Пройдя еще несколько метров, Безумный Император вновь заговорил:

— Раз уж на то пошло, хотелось бы кое-что с вами обсудить. Во дворце ходят разговоры о том, чтобы сделать вас моим подданным.

— Меня?

— Присвоение вам официального титула успокоило бы народ. Осознание того, что они сражаются плечом к плечу со своим соотечественником... по крайней мере, таково бытующее мнение. Поскольку ваша личность скрыта, это был бы отличный способ заручиться доверием жителей Миры...

Бывший наемник Ашинто неизвестного происхождения. Скрываю лицо. Изменяю голос. Неудивительно, что люди относятся ко мне с подозрением.

— Однако... я отклонил это предложение, — Безумный Император продолжал смотреть прямо перед собой. — Союз отряда Короля Мух и Миры больше напоминает равноправное партнерство. Мы не пожалеем ресурсов и обеспечим вам любую поддержку, чтобы облегчить вашу задачу. Но если ваш отряд сохранит свою независимость... да, вы сможете действовать как вольный партизанский отряд, не скованный чужими приказами. Так вам будет куда проще. И всё же... на всякий случай я хотел бы услышать ваше мнение на этот счет.

— Благодарю за понимание, Ваше Величество... Для нас так действительно будет лучше, и я надеюсь, что мы продолжим работать в том же духе.

Чем больше обязательств тебя связывает, тем больше хлопот может возникнуть в будущем. В этом плане я был ему искренне благодарен.

— Я и сам... — Безумный Император прищурился, глядя куда-то вдаль, — не горю особым желанием делать вас своим подданным.

— Что, простите?

— Как император и король... мы можем общаться с вами на равных. В моем окружении трудно найти подобного собеседника.

— Выходит, бремя императора неразрывно связано с одиночеством?

— Обладание подходящим сосудом не всегда приносит человеку счастье. Уж вы, как обладатель сосуда короля, должны понимать, о чем я, не так ли?

— Что вы, я вовсе не считаю себя достойным сосудом для титула короля.

Я всего лишь обычный мститель.

Безумный Император деликатно откашлялся.

— ...Вернёмся к нашей теме. Как мы уже обсуждали... завтра состоится церемония подписания договора о союзе с Дальней Страной. События развиваются стремительно, поэтому я хочу как можно скорее продемонстрировать народу Миры, что Дальняя Страна на нашей стороне. Учитывая нынешнюю обстановку, круг присутствующих будет строго ограничен.

Церемония подписания союзного договора — как раз одна из причин, по которой мы прибыли в Миру.

— И я бы хотел, чтобы помимо Мунин, чье присутствие в качестве представителя Дальней Страны обязательно... на ней присутствовали вы с Серас Эшрейн.

Раз он обращается с подобной просьбой лично, за этим наверняка кроется какой-то замысел.

— Раз вы просите об этом лично, полагаю, у вас есть конкретная цель?

— После церемонии состоится скромный прием, на котором будут присутствовать представители Трех имперских домов.

— Тех самых трех герцогских домов, что издревле служат опорой Мире?

— На приеме соберутся главы этих домов... Диас, Ордо и Сит.

— И вы хотите, чтобы я заручился их доверием?

— Продемонстрировав им наше непринужденное общение, я хочу создать видимость «тесных союзнических отношений». То же самое касается и остальной аристократии. К тому же, простая беседа с вами может кардинально изменить их мнение о Короле Мух.

Часто бывает именно так: по слухам человек кажется опасным или отталкивающим, но стоит заговорить с ним лично, и он оказывается вполне приятным союзником. Жизненная ситуация.

— И еще... я подумываю намекнуть присутствующим, что мне известна истинная личность Короля Мух и его мотивы. Многих это сильно успокоит, так что хотелось бы узнать, как вы на это смотрите.

— Как вам будет угодно.

— Впрочем... Три имперских дома, похоже, вовсе не питают к вам неприязни. Напротив, они горят желанием познакомиться поближе.

Значит, он просто хочет развеять их остаточные опасения?

— Не окажете ли вы честь посетить церемонию... ради этого?

— Хорошо, я понял ваши мотивы. Ради вас я буду присутствовать на подписании.

— ...Сказать по правде, мне нет особого дела до вашей истинной личности, — Безумный Император задумчиво пропустил сквозь пальцы свисающую справа прядь волос. — В нынешних обстоятельствах мне важно лишь одно: то, что мы с вами разделяем общую цель. Я сужу о том, достоин ли человек доверия, по его намерениям, словам и поступкам. Способен ли он помочь в достижении великой цели... а его прошлое не играет в этом ни малейшей роли. Я нахожу ваши намерения, слова и поступки вполне заслуживающими доверия, и этого более чем достаточно.

— Как же хорошо, что у власти стоите именно вы.

— ?

— Просто подумал: это большая удача, что против Богини восстали именно вы.

— Звучит не очень-то похоже на лесть, не так ли?

— Разумеется. Это чистая правда.

— ...Что ж, принимается.

За разговором мы продолжили неспешно бродить между стеллажами. Изучая коллекцию, я обнаружил немало любопытных находок. Например, засушенные целебные растения и заспиртованные останки причудливых существ.

Вспомнилось, как во время нашего пребывания в доме ведьмы Эрика однажды обмолвилась:

«Ах, мои запасы... подходят к концу. Увы, но если годами сидеть взаперти, этой проблемы не избежать... Вот если бы я могла свободно путешествовать по миру, то давно бы их пополнила... Ох, если бы не эта проклятая Богиня... черт бы её побрал».

Я тогда взял её слова на заметку. Если удастся раздобыть эти ингредиенты до начала решающей битвы, получится отличный подарок для Эрики.

Итак...

— Что ж, пожалуй, я возьму вот это засушенное насекомое и тот драгоценный камень.

Фиолетового жука-носорога и телепортационный камень.

— Это панцирное насекомое представляет для вас какую-то ценность?

— Да, это фиолетовый жук-носорог. Довольно редкий ингредиент для одной алхимической формулы.

— Хм. В свое время придворным фармацевтам и ученым было поручено изучать и сохранять как можно больше редких растений и созданий... Похоже, это решение оказалось верным. Если бы Визис применила какой-нибудь неизвестный яд, нам понадобилось бы противоядие, а необходимые ингредиенты было бы днем с огнем не сыскать. Поэтому наше государство старалось сберечь всё необычное... Жаль только, что со временем знания об их свойствах были утеряны.

В такие моменты энциклопедические знания Эрики вызывают неподдельное восхищение.

— Простите, что заставили ждать, — раздался голос вернувшихся Серас и Мунин.

По всей видимости, они тоже подыскали кое-какие ингредиенты для исцеляющих и восстанавливающих эликсиров.

— Ну и напоследок... — вновь заговорил Безумный Император.

Он подвел нас к столам у входа, на одном из которых лежал массивный черный футляр. Довольно крупный. Рассмотрев его поближе, я сразу понял, что внутри хранится нечто крайне важное. Шкатулка была богато инкрустирована серебром и драгоценными камнями — одно лишь вместилище наверняка стоило целое состояние. Безумный Император достал из кармана ключ, повернул его в замке, а затем аккуратно, обеими руками, поднял тяжелую крышку.

— Эти реликвии из поколения в поколение передавались в нашей императорской династии. Я решил позволить вам выбрать любую из них, если что-то приглянется. Считайте это наградой отряду Короля Мух за помощь в недавнем инциденте.

Стоявшие поодаль стражники не смогли скрыть изумления. Еще бы, ведь Император собирался вот так запросто подарить национальное достояние. Вполне предсказуемая реакция. Я заглянул внутрь. В основном там лежали изысканные старинные украшения... среди которых выделялся богато инкрустированный камнями церемониальный кинжал. Однако, с практической точки зрения, ничего по-настоящему стоящего. Конечно, всё это богатство можно было загнать за огромные деньги, но в таком случае... я окончательно упаду в глазах правителя Миры.

На всякий случай я решил поинтересоваться мнением спутниц:

— Что скажете?

— Дайте подумать... Вещи, безусловно, невообразимо красивые, но сомневаюсь, что они как-то помогут нам в грядущих сражениях... К тому же, как-то неловко вот так запросто забирать национальное сокровище, — Мунин приложила ладонь к щеке и натянуто улыбнулась.

Что ж, тут она абсолютно права.

...Хм?

Серас?

— Что с тобой?

Только сейчас я заметил, что её взгляд уже какое-то время был прикован к одной точке внутри футляра. Она смотрела на что-то, не отрываясь.

— Тебя что-то так заинтересовало?

— А? Ох, да... Простите. Я просто не уверена, настоящая она или нет... Неужели она всё это время хранилась здесь? Нет... Быть того не может... — под конец Серас перешла на сбивчивое бормотание.

С потрясенным видом эльфийка прикрыла рот тыльной стороной ладони. Я проследил за её взглядом и увидел драгоценный камень... по крайней мере, внешне он выглядел именно так. Больше всего он напоминал огромный бриллиант. Внутри абсолютно прозрачного кристалла причудливо преломлялись лучи света, образуя сложную призму.

Серас тяжело сглотнула.

— Что не так с этим камнем?

Зная Серас, её вряд ли привлекла бы обычная побрякушка, какой бы редкой она ни была. Здесь явно крылось нечто большее.

— Возможно, это... «Слеза Истока».

— Слеза Истока?

— Их в мире невообразимо мало. Подумать только, что уцелела хотя бы одна... если, конечно, она настоящая.

— И что это такое?

— Первородный дух, ставший прародителем всех остальных духов... Это его окаменевшие слёзы. Во всем мире их существовало всего несколько штук. И всё же... для нас, эльфов, это было сродни сказке. Прекрасная легенда о чем-то, что было давным-давно утеряно.

— Звучит так, будто эти слезы когда-то реально существовали, но затем были безвозвратно утеряны, а не как просто красивый миф.

— Да. Их изначально было крошечное количество, и до нас дошли предания, что все они давно были использованы.

Значит, их применяют для чего-то конкретного?

С напряженным лицом Серас повернулась к Безумному Императору:

— Ваше Величество... могу я к ней прикоснуться?

— Да, прошу вас, не стесняйтесь.

Поблагодарив его, Серас робко поднесла палец к кристаллу, и тот, словно живой, в ответ издал слабое сияние. Она прикоснулась к нему, и твердая с виду поверхность камня неожиданно мягко подалась под подушечкой её пальца. Стоило эльфийке убрать руку, как свечение угасло.

— Судя по всему... — Серас снова сглотнула, — она настоящая.

— Говорят, эта реликвия передавалась из поколения в поколение со времён Первого Императора... и, похоже, для вас, эльфов, она значит очень многое. В хрониках нашей династии упоминается, что её преподнес в дар некий аристократ в знак глубокой признательности, — Безумный Император усмехнулся. — Реликвия эльфийского происхождения, пережившая века в императорской сокровищнице, случайным образом попадается на глаза эльфу-рыцарю... Воистину, судьба любит преподносить занятные сюрпризы.

— Вы... — на лбу Серас выступила испарина, и она наклонилась, чтобы рассмотреть камень поближе. — Вы упоминали... что готовы предоставить всё, что может оказаться полезным в грядущем бою против Богини.

— И эта вещь будет полезна? — с любопытством поинтересовался Безумный Император.

— Согласно преданиям, Слеза Истока способна пробудить в духах их «истинную» силу.

— И как это... понимать? — теперь уже спросил я.

— Если легенды не врут... дух, с которым у меня заключен контракт, многократно усилится, и тогда...

Серас выдержала небольшую паузу.

— Регалия Духов, скорее всего, обретет свою «завершенную» форму.

Покинув подземную сокровищницу, мы вернулись в гостевой особняк. С Безумным Императором мы распрощались еще в замке, сразу после того, как он передал нам Слезу Истока.

«Если мы проиграем эту войну, Мира всё равно лишится всех своих сокровищ. Раз эта вещь пригодится вам в решающем бою — забирайте без колебаний»,— так он сказал напоследок.

При этом Император строго приказал охране держать язык за зубами. Иначе кто-нибудь из недовольных мог донести об этом Трем имперским домам... Что, учитывая статус национального достояния, было бы вполне предсказуемо.

Вернувшись в особняк, я первым делом занялся «выжимкой» экстракта из фиолетового жука-носорога. Уж не знаю, правильнее назвать этот процесс варкой или тушением... но он займет несколько дней. По словам Серас, слияние со Слезой Истока тоже происходит не мгновенно и потребует времени.

Последний материал для усиления Пигимару.

И теперь — усиление Серас с помощью Слезы Истока.

Короче говоря, в обоих случаях нам оставалось только ждать. К тому же, с тайной Запечатанной Комнаты мы тоже сможем разобраться лишь после возвращения Райта Миры.

Серас сейчас находилась в конюшне со Слей. Я тоже недавно заходил их проведать. Кстати говоря, пока мы осматривали Великую Сокровищницу, Пигимару оставался со Слей и до сих пор находился там. Похоже, в его компании она чувствует себя куда спокойнее.

И всё же процесс восстановления Слей шел на удивление быстро. Чем больше магической энергии я вливал в кристалл на её шее, тем скорее затягивались её раны. Понятия не имею, как именно работает этот механизм, но она уверенно шла на поправку. На данный момент я передал ей вполне достаточно ОМ.

Фамильяр Эрики пока ютился в птичьей клетке. Безумный Император заблаговременно распорядился, чтобы слуги подготовили для птицы специальный корм и все необходимые принадлежности — я обнаружил их у входа в особняк сразу по возвращении из сокровищницы. Сейчас Эрика не управляла своим фамильяром напрямую. Этот процесс вызывает у нее серьезное ментальное напряжение, так что ведьма, должно быть, решила передохнуть.

Я выглянул в окно и заметил, что на улицах уже смеркается. Вокруг особняка царила такая безмятежная тишина, словно недавнего нападения на столицу никогда и не было.

Остаток дня мы провели в спокойной обстановке, отдыхая и мысленно готовясь к завтрашней церемонии подписания союзного договора. Мунин заметно нервничала... Впрочем, она обязательно справится, ведь на прошлых переговорах она показала себя просто великолепно. В такие ответственные моменты она в полной мере оправдывает свой статус «старейшины».