Кайзер широким жестом представил их.

— Слева направо: глава дома Диас, Хаузен Диас.

Пожилой мужчина с элегантно зачесанными назад седыми волосами, собранными в длинный хвост. Одет он был во всё черное, отчего его наряд напоминал строгую военную форму. Несмотря на возраст, он сохранял безупречную осанку и отличался высоким ростом... даже слишком высоким. Даже сейчас в нем без труда угадывался человек, который в молодости пользовался бешеной популярностью у женщин.

— Глава дома Ордо, Йойо Ордо.

Пожилая женщина с короткой седой стрижкой и пронзительным взглядом. Её можно было охарактеризовать как проницательную красавицу — и, скорее всего, в молодости она была просто ослепительна. Но больше всего поражал её рост, который ничуть не уступал главе дома Диас... нет, она была даже выше его. Пожалуй, она могла бы посоперничать в росте с Райтом. Из всех присутствующих в зале она точно была самой высокой.

— И, наконец, глава дома Сит, Риннэ Сит.

Женщина средних лет, на вид от сорока до пятидесяти, с легкой полнотой. На ней было самое броское платье с широкой юбкой среди всех гостей. Волевое лицо и ухоженные, хоть и тронутые сединой волосы дополняли образ.

Глава дома Диас, Хаузен, первым протянул руку.

— О-о, неужели тот самый знаменитый Король Мух? Присмотришь за Его Величеством? От всего сердца прошу.

Я пожал протянутую руку. Старик держался скромно, но это ни в коем случае не было признаком слабости.

Следующей на меня сверху вниз посмотрела глава дома Ордо, Йойо.

— Скрываешь лицо и искажаешь голос, но при этом сумел заполучить доверие Его Величества? Он не из тех, кто может пасть жертвой дешевого афериста. А значит, ты чего-то да стоишь.

— А-а-а! Всё, я больше не могу! Эй ты, Серас Эшрейн!

Голос принадлежал не мне, а главе дома Сит, Риннэ. Я попытался было вмешаться, но Кайзер остановил меня взглядом и легким жестом, давая понять, что всё под контролем.

— Д-да? Прошу прощения, что не представилась... Серас Эшрейн из отряда Короля м...

— Эй, да что с этим платьем?!

— А?.. Ох, его мне любезно одолжил Его Величество... Если вам что-то в нем не нравится...

— Да ты выглядишь в нём просто потрясающе!

— П-простите?..

— Это моё творение! М-о-ё! Какое же загляденье! Только на Серас Эшрейн оно могло раскрыться во всем великолепии! Правда ведь?! Вы ведь со мной согласны?! Ну где вы там застряли, идите сюда!

К нам, придерживая подолы, подбежали еще две женщины, внешне очень похожие на Риннэ.

— Ну, ну, ну, звала, сестрица? Божечки, и правда, Серас Эшрейн!

— П-приятно познакомиться. Я Серас Эшрейн из отряда Короля м...

— Ну куда ты лезешь, Жозета! Вот сюда смотри! Этой частью платья занималась я! Это моих рук дело! Что ж, у тебя наметанный глаз, Серас Эшрейн, раз ты выбрала именно этот наряд. Давай, не тяни, присоединяйся к нашему дому в качестве невесты. Какого из наших сыновей выберешь в мужья...

— Эй, Камилла, вообще-то Серас Эшрейн уже невеста Короля Мух! Дурочка!

— Тьфу! Вечно ты меня перебиваешь, даже дослушать не даешь! Завидуешь моему таланту, да?!

— Чего?! Что это еще за тон?! Ха! Вообще-то, это платье не только твоя заслуга! Без сестрицы Риннэ ничего бы не вышло! И вообще, тут сама модель играет решающую роль! Ведь правда, Серас Эшрейн?!

— Что вы... Платье великолепно само по себе, я тут совершенно ни при чем...

— Какая скромница, эта Серас Эшрейн! Ах да, сегодняшний наряд Его Величества... это тоже моя работа! Хо-хо-хо!

— Чего?! Над половиной его наряда трудилась я!

— Ладно-ладно, уговорила.

— Значит, это наша общая победа!

— Божечки... и правда! А я сразу и не заметила.

— Цыц! А ну замолчите обе! И договоритесь уже, наконец!

— Мы уже всё решили, сестрица!

— Хватит отговорок! Знаете, как это некрасиво выглядит со стороны?!

— Прости нас, сестрица!..

— В общем, смотрите... вы только взгляните на неё! Это платье могло так расцвести... только на Серас Эшрейн!

— Только на ней!

— Только на Серас Эшрейн!

— М-м-м, какая же она хорошенькая! Ладно, так и быть, мы признаем и этого паренька, Короля Мух!

— Сестрица, мне кажется, ты слишком торопишься с выводами...

— О, неужели от тебя хоть раз прозвучал дельный совет, Жозета! Ладно, давайте пообщаемся с Серас Эшрейн подольше.

— Божечки! Эй, мужчины, вы тут только мешаетесь, хватит толпиться! Весь вид портите!

— Идите и любуйтесь издалека! Всю композицию рушите! Ясно вам?! Теперь этот стол — исключительно девичий цветник! А ну брысь!

— Возле этого стола разрешено находиться только достойным мужчинам: Его Величеству, господину Кайзеру и мальчику Королю Мух! Ну ладно, старику Хаузену вдогонку тоже можно... Ах, какая же красавица, Серас Эшрейн! Сделаешь одолжение, попозируешь мне немного?.. Ах, восхитительно! Эй, живо зовите придворного художника!

Кайзер посмотрел на меня с выражением: «Ну, я же говорил». Представление они устроили мощное... впрочем, похоже, и правда всё было нормально. Злых намерений за их эксцентричностью не скрывалось.

— Хо-хо-хо... несмотря на то, что ты сейчас увидел, она по праву считается лучшей из глав дома Сит. Править она умеет железной рукой, — произнес Хаузен, почесывая двумя пальцами седую бородку.

Стоявшая рядом Йойо подтянула к себе стул, приготовленный для Хаузена, и уселась на него.

— Талантливые младшие сёстры тоже играют не последнюю роль. Эта троица увлекается дизайном одежды, и, надо признать, талант у них к этому есть.

Йойо изящно закинула ногу на ногу. Даже сидя она сохраняла идеальную осанку.

— И, как я уже сказал, у неё выдающийся талант руководителя. Не стоит судить о книге по обложке, — добродушно рассмеялся Хаузен, словно обычный милый старичок. — Впрочем, мы уже отошли от дел и передали бразды правления следующим главам... именно они и поведут войска против Урзы. А старичьё вроде нас обычно отсиживается в столице. Мы теперь пенсионеры.

Йойо недовольно нахмурилась.

— Ты кого пенсионером назвал, старый хрыч? Говори за себя.

— Х-ха-ха... вот такая вот она сквернословящая дама, и так было всегда. Прошу простить её за грубость, Король Мух.

Сидевшая Йойо без колебаний пнула Хаузена по ноге.

— Хватит играть на публику, старый хрыч!

— ...Да что с тобой не так, карга старая?!

От образа утонченного дворецкого не осталось и следа. Хаузен с холодным гневом уставился на Йойо.

— Иди уже подохни где-нибудь.

— А? Хочешь, чтобы я прибил тебя прямо здесь?

— Чего вякнул?!

Пара глав домов сошлась вплотную, готовая вцепиться друг другу в глотки.

Кайзер с теплотой во взгляде наблюдал за ними.

— Их смело можно назвать друзьями детства.

— Роковая связь, полагаю.

— Вроде того. И всё же, как верно подметил господин Хаузен... несмотря на формальную передачу дел наследникам, их влияние в империи по-прежнему огромно. Скажу больше: Его Величество решился на войну против Алиона именно сейчас, пока эта троица еще жива и полна сил.

— Он считал, что они смогут подавить недовольство остальной знати?

— Что они успешно и сделали. Разумеется, такого беспрецедентного единства нашего государства было бы не достичь без Его Величества, но фундамент для его замыслов заложили именно главы Трех имперских домов.

— Итак, Король Мух...

Старики картинно плюнули друг в друга (оба играючи уклонились), после чего Йойо повернулась ко мне.

— Его Величество рассказал нам о тебе. Он знает, кто ты такой и чего добиваешься, и решил тебе довериться. В таком случае, мы не имеем ничего против. Три имперских дома окажут тебе всю необходимую поддержку. Если что-то понадобится — обращайся.

— Ага, используй нас, стариков, как тебе заблагорассудится, — добавил Хаузен.

— Понял, — кивнул я.

Хаузен и Йойо ответили синхронным кивком. Я перевел взгляд на трех визжащих от восторга сестер дома Сит, а затем снова посмотрел на двух глав.

— Познакомившись сегодня с главами Трех имперских домов, я, кажется, понял, почему Его Величество решился бросить вызов Алиону.

— Ого?

Йойо вздернула подбородок, предлагая мне продолжить.

— Мира — это не только молодой и амбициозный император. Я наслышан, что у вас полно выдающихся людей... И теперь вижу: с такими кадрами у вас действительно есть все шансы сокрушить Священный Альянс.

— На пустую лесть не похоже. Проверку ты прошел, — хмыкнул Хаузен, но тут же добавил: — Однако запомни: мы, Три имперских дома, не оказываем поддержку императору вслепую. Если он окажется недостоин нести волю своих предшественников, мы его не признаем. И это правило не изменится, даже когда он официально взойдет на престол. Если ситуация зайдет в тупик, мы можем даже отвернуться от Миры.

— От императоров требуется быть «идеальными». Разумеется, Три имперских дома сделают всё, чтобы помочь им достичь этого идеала, но если мы решим, что правитель безнадежен, разговор будет окончен.

— Естественно, Три имперских дома тоже обязаны держать марку. Влиятельные аристократические роды склонны к гниению и разложению. Поддерживать должный уровень на протяжении стольких поколений — задача не из легких.

— Если разложению поддадутся те, кто выбирает правителя, то сгниет вся система, — закончил я его мысль.

Уголки губ Йойо чуть приподнялись.

— В точку, Король Мух.

Если фундамент прогнил, здание рухнет. Государство не может нормально функционировать, если его опора коррумпирована. Именно поэтому Трем имперским домам приходится неустанно работать над собой, чтобы держать эту самую «марку»...

— А-а-а... теперь мне всё ясно. Твой выбор слов, острый ум, скорость реакции... вот что так понравилось Его Величеству.

— Благодарю за столь высокую оценку и оказанное доверие. И всё же... неужели я не кажусь вам подозрительным? — спросил я Хаузена.

— А? Конечно кажешься, без этого никуда, — тут же отрезала Йойо. — Но в этой войне все средства хороши. Мы пустим в ход любые козыри, закрыв глаза на мелкие подозрения. Сейчас не время играть в благородство. Нам нужны грязные методы.

— Честные и невинные люди слишком уязвимы перед такими методами. Взгляни хотя бы на эту каргу.

— Ха! И это мне говорит старый хрыч, который даже столицу защитить не смог?

В этот момент в перепалку аккуратно вмешался Кайзер.

— Ну полно вам, госпожа Йойо... с такой армией противника было практически невозможно справиться теми жалкими силами, что оставались в столице. Потери оказались минимальными лишь потому, что командование гарнизоном взял на себя лично господин Хаузен.

— Слишком много чести для этого хрыча, господин премьер-министр.

— Эй, Йойо, а не через владения ли дома Ордо этот покойник Зера пробрался прямиком к Его Величеству?

— Да если бы я в тот момент была в столице, я бы сама раздавила этого Изгнанного Императора, которому в гробу спокойно не лежится!

— Госпожа Йойо лично повела войска дома Ордо за стены. Северо-западная часть столицы находится под их юрисдикцией, и она хотела привести подкрепление, — тихо пояснил мне Кайзер.

Спор двух глав домов накалялся с каждой секундой. И всё же, эта парочка...

— Давай разберемся здесь и сейчас, Йойо!

— Ага, отлично! Давай, Хаузен, подходи!

Я бросил взгляд в сторону и увидел побледневшую Серас. Она, всё еще находясь в окружении трех сестер, в панике смотрела на назревающую драку. Должно быть, заметив её реакцию, Йойо специально громко цокнула языком.

— Да не волнуйся ты так! Мы просто здороваемся!

— Наша дружба не продлилась бы так долго, если бы мы действительно не ладили. Беспокоиться не о чем, барышня эльф, — добавил Хаузен.

И атмосфера между ними действительно подтверждала их слова. Чем-то это напоминало перепалки Джио и Лизе... Впрочем, в какой-то момент они и правда выглядели так, будто готовы убить друг друга, поэтому Серас и заволновалась. Однако окружающие гости взирали на это так, словно для них это было совершенно обыденным зрелищем.

Еще секунду назад готовая броситься в драку Йойо тяжело опустилась обратно на стул.

— И всё же... до чего нелепо красивая эльфийка.

— Ага. Впервые вижу красоту, которая не меркнет даже на фоне Его Величества. Это она украшает платье дома Сит, а не наоборот.

— Тц, тут я с хрычом полностью согласна.

— Вроде дожила до седин, а всё никак не научишься быть честной с самой собой, ну ты даешь...

— Заткнись, — бросила она Хаузену и вновь повернулась ко мне. — Короче говоря, будь ты хоть трижды загадочным магом в маске, раз ты завладел вниманием Его Величества, нам добавить нечего. Сегодня тебе лучше сосредоточиться на обхаживании мелких дворян, а не нас. Хмф, спасибо, что уделил нам время.

— Однако, по правде говоря, после нашего разговора...

Хаузен засунул руки в карманы и перевел взгляд в сторону. Я тоже проследил за его взглядом и обратил внимание на «их» появление в самом разгаре банкета.

— ...мне стало немного труднее принять тот факт, что эта девчонка, вечно твердящая своё «ня», теперь на нашей стороне.

Взгляд Хаузена был прикован к дверям.

— Она производит совершенно иное впечатление по сравнению с тобой. Абсолютно непонятно, что у неё в голове. Его Величество уверяет, что доверяет ей... но она разительно от тебя отличается.

Там, в дверях, стояли...

— Ухё-ё-ё! Вот это пирушку тут закатили! Ты только глянь, Ацуко! Слушай мою команду! Нас ждет настоящий бой за еду!

Асаги Икусаба и её отряд Героев.

После этого мы разыграли запланированную сценку «радушной беседы с Безумным императором», которая и была главной целью моего присутствия на этом вечере.

Судя по перешептываниям гостей, нам удалось создать нужное впечатление: Безумный император вовсе не опасался Короля Мух и относился к нему как к доверенному лицу.

Шепнув императору пару просьб, я покинул почетное место и отошел к стене, всем своим видом показывая, что хочу побыть один и не расположен к беседам.

— ...

И это сработало.

Я попросил Безумного императора пересадить Серас за один стол с Мунин, главами Трех имперских домов и Кайзером.

«Можете доверить этих дам мне. Ах да... и не волнуйтесь, у меня уже есть дама сердца. Моя верность ей даже стала поводом для дворцовых шуток. У меня нет ни малейшего желания наживать себе врага в лице повелителя магии», — заверил меня Кайзер.

Серас уже подтвердила, что он не лгал... Полагаю, остаток вечера можно смело доверить Безумному императору и Кайзеру.

Итак...

— У вас ко мне какое-то дело?

Она решительно подошла ко мне, проигнорировав атмосферу неприступности, которую я так старательно создавал. Она специально дождалась момента, когда я останусь совершенно один.

Она подошла и остановилась... чуть сбоку.

— П-простите... можно с вами... ненадолго поговорить?