Два дня спустя. На равнине неподалеку от Элдрима собрались участники карательного отряда.

В ответ на объявление Эрнста, нанятые им наемники и солдаты составили отряд в 900 человек. Количество желающих превзошло все ожидания из-за наемников, хлынувших из других регионов в надежде получить награду.

«Если бы у нас было больше времени, их бы собралось ещё больше».

Затем прибыла и поддержка от Церкви.

Понимая всю серьёзность сложившейся ситуации, Церковь Элдрима решила всецело поддержать Эрнста.

В помощь были направлены 15 священников — от средних до младших чинов, а также все имеющиеся в распоряжении Церкви священные звери.

Со стороны Церкви это был предел возможностей.

— Однако, получить священные реликвии нам не удалось. Сказали, что их нельзя использовать без крайней надобности. Интересно, что же тогда считается крайней надобностью… — с сожалением в голосе произнесла Эстер.

Храму Ночи, как и Церкви, были известны способы хранения священных реликвий, ведь эти артефакты могли бы оказать огромную помощь в борьбе с нежитью.

Однако, позиция Церкви была непоколебима — они ни за что не могли доверить реликвии кому-либо.

«Что ж, поделать нечего».

Если вдруг карательная операция провалится, и реликвии будут утеряны — эти потери невозможно будет восполнить.

С самого начала было ясно, что это будет нелёгким делом, так что особых иллюзий на этот счёт Эрнст не питал.

В итоге, Элдримский лорд выступил сам, возглавив отряд из 200 солдат.

Похоже, Эрнсту и его слуге удалось найти с ним общий язык.

Дейл оглядел солдат.

Как и подобало воинам Севера, у всех был решительный взгляд и крепкая выправка.

Среди них были и те, у кого уши были заострены — воины эльфов. И пускай, это была вынужденная мера, но от помощи эльфийских воинов отказываться было бы глупо, ведь они могли составить значительную часть боевой силы отряда.

Если добавить сюда обозы с припасами и работников, которые будут помогать по хозяйству, то общая численность карательного отряда превысит 1000 человек.

Всё это огромное войско сейчас было выстроено на равнине.

Восседая на белом коне, которого ему где-то раздобыли, Эрнст в оцепенении смотрел на это зрелище.

— Хм. Как же так получилось, что всё зашло так далеко?

Было решено, что командование карательным отрядом возьмут на себя Эрнст и Элдримский лорд.

Эрнст будет руководить нанятыми им наемниками, а лорд Элдрима — городскими солдатами, оказывая друг другу поддержку.

У Эрнста затряслись руки.

— Н-нет, думаю, у меня ничего не получится. Может быть, лучше передать всё под командование Элдримского лорда?

Всего несколько дней назад Эрнст был юнцом, который ни разу не покидал Верхний город.

Не говоря уже о том, что у него не было опыта командования армией — свой первый настоящий бой он принял совсем недавно.

Его семья особо на него и не рассчитывала.

Он не блистал талантами, не привлекал к себе внимания и не пользовался популярностью у других аристократов, поскольку не был общительным.

И вот этот самый юнец теперь стоит во главе войска, численностью более 1000 человек.

Под гнетом этой чудовищной ответственности, Эрнст пытался отказаться от своих слов. Пытался сбежать.

Но Дейл резко одёрнул его:

— Соберись. Уже поздно давать задний ход.

— Н-но…

— У тебя было много возможностей сбежать. Но ты сам от них отказался.

И слуга, и Дейл не раз советовали Эрнсту вернуться в город.

И, в конце концов, Эрнст сам настоял на том, чтобы отправиться сюда.

— К тому же, если ты передашь всё под командование лорда, тебе придётся отказаться ото всех лавров победы. Ты сможешь погасить все свои долги? Сомневаюсь.

— …Хорошо.

Эрнст побледнел и поник головой.

У него, по сути, и выбора-то не было. Раз уж дело зашло так далеко, нужно идти до конца.

Дейл хлопнул Эрнста по спине и сказал:

— А теперь, давай, начинай свою воодушевляющую речь.

Эрнст пришпорил коня и немного выехал вперёд.

Карательный отряд смотрел на него. И, стоит признать, смотрели без особого энтузиазма.

Юнец, который не внушал авторитета своим внешним видом, да и силой тоже, будет ими командовать… Солдаты были недовольны.

Эрнст сглотнул. А затем, собравшись с духом, произнёс:

— Воины… Ах!

Он прикусил язык.

Стоявший рядом Харкин прикрыл лицо рукой.

— Ох, как стыдно-то. Прямо чувствую, как его лицо пылает, — прокомментировал он.

Эрнст со скорбным лицом посмотрел на слугу.

Тот стоял среди наемников и изо всех сил сжимал кулаки, показывая Эрнсту, чтобы он не сдавался.

Воодушевленный поддержкой слуги, Эрнст снова открыл рот и с решимостью в голосе выкрикнул:

— Я знаю, что все вы здесь по разным причинам! Кто-то жаждет славы! Кто-то ищет наживы! Кто-то исполняет свой долг! Кто-то видит в этом шанс сразиться с сильным противником!

Сделав глубокий вдох, Эрнст прокричал:

— Да, пусть нами движут разные мотивы, но цель у нас одна! Уничтожить Тёмного Жнеца, сеющего хаос на землях Севера! И я уверен, что, сражаясь плечом к плечу, мы достигнем своей цели! Мы обязательно победим!

Закончив свою речь, Эрнст принялся нервно оглядываться.

Войска молча смотрели на него.

Заметив неловкость Эрнста, его слуга и несколько солдат, которых он заранее расставил в толпе, начали аплодировать и кричать:

— Ура!

— Да здравствует сэр Эрнст! Смерть Тёмному Жнецу!

Атмосфера — вещь заразительная. Воодушевлённые примером подсадных, солдаты, очнувшись от ступора, стали подхватывать их клич. Вскоре вся армия размахивала оружием и скандировала имя Эрнста.

Сам же Эрнст наблюдал за происходящим с ошарашенным видом.

Дейл положил руку ему на плечо.

— Хорошо справился.

— Фух… Фух… У меня сейчас сердце выпрыгнет. Ну как?

— Для первого раза неплохо.

Речь перед битвой была очень важна.

Она поднимала боевой дух и, благодаря совместным крикам, вселяла в людей ощущение единства.

На войне половина успеха зависела от боевого духа.

Как только боевой дух падал, даже самая сильная армия обращалась в бегство. И, наоборот, не знавшие страха солдаты, могли одержать победу даже над многократно превосходящим по численности противником.

Именно поэтому нежить была таким неприятным врагом.

Они не знали страха. Прирожденные солдаты.

После Эрнста свою речь произнесла и Элдримская леди.

У неё были длинные седые волосы, уши, заостренные, как у эльфов, но более округлые.

Элдримская леди, умело управляя настроением солдат, произнесла прекрасную речь.

Истинная леди, с большим опытом выступлений.

Эрнст с открытым ртом смотрел на неё.

— Невероятно… И красивее, чем в легендах, — пробормотал он себе под нос.

Стоило Эрнсту открыть рот, как из него чуть было не потекла слюна. Но слуга, успевший вернуться к своему хозяину, тут же одёрнул его:

— Господин, возьмите себя в руки. Пусть так не выглядит, но у неё трое детей, которые старше вас. Неужели у вас появились мысли о связи с замужней женщиной?

— Кхм… Кхм… Что вы такое говорите! Как вы могли подумать о таком, когда у меня есть Эстер! … Просто эльфы так медленно стареют… Вот я и засмотрелся.

— Если быть точным, то в ней лишь половина эльфийской крови. Мать была эльфийкой.

Так значит, Элдримская леди была полуэльфийкой…

Глядя на неё, Дейл задумался о её отце.

«Жениться на эльфийке… Какой отвратительный вкус. Он что, не в себе был?»

Не обращая внимания на Дейла, который у себя в голове поливал грязью её отца, Элдримская леди направила коня в их сторону.

Спешившись, она протянула Дейлу руку для рукопожатия.

— Приятно познакомиться. Наконец-то мы можем побеседовать. Я — Катрин, глава рода Элдримов.

— Дейл, — представился он.

Дейл не испытывал к ней особого интереса, но, тем не менее, крепко пожал ей руку в ответ.

Леди, словно мужчина, усмехнулась ему:

— Я много о вас слышала. Говорят, вы очень сильный. И, должна признать, это чувствуется даже на расстоянии.

Дейл пожал плечами.

Леди продолжила:

— Хотела бы я доверить руководство вам, но… Как-то не внушаете вы доверия.

Услышав её слова, Эрнст вздрогнул.

Похоже, леди намеренно высказала свои мысли вслух.

Стараясь с самого начала поставить этого молодого и неопытного аристократа на место.

И, стоит признать, отчасти она говорила искренне.

Ей было бы спокойнее, если бы отрядом руководил Дейл — человек с богатым боевым опытом, нежели этот мальчишка. К тому же, солдаты наверняка бы лучше восприняли такой расклад.

Однако, у Дейла не было ни малейшего желания брать всё в свои руки.

«Одни проблемы от этого».

Даже если Дейл возглавит отряд и одержит победу, вряд ли ему это принесёт какую-то выгоду. Одни лишь хлопоты и лишняя ответственность.

К тому же, Дейл планировал с самого начала вступить в схватку с Тёмным Рыцарем и прорваться к нему.

А значит, он никак не сможет полноценно руководить войсками.

Именно поэтому, куда проще и правильнее было бы передать командование кому-нибудь другому.

«Нужно дать ей жёсткий отпор, чтобы больше не лезла».

С серьёзным видом Дейл проговорил:

— Следите за словами.

— Что?

— Все вопросы, связанные с командованием, уже решены. Не вижу смысла поднимать их вновь. Или вы намеренно пытаетесь посеять раздор?

— Что вы, я вовсе не это…

— И сэр Эрнст отлично справляется со своими обязанностями командира. Да, он молод и не имеет большого опыта, но зато обладает другими выдающимися способностями. Вам не стоит так открыто высказывать неуважение к вашему равноправному командиру отряда. К тому же, я всего лишь наёмник на службе у Эрнста.

— Ммм…

Настолько резкий отпор застал леди врасплох.

Она тут же принялась оправдываться:

— Похоже, возникло какое-то недоразумение. Уверяю, я не хотела его обидеть или проявить неуважение. Приношу свои извинения.

Извинившись перед Эрнстом и слегка поклонившись ему, леди посмотрела на Дейла совсем другими глазами.

«Он оказался более преданным, чем я думала… Неожиданно».

Не сказав больше ни слова, леди поспешно ретировалась.

Как говорится, «не зная броду — не суйся в воду».

В любом случае, больше у неё точно не возникнет желания передать командование в руки Дейла.

Тем временем, Эрнст смотрел на Дейла с нескрываемым восхищением:

— Сэр Дейл… Заступились… За меня…

— Это не имело к тебе никакого отношения, — отрезал Дейл.

— «Обладает выдающимися способностями»… Хе-хе… Даже не представлял, что кто-то может так подумать.

Засмущавшись, Эрнст почесал голову.

«Да уж… «Обладает»… Ложь это всё».

«Что ж, главное, чтобы имениннику нравилось». В любом случае, роль Эрнста в этом походе не так уж и велика.

Ведь их враг — нежить, которая использует незамысловатую тактику лобовой атаки, полагаясь лишь на численное превосходство.

Скорее всего, битва закончится после первой же стычки. И исход будет прост: либо отряд ждёт сокрушительное поражение, либо сокрушительное поражение ждёт саму нежить.

В это время карательный отряд начал своё выдвижение.

Сидя верхом на лошади, Эрнст, нахмурившись, вглядывался в карту, которую видел уже десятки раз.

Пускай, он и ничем не мог помочь, но всё же изо всех сил старался.

— Значит, сейчас Тёмный Жнец находится в четырёх днях пути к северу отсюда? И он всё ещё движется на запад.

— Верно, — ответил Дейл.

Тёмный Рыцарь передвигался хаотично, постоянно меняя своё направление.

Именно поэтому, скорость его передвижения не соответствовала реальному расстоянию, которое он преодолел.

Дейл продолжил:

— Пускай, он и мечется туда-сюда, но, в целом, он направляется на запад. Мы устроим засаду и будем ждать его здесь.

Дейл указал пальцем на карту.

Это место находилось в пяти днях пути к северо-западу от их нынешнего местоположения и было обозначено кружочком.

— Раньше там была деревня. Сейчас там никто не живёт, но мы сможем использовать дома и укрепления в качестве укрытия.

— Хм… Ясно.

— Что такое?

— Да так, есть кое-что… Меня это давно мучает… — промямлил Эрнст.

Дейл жестом предложил ему продолжить.

Эрнст почесал голову и произнёс:

— Просто… Интересно, какова цель у этого Тёмного Рыцаря? Одни говорят, что он демон, посланный, чтобы уничтожить Север, другие — что он безумный еретик, желающий покарать последователей Церкви… Но, глядя на маршрут, которым он движется, в это как-то слабо верится.

На карте был отмечен весь маршрут Тёмного Рыцаря.

Двигаясь преимущественно на запад, он то и дело сворачивал — то на север, то на юг.

Иногда он кружил на одном месте, а иногда и вовсе возвращался назад.

— Словно… — замялся Эрнст, подбирая нужное слово, — будто потерявшийся ребёнок… Вот на кого он похож.

— Потерялся? Хм… Вполне возможно, — согласился Дейл.

Наверное, никто кроме Дейла не мог так ясно понимать и разделять мысли Эрнста.

Дейл продолжил:

— Думаю, тем деревням, что он уничтожил на своём пути, просто не повезло.

— Мда… Наверное, так и есть. Как бы там ни было, этот Тёмный Рыцарь спустился с Драконьего хребта и направляется на запад. Но что он там забыл? Там же только холодное Северное море. Неужели собрался искупаться?

И ведь правда!

В словах Эрнста был смысл.

Создавалось ощущение, что этот Тёмный Рыцарь странствует по Северу не просто для того, чтобы сеять хаос и разрушения.

— Может быть, — Эрнст посмотрел вдаль, туда, где равнина уходила за горизонт, — может быть, он что-то ищет?

Дейл, задумавшись, кивнул.

— Не исключено.

Какой бы ни была цель у этого безымянного Тёмного Рыцаря, её невозможно узнать одними лишь размышлениями.

Остаётся лишь одно: нужно сразиться с ним и выбить из него признание.

«Если, конечно, он умеет разговаривать».

Так или иначе, развязка уже близка.

Возглавляемые леди Элдрим, войска выстроились в походный ордер.