Тёмный Удар. Техника, окутывающая оружие тьмой, прежде чем обрушить его на врага.

Если Дейл избрал путь повелителя душ, то этот темный рыцарь посвятил себя Тёмному Удару.

Его мощь была невероятна. Единый взмах – и пятеро наёмников, стоявших в первых рядах, превратились в кровавое месиво. Голоса, только что полные жизни, оборвались сдавленными хрипами.

Строй, который они отчаянно пытались удержать, рассыпался в одночасье.

– Резерв! – заорала лорд Элдрима. – Закрыть брешь!

Запасные отряды, дожидавшиеся своего часа позади, бросились в пролом. Но беда была даже не в нём. Прорвавшийся удар вселил ужас в сердца защитников. Воодушевлённая нежить с новой силой ринулась вперёд.

И словно этого было мало – на поле боя прибыло подкрепление. Настоящая мощь нежити.

– Гррррааах! – рёв трупа-тролля сотряс воздух. По земле загрохотали тяжёлые шаги огра-нежити. Зомбированный минотавр, с которого клочьями свисала гниющая плоть, тяжело двинулся вперёд.

Чудовища, с которыми можно столкнуться лишь в глубинах Драконьего хребта, неторопливо приближались, сея хаос и ужас. Лица наёмников побелели.

– Боги... Да сколько же их?! – прошептал кто-то.

– Пя… пять?

Каждое из этих чудовищ способно было самостоятельно стереть с лица земли небольшой городок.

А их было пять.

– Все отряды! Сбросить строй! – прокричала лорд. – Против таких щиты бесполезны! Уклоняться! Все в седло – за мной!

Лорд собиралась использовать мобильность всадников, чтобы отвлечь внимание нежити. Рискованный план, но кто-то должен был взять на себя ответственность.

– Эрнст! Командование на тебя! – сказала лорд уже в седле.

– П-понял, – Эрнст ошарашенно смотрел ему вслед.

И начался отчаянный бой. Под неуверенным руководством Эрнста наёмники пытались хотя бы не погибнуть.

А темный рыцарь, безмолвно наблюдавший за развернувшейся схваткой, вновь занёс свой меч над головой. Клинок покрылся тьмой, готовый обрушиться на врагов.

В этот момент Дейл, словно буря, ворвался на поле боя. Он атаковал со спины, но рыцарь, казалось, чувствовал его всем телом. Получивший новый импульс удар, вместо того, чтобы врезаться в землю, развернулся навстречу мечу Дейла.

Оружие столкнулось. Мощная волна удара отдалась в затёкшей руке.

«Тц, какая предсказуемость». Дейл, не желая продолжать бессмысленное противостояние, резко оттолкнул тяжёлый меч.

Они слегка отступили, внимательно изучая друг друга.

Ощущения были необычными. Встретить себе подобного было… странно. Захватывающе и в то же время отталкивающе.

– Ты говорить-то можешь? – нарушил молчание Дейл.

В ответ – лишь молчание. Может, темный рыцарь не умел говорить? Или не хотел? Как бы то ни было, следующее его движение сказало всё за него.

«Меньше слов – больше дела». Тёмный рыцарь принял боевую стойку.

– Ладно.

Дейл кивнул и крепче сжал свой меч. Пригнулся, оттолкнувшись от земли.

Его бросок был стремительным, практически неуловимым для глаза, но взгляд темного рыцаря, казалось, следил за каждым движением Дейла.

Тёмный меч свистнул в воздухе, стремясь рассечь тело противника надвое. Тяжелое оружие в его руках словно стало невесомым. Дейл блокировал каждый выпад.

С лёгким треском окутывавшая меч тень рассеялась. Глаза, скрытые шлемом, на долю секунды блеснули от неожиданности.

«Неужели и этот тип способен удивляться?»

Впрочем, удивление, если оно и было, длилось недолго. Кулак рыцаря метнулся вперёд. Дейл ответил аналогичным ударом.

БУМ! От столкновения раздался оглушительный грохот. Сила их была примерно равна.

Вот только...

Послышался треск. Рука Дейла начала покрываться льдом, как только коснулась перчатки противника.

«Холодная хватка». Холод, способный заморозить всё, к чему прикоснётся.

«Значит, Ханс не врал насчёт льда».

Слушая рассказ Ханса, Дейл, если честно, не до конца верил. Откуда в армии нежити боец, использующий лёд? Как он вообще мог поднять этих мертвецов?

Однако факты говорили сами за себя. Странно… Впрочем, сейчас было не до размышлений. Нужно было как-то реагировать на меч, который уже занесён над головой!

БА-БАХ! Дейл активировал артефакт, встроенный в броню. С характерным звуком та частично разрушилась, освобождая скованную льдом руку. Дейл успел схватиться за руку противника до того, как меч обрушился на него.

На мгновение их силы уравновесились, но уже в следующий миг Дейл рванулся назад, надеясь увеличить дистанцию. Вот только рыцарь не собирался отступать.

Из-под шлема вырвалась тень и ринулась в погоню за Дейлом. Чёрный туман. Вот только это был не просто туман – это была концентрированная энергия льда.

Дейл тоже не растерялся и ответил аналогичной атакой.

Две волны тьмы столкнулись, словно дикие звери, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.

«Интересный поворот». После крови Ганиагоса сила Дейла значительно возросла, поэтому в силе он ничуть не уступал рыцарю.

Вокруг них образовалось пустое пространство. Несколько зомби, не успевшие вовремя отступить, покрылись инеем и развалились на куски.

«Сколько мы ещё так простоим?»

Казалось, что эта бессмысленная демонстрация силы не закончится никогда.

– Сэр Дейл! Назад!

Его тонкий слух, несмотря на грохот битвы, распознал голос Эстер. Она задумала что-то серьёзное.

«Кара небесная?»

Что ж, в такой ситуации это будет очень кстати. Для темного рыцаря заклинания жрицы света страшны как огонь. Вот только и Дейл был не просто воином…

«Нужно уходить… Но… как?»

Если Дейл отступит, то рыцарь сразу поймёт, что к чему и тоже уйдёт из-под удара. Нужно чем-то его отвлечь…

В голове мелькнула идея.

«Если ты выбрал путь Тёмного удара…»

Он вытянул руку. Магия вытекала из тела, словно вода. Шлем засиял, источая волны магии, и уже в следующий миг в глазах нежити, окружавшей их, вспыхнул огонёк.

«Контроль разума».

Пользуясь заминкой, Дейл резко отступил назад.

– Гррр! – темный рыцарь с лёгкостью расправился с бывшими союзниками, атаковавшими его с неожиданной стороны, но… уже поздно.

Он всё понял и хотел прервать бой, чтобы скрыться, но в этот раз Эстер действовала на опережение.

– О великая богиня! Свет мой – врагам!

Посреди поля боя, одна за другой, засияли колонны святого света. Жрецы, разместившиеся на стене, наконец-то закончили читать молитву. И ярче всего горел свет, созданный Эстер.

– Аааарррхх! – оглушительный вопль пронёсся над полем боя. Тела нежити, коснувшиеся света, с треском рассыпались в прах.

Не избежал этой участи и темный рыцарь. Он попытался уйти из-под удара, но… было уже слишком поздно. От тела осталась лишь верхняя половина.

Холодная кровь вытекала на землю из-под доспехов.

– Да! – раздались радостные крики среди наёмников. – Мы победили?! Мы победили?!

Но Дейл знал – расслабляться рано.

Только не с ним. Он должен был добить этого рыцаря. Должен был убедиться в том, что он больше не поднимется.

Дейл прыгнул вперёд, желая воспользоваться моментом… как вдруг темный рыцарь шевельнулся. Его рука лезла к поясу…

Оттуда он вытащил небольшой амулет, отливающий фиолетовым.

«Точно! Ханс же говорил про камень…» – вспомнились слова разведчика.

В следующий момент аметист вспыхнул зловещим багровым цветом. Волна энергии прокатилась по земле.

Останки нежити, ещё секунду назад лежавшие на земле безобидными кусками мяса, зашевелились и, словно слепленные одной волей, стали собираться воедино.

Разрубленные трупы на глазах превращались в нечто более ужасное и отвратительное.

«Нужно уничтожить этот камень! Сию же секунду!»

Дейл приготовился к рывку, но восставшая нежить бросилась на него, пытаясь хотя бы задержать, и за это время рыцарь, движимый неизвестной силой, прорвался сквозь ряды на огромной скорости…

Он использовал тактику самого Дейла, но уже не для того, чтобы сбежать.

Достигнув живой стены, состоявшей из на удивление всё ещё живых и даже способных испытывать страх солдат, он резко оттолкнулся от нежити, используя её в качестве живого щита, и взлетел в воздух.

Наёмники в панике расступались, открывая ему путь.

Легко схватив одного из них, он ударил кулаком ему в грудь.

– ААААРРРХХ! – прозвучал нечеловеческий крик, тело солдата начало увядать на глазах…

А уже в следующий миг раны на теле темного рыцаря затянулись.

Но и на этом он не остановился. Рыцарь раскинул руки, выпуская волны тёмного, морозного тумана.

Наёмники пытались убежать, но… лёд настигал своих жертв. Скованные холодом тела рассыпались, превращаясь в пыль, которую тут же поглощал темный рыцарь.

Он просто стоял посреди поля боя, а затем медленно обвёл взглядом застывших от ужаса людей.

Живое воплощение страха и ужаса. Машина для убийств. Темный Жнец.

«Он сильнее меня». В этих словах не было стыда или лжи. Дейл признавал силу противника. Он видел всё своим глазами…

Темный рыцарь высосал жизненную силу прямо из тела солдата.

Не поглотил остатки из трупа… А забрал всё без остатка из живого существа…

Эта сила… Это могущество… Вот к чему стремился Дейл. Темный рыцарь на поле боя – вот кем он сам хотел стать.

– О боги… Спасите и защитите… – прошептал один из жрецов. – Неужели же этому нет конца?..

Они надеялись, что Кара Небесная остановит рыцаря… однако видели, что это не так. Ужас парализовал их волю.

Ещё пара мгновений – и они вновь атакуют… но…

– СТОЙТЕ!!! – крик Дейла заставил их остановиться и вывести жрецов из транса.

– Я займусь им! А вы сосредоточьтесь на других!

При холодном рассудке Дейл понимал – другого выхода нет.

Жрецы нужны, чтобы остановить остальных, иначе солдаты долго не продержатся… Если же он нападёт на жрецов – армии придёт конец. Он уничтожит их одним ударом, ещё до того, как кто-то что-то поймёт…

К тому же сам факт того, что жрецы, как на подбор, столпились в одном месте… Глупо.

«Придётся справиться самому». Других вариантов не было.

Впрочем, дело было даже не в этом. Холодный рассудок – это, конечно, хорошо… вот только…

«Я должен его победить!»

Он не мог спокойно смотреть на происходящее. Предыдущая стычка не в счёт. Это было нечестно. Пусть темный рыцарь убил множество солдат, однако и сам он чуть не погиб от руки жрицы…

Дейл проиграл.

Но он не сдавался. Не с ним. Не с этим монстром, который, словно отражение в кривом зеркале, напоминал ему его самого… Гордость. Жажда битвы. Дейл уже и забыл, когда в последний раз чувствовал подобное.

Собравшись с силами, он взял небольшой сундук и, резко оттолкнувшись, проскользнул мимо наёмников.

Открыв сундук, Дейл вытащил оттуда первую попавшуюся бутылку, с лёгким звоном разбивающуюся о землю.

Чёрная, вязкая жидкость вытекала наружу, покрывая землю и броню чёрной слизью… Странно, но… до сих пор рыцарь даже не пытался атаковать. Он, словно зритель, наблюдающий за представлением, смотрел на Дейла, позволяя ему делать всё, что тому вздумается… Словно был уверен в своих силах и был абсолютно неуязвим.

Закончив с подготовкой, он резко повернулся к солдату, застывшему неподалеку.

– Огонь!

– Что? – не понял наёмник.

– Бросай, говорю!

Поняв, что спорить бессмысленно, тот кинул факел в лужу чёрной жидкости…

Та вспыхнула, словно пропитанная маслом. Стены пламени, подгоняемые неизвестной силой, взметнулись вверх, отрезая людей и остатки нежити друг от друга.

…

Тёмный рыцарь и Дейл медленно, не отрываясь, смотрели друг на друга.

Оба они горели в чёрном пламени…

Помощи ждать было неоткуда. Лишь они остались один на один.

Подняв меч, Дейл понял – он должен победить.

Либо он, либо его противник. На кону стояла его жизнь и жизни всех, кто находится за его спиной.

Чтобы выжить… ему пришлось превзойти своего собственного демона.