Мунин поставила королевскую печать на союзном договоре, затем взяла перо и расписалась от имени короля Зекта. Безумный император уже завершил свою часть процедуры. Взгляды присутствующих устремились на длинный стол, украшенный изящной резьбой, за которым бок о бок сидели Безумный император и Мунин.

Мунин не стала прятать крылья, чтобы подчеркнуть свой статус представительницы Далекой страны. Поверх привычного наряда она накинула кардиган, предоставленный принимающей стороной. Одного этого оказалось достаточно, чтобы её образ соответствовал торжественности момента. Безумный император также был одет в парадное облачение. Сложно подобрать слова... но Мунин сейчас выглядела как истинная дама благородных кровей.

После подписания договора Безумный император и Мунин поднялись и произнесли торжественные клятвы.

Церемония проходила в главном зале замка, предназначенном для важнейших государственных мероприятий. Атмосфера здесь царила величественная, словно в храме. Стены украшали знамена, а вдоль них высились статуи прежних императоров. Хотя светильники не были зажжены, величия залу хватало и без них. В дальней части располагался огромный витраж, к которому Безумный император и Мунин сейчас стояли спиной.

Стоявший у стола премьер-министр Кайзер Мира шагнул вперед, поклонился императору и Мунин, а затем с благоговением принял документы. Повернувшись к собравшимся, он высоко поднял договор, демонстрируя его залу.

— Отныне союз между империей Мира и Далекой страной скреплен печатью! Вечного процветания обоим государствам!

После слов Кайзера зал взорвался аплодисментами. Овации звучали куда искреннее, чем я ожидал. Присутствовало около пятидесяти человек — много это или мало для страны подобных масштабов, судить не берусь. Мелькали и суровые лица, но в целом договор встретили благосклонно.

А вот взгляды, направленные на наш край стола...

— ...

Точнее, взгляды были прикованы исключительно к Серас, рядом с которой я сидел на специально отведенных для нас местах. Я остался в своем облачении Короля Мух. Серас же сменила привычный рыцарский доспех на вечернее платье. Наряд также предоставила Мира. Поначалу эльфийка вежливо отказывалась, но когда настоял сам император, возражать стало невозможно. По крайней мере, ей позволили выбрать платье самой.

Её выбор пал на белоснежное платье с голубой отделкой, закрывающее грудь и плечи. Руки украшали длинные дамские перчатки с изящной вышивкой. Белые ленты на платье отливали голубизной. Туфли на каблуках были подобраны в тон — такие часто можно увидеть на танцовщицах. Изящные лодыжки скрывали белые чулки.

Если подумать... я никогда раньше не видел Серас в подобном виде. Она казалась воплощением милой и безупречной принцессы. Из-за скудного словарного запаса другие сравнения на ум не приходили. Хотя постойте, она ведь и так эльфийская принцесса, не так ли?

— Что есть, того не отнять... — пробормотал я.

— М?

Мои слова вслух встретили вопросительный взгляд Серас. Впрочем, Мунин сейчас тоже держалась поразительно спокойно и собранно — совсем не так, как до прихода в зал. Казалось, она внезапно повзрослела. В таком виде в ней безошибочно угадывалась зрелая женщина. Она виртуозно меняла манеру поведения в зависимости от ситуации... Наверное, в этом и заключается умение быть «взрослой»?

После официальной части гостей пригласили в соседний зал на праздничный банкет. И именно там, согласно плану, должно было состояться то самое «общение» с Тремя имперскими домами, о котором просил император. Гости потянулись к выходу, и я тоже поднялся.

— Мунин и Безумный император уходят. Пора и нам, — сказал я.

— Идем.

Мы покинули зал.

— ...

Снаружи нас поджидала группа примерно из десяти мужчин, присутствовавших на церемонии. Глав Трех имперских домов среди них, похоже, не было. Читалось безошибочно: они жаждали заговорить с Серас. Сама же эльфийка... явно не разделяла их энтузиазма. Она невольно придвинулась ко мне, ища защиты.

— Я никуда не уйду, пока мы не доберемся до следующего зала, не волнуйся.

Она смущенно опустила взгляд.

— Прошу прощения... если вас это не затруднит.

Она как-то упоминала, что в Нейе недолюбливала подобные светские рауты. Одно время она даже избегала их, пока принцесса лично не просила её присутствовать. Пустая светская болтовня и правда может утомлять. Да и находиться под постоянным прицелом чужих взглядов — то еще удовольствие. Учитывая мою собственную долгую и неприметную жизнь, мне было сложно до конца понять её чувства.

Серас выглядела всё более напряженной.

— Талия.

— А?

— Могу я приобнять тебя за талию?

— Д-да... конечно. У меня... нет возражений.

Я положил руку на её тонкую талию.

— Ах...

— Увидев это, они дважды подумают, прежде чем к тебе подойти, — я обвел взглядом присутствующих. — Смельчаков поубавится.

Мера не самая изящная, но она ясно давала понять: Серас Эшрейн принадлежит Королю Мух, и беспокоить её не стоит. Обычная показуха. Раньше я к такому не прибегал за ненадобностью, но сейчас это требовалось, чтобы избежать проблем в будущем. Тем более, Безумный император возлагал на нас определенные надежды, и лишние конфликты были ни к чему.

— Если после такого с тобой всё же заговорят... можно считать, что дурных намерений у них нет.

— ...Благодарю за вашу заботу.

— Всегда пожалуйста. Хотя понимаю, что мера не слишком приятная.

— Что вы... ведь так оно и есть на самом деле.

— На самом деле?

— А... нет... — замялась Серас. — То есть, да...

Она слабо кивнула и вдруг залилась краской, словно помидор. Напряжение никуда не делось, но теперь его причина явно изменилась. Глядя на её реакцию, я спросил:

— В такие моменты тебя всегда выручала принцесса?

— ...Д-да... Она всегда приглядывала за мной и приходила на помощь.

— Раз так происходило на каждом приеме, несладко же тебе приходилось.

— Нет... сегодня я ведь... с вами...

Ей явно было трудно подобрать слова.

— Если это смущает тебя в хорошем смысле, то всё в порядке. Ты ведь не против?

Серас на секунду задумалась.

— Конечно, не против... — тихо прошептала она.

Значит, проблемы нет. Только вот...

— Не слишком ли близко ты прижимаешься?

— ...Ах! Прошу прощ...

— Ладно, идем.

Мы вошли в следующий зал, где уже витали ароматы изысканных блюд. Прием проходил в формате фуршета — длинные столы ломились от угощений. В дальней части зала располагался стол для почетных гостей, за которым, как и прежде, сидели Безумный император и Мунин. К ним по очереди подходили люди с приветствиями. Мы с Серас остановились неподалеку, так, чтобы держать Мунин в поле зрения. Несколько гостей тут же последовали за нами.

Я поймал взгляд Мунин и немым вопросом осведомился, всё ли в порядке. Она едва заметно кивнула: «не беспокойся». Судя по всему, Безумный император взял ситуацию под свой контроль.

И тут...

— Господин Вельзевул.

Пока остальные мялись в нерешительности, нашелся человек, подошедший без колебаний.

— Я премьер-министр, Кайзер Мира. Прошу прощения, что не представился раньше.

Второй по старшинству из братьев, следующий в очереди на престол. Он был так же хорош собой, как и остальные, но черты его лица казались куда мужественнее. Суровое выражение, густые, выразительные брови. Золотистые волосы, заметно темнее, чем у братьев, спадали до пояса, но при этом ничуть не делали его облик женственным. Высокий — хоть и ниже Райта — и стройный, хотя из-за просторных одежд точное телосложение угадывалось с трудом.

— Ха-ха, — коротко усмехнулся Кайзер, обведя взглядом толпу. — Похоже, леди Серас произвела фурор. Впрочем, в таком платье это неудивительно. Даже те из нас, кто привык находиться рядом с Его Величеством, были поражены.

Несмотря на сказанное... не похоже было, что Серас его действительно интересует. Я перевел взгляд на Безумного императора. Тот перехватил мой взгляд и, когда я едва заметно кивнул в сторону Кайзера, ответил таким же коротким кивком. Ясно. Это он подослал к нам брата.

— Это я должен просить прощения за позднее знакомство, господин Кайзер. Нам впервые выпала возможность поговорить лично.

— «Господин» — это уже лишнее, Король Мух.

— В таком случае, просто Кайзер.

— Так-то лучше. Его Величество много рассказывал о ваших деяниях... и не только. Можете не волноваться. Раз император вам доверяет, мы тоже обязаны... точнее сказать, мы вам верим.

— Вы тоже высокого мнения о Его Величестве.

— Можно и так сказать. Он достоин той поддержки, которую мы ему оказываем.

К слову, мы всё ещё стояли. Я предложил сесть, но Кайзер жестом отказался — отсюда ему было удобнее наблюдать за братом. Он хотел что-то добавить, запнулся, а затем заговорил с неожиданной твердостью:

— ...Давайте обойдемся без предательств, Король Мух.

Это прозвучало не как угроза. Скорее как беспокойство старшего брата. Не предупреждение... а просьба. По крайней мере, мне так показалось. Кайзер чуть подался вперед и продолжил, уже тише, без капли враждебности:

— Вы явно пришлись Зину по душе. — Он снова бросил взгляд на императора. — У него нет друзей... и никогда не было. Желающих, разумеется, хоть отбавляй, но он жестко «отсеивает» кандидатов. Не знаю, по каким критериям, он делает это бессознательно... Это своего рода защитный механизм. Он — император до мозга костей.

Вспомнились слова Безумного императора о том, что у него есть лишь два человека, которые его по-настоящему понимают.

— Но разве вы и Райт не подходите на эту роль?

— Братья остаются «братьями». Друзья — это другое. Понимаете?

— Понимаю. И... насчет вашей просьбы можете не волноваться. Я тоже убедился, что Его Величество достоин доверия.

Кайзер криво усмехнулся и отстранился.

— Вы наверняка уже догадались, что я подошел по просьбе Зина... но мне и самому было любопытно пообщаться с его «фаворитом». Скажу так: дурного впечатления вы не производите. Как я уже говорил: раз он доверяет вам, мы доверяем тоже.

Серас подала мне знак «правды». Он не лгал.

— Но должен предупредить: я был всего лишь разминкой.

Кайзер перевел взгляд куда-то в сторону.