь не принимал участия в атаке… словно ему не было дела до всей этой нежити. Он действовал самостоятельно…

И это молчание настораживало. Не слишком ли спокойно?

Дейл, еще до начала битвы отошедший на край деревни, наблюдал за ходом битвы, пытался вычислить, откуда нанесет удар этот загадочный и опасный противник.

Внезапно он заметил странную неподвижность в бушующем море скелетов и зомби.

"Что это?"

Сначала ему показалось, что это просто куча камней. Нет… вот он, Темный Рыцарь! Темные доспехи почти сливались с темнотой…

"Это… Что?!"

Шлем Рыцаря был увенчан двумя дьявольскими рогами, на суставах доспехов виднелись острые шипы, вокруг брони развевались, словно живые змеи, длинные седые волосы. Вид Рыцаря вселял ужас. В нем не было ничего человеческого. Это был демон, пришедший из самого ада. Неудивительно, что его прозвали Ангелом Смерти…

"Он смотрит?"

Оценивающе осматривает отряд?

Нет, не совсем так… Дейл заметил направленный на него взгляд.

"Он смотрит на деревню!"

Надо нападать, нельзя терять ни минуты! В этот момент глаза рыцаря, до этого казавшиеся пустыми, вспыхнули красным пламенем. Невероятная, сокрушительная мощь исходила от него, заставляя дрожать все вокруг. Даже Дейл невольно вздрогнул…

Темный рыцарь снял со спины двуручный меч. Клинок окутался полупрозрачной темной аурой.

– Нет!

Дейл бросился вперед, но было уже поздно. Огромный меч обрушился на землю…

БА-БАХ!

Темная энергия взорвалась, разлетаясь полумесяцем и снося все на своем пути. Стена щитов рухнула, словно сложенная из карт…

Затрещали кости, заливаясь кровью. Первые ряды обороны… их просто не стало…

– ..........................

– О Боже...

Бойцы в ужасе смотрели на поле битвы. Защитники пали от одного удара.