— Если она выступит против нас, нам придется взять её в плен?

— Думаю, столкновение с ней в открытом бою — плохая идея.

— Но ты ведь сам сказал, что она человек прямолинейный.

— В её случае... Именно из-за этой прямолинейности она абсолютно непредсказуема.

За кажущейся простотой и незамысловатостью скрывалось нечто совершенно иное. Иными словами, она вполне способна пойти против любой из сторон.

Она — сплошной клубок опасных переменных. По крайней мере, именно такой она предстает в моих глазах.

— Герои из иного мира — существа, не подверженные влиянию Миазмов Тирана... Полагаю, их роль не ограничивается одной лишь битвой с Корнем Всего Зла? В каком-то смысле можно сказать, что ты тоже из тех, кто влияет на ход истории своими собственными методами.

Император сделал небольшую паузу.

— Кстати говоря... Помнится, ты вскользь упоминал об убийстве Героя из иного мира, но мне не поступало никаких донесений о найденном теле.

— Мы избавились от трупа, не оставив ни единого следа. Не волнуйся. В расход он пошел только после того, как мы вытянули из него всю нужную информацию.

«Если вдуматься, прозвучало в точности как типичная фразочка какого-нибудь злодея», — пронеслось у меня в голове.

— Понятно.

Безумный Император не стал вдаваться в подробности, и наш разговор вернулся к обсуждению дальнейших шагов.

Как и планировалось изначально, Император намеревался выступить с армией на восток. В связи с этим мы перешли к вопросу о том, как быть с угрозой с севера.

— К северу от Миры лежат Джонато и Магнар... И хотя обе эти страны изрядно истощены, хватит ли столичному гарнизону сил, чтобы с ними справиться? Или, быть может, Ваше Величество немедленно...

— Да. Я тотчас же запрошу помощи у Далёкой Страны.

Мира сильна. Однако она находится в изоляции и не может рассчитывать на чью-либо поддержку на континенте. В подобной ситуации само существование Далёкой Страны имеет колоссальное значение. Неудивительно, что во время переговоров они так легко приняли множество наших условий.

К слову, я всё-таки расспросил его насчет морских путей. Как оказалось, несмотря на наличие флота, Мира не может использовать его для масштабных военных операций. Судя по всему, та же участь постигла и остальные страны.

И на то была веская причина.

С появлением Корня Всего Зла пробуждаются и свирепые морские твари. Кроме того, океанские течения непредсказуемо меняются. Рифы меняют свои очертания и неожиданно поднимаются из пучин, превращая военные корабли в бесполезное дерево. Даже обычный рыбный промысел становится смертельно опасным занятием, и люди попросту боятся выходить в море.

Поэтому Земли Корня Всего Зла вместе со всеми прилегающими акваториями изначально считаются зоной, непригодной для судоходства. Таким образом, когда Корень Всего Зла являет себя миру, о морских путях приходится забыть. Ранее я уже слышал об этом от Серас, но теперь, когда то же самое подтвердил правитель страны, располагающей собственным флотом, сомнений не оставалось.

— Находятся, конечно, отчаянные души, готовые бежать от чего угодно, — с сарказмом произнес Безумный Император. — Они ищут способы переправиться из портов Джонато на бесплодные западные земли.

Я уже слышал об этом раньше... О другом континенте, лежащем далеко к западу от Джонато, за морем. Однако, по слухам, те земли совершенно бесплодны. Говорят, были и те, кто попытался осесть на небольшом островке на полпути к тому континенту. Но и это место вряд ли можно было назвать безопасной гаванью: монстры время от времени всё равно поднимались из морских глубин и нападали на поселенцев.

— Пока Великий Император Демонов не будет повержен, в морях не будет покоя. Единственный путь к Землям Корня Всего Зла действительно пролегает только по суше.

— Но и этот сухопутный маршрут весьма ограничен, — заметил я.

— Именно.

Земли Корня Всего Зла отделяла от остального континента непроходимая горная гряда. Единственный путь на крайний север пролегал через Стену Рыцарей.

— Раз уж мы заговорили о Магнаре... Что скажете об их Рыцарях Белого Волка?

— Если не считать Героев, сейчас они — одни из немногих пешек Богини, с которыми нам придется считаться. Как ты, вероятно, слышал, их предводитель, «Черный Волк» Сигурд Сигмус, — личность выдающаяся. Даже его брат, Король Белого Волка, частенько повторял: «Если быть до конца честным, я бы с радостью уступил трон Сигурду». Судя по всему, монарху просто не оставалось ничего иного, кроме как править самому, так как брат наотрез отказывался от короны... Как прискорбно, что Магнар, включая Сигурда, так предан Висис.

Прежний Король Белого Волка пропал без вести, и ходят упорные слухи, что он пал в бою. В таком случае, нынешним фактическим правителем Магнара является тот самый «Черный Волк».

— Если называть кого-то еще, кого стоит опасаться, то это одна из апостолов Висис — Ньянтан Кикипат, — продолжил Император. — Я слышал, она лучшая в её свите. Сейчас, когда Висис явно испытывает острую нехватку толковых приспешников, Ньянтан стала для нее невероятно ценным кадром.

Старшая сестра Ньяки, значит?

— Выходит... эта Ньянтан приходится сестрой одной из твоих спутниц, верно?

— Да.

— Если она выступит против нас, столкновения не избежать. Однако мы сделаем всё возможное, чтобы взять её живой и передать вам в целости и сохранности.

— Был бы весьма признателен.

— И всё же, будь то Рыцари Белого Волка, Ньянтан Кикипат... да что там, сама Висис или Герои — мы не можем знать наверняка, что они выкинут в следующий момент, и какова сейчас обстановка в их лагере.

Безумный Император выглядел уставшим, но в его вздохе не чувствовалось ни обреченности, ни уныния.

— Придется действовать по обстоятельствам. Я пытаюсь просчитывать их шаги, но предвидеть абсолютно всё невозможно. Всегда найдется место неприятным сюрпризам.

Эти слова очень походили на выводы, к которым пришли и мы в своем отряде.

— Самое главное — быть готовым к любому развитию событий и уметь молниеносно реагировать на внезапные изменения. Если ты не обладаешь гибкостью ума, то и вести за собой других тебе не по плечу.

Произнеся это, Император остановился и посмотрел на меня. Его взгляд смягчился, а губ коснулась едва уловимая улыбка. Затем он коснулся кончиком безымянного пальца своего виска.

— Как же много людей принимают Безумного Императора за некоего всеведущего бога. И как же нелегко постоянно оправдывать их завышенные ожидания... Уж ты-то должен это понимать, верно?

— Да, прекрасно понимаю. Даже слишком хорошо. — Я сделал небольшую паузу. — И всё же... Думаю, очень важно быть откровенным с теми, кто по-настоящему близок, и не бояться говорить им, когда становится тяжело. Не стоит держать всё в себе.

Возможно, я был не в том положении, чтобы раздавать подобные советы. Особенно учитывая, что когда-то то же самое говорила мне Серас.

— Не волнуйся.

С этими словами Безумный Император снова зашагал вперёд.

— По крайней мере, у нас обоих есть те, кто способен нас понять и подставить плечо в трудную минуту.

Свернув направо, мы прошли к следующему ряду стеллажей. Теперь мы ушли довольно далеко от Серас и остальных. Пройдя ещё немного, Безумный Император снова остановился.

Он пропустил сквозь пальцы две длинные пряди, свободно спадавшие ему на грудь. Его волосы, перехваченные шнурком у шеи, разделялись на два хвоста. Безумный Император обеими руками приподнял эти тонкие, шелковистые светлые пряди и позволил им медленно проскользнуть сквозь ладони, словно воде.

— Эти две пряди... Эти ленты, что связывают их... Райт и Кайзер регулярно перевязывают их во время одного особого ритуала. Это символ нашей непоколебимой решимости.

Близкие люди, стоящие бок о бок с этим изящным Императором. Должно быть, он говорит о своих старших братьях.

— Давняя, заветная мечта моей семьи — уничтожить Богиню Висис. Свершить нашу месть. Пока Висис не повержена, императорская семья Миры никогда не вырвется из этого порочного круга. Унижения, которым Богиня подвергла Второго Императора Дота... Последующие правители, вынужденные склонять колени и глотать бесконечные оскорбления... Тайные, подлые убийства императоров и их приближенных... Мечта о независимости, которую лелеял Первый Император Фалькен, всё ещё ждёт своего часа. В каком-то смысле Зера был прав. Да, можно смело сказать, что мы прокляты... Имя Императора-Марионетки «Фалькен Дот»... Нося это имя, я чувствую себя так, словно стою в самом эпицентре этого проклятия.

Казалось, Безумный Император бормотал это скорее для самого себя. В его глазах читались неподдельные чувства. Меланхолия. Скорбь. В голосе звучала едва уловимая мягкая грусть.

Было так несвойственно Безумному Императору открыто выражать свои эмоции. Если верить его словам, он и сам неразрывно связан с этим бременем. Выходит, Безумный Император жаждет уничтожить Висис, чтобы раз и навсегда снять родовое проклятие? Проклятие, передающееся из поколения в поколение... Клеймо, лежащее на каждом члене императорской семьи.

Что ж, похоже, для Императора-Изгнанника всё обернулось иначе.

— Иными словами, два твоих старших брата — твои сообщники. Те, кто в полной мере понимает суть довлеющего над вашей семьей проклятия.

— Верно. По всем законам логики между нами должна была разгореться жестокая борьба за престол, но в какой-то момент они просто уступили. Их мать тоже опустила руки. А потом... они сделали выбор: служить мне.

Был ещё один нюанс, который не давал мне покоя.

— Не сочти за грубость, но у меня есть один вопрос.

— Спрашивай о чём угодно. Отвечать или нет, заденет ли это мои чувства — решать только мне.

— Ходят слухи, будто Райт питает к тебе отнюдь не теплые чувства. И это не тайна за семью печатями, об этом болтают на каждом углу. Какова же истинная подоплека этих разговоров?

Учитывая информационную сеть Безумного Императора, до него наверняка уже дошли эти пересуды. Однако история о верных братьях, которую он только что поведал, категорически расходилась с народной молвой.

— Это мой запасной план, — коротко и ясно ответил Император.

Запасной план? Словно предлагая мне разгадать эту загадку, он бросил на меня лукавый взгляд.

Я позволил своим мыслям выстроиться в логическую цепочку. Запасной план. Иными словами... страховка?

Только не говорите мне...

— Просчитывая вариант собственного поражения... ты сам распустил эти слухи?

Безумный Император тихо усмехнулся.

— Тебе хватило пары слов, чтобы докопаться до сути. Я рад, что ты так быстро всё понял. Да, всё именно так. Не могу быть уверенным на сто процентов, но ведь сработает же, верно?

Он чуть склонил голову набок с легкой лукавой улыбкой.

Иными словами... Если Мира потерпит поражение, Райт «предаст» и сокрушит Безумного Императора.

«Райт Мира с самого начала был недоволен правлением Безумного Императора». До сих пор он не мог пойти против него из-за разницы в силе, из страха, или потому, что им умело манипулировали. Но стоило Безумному Императору оступиться, как Райт, улучив момент, поднимает восстание.

«В глубине души Райт никогда не питал симпатий к правителю». Раз подобные слухи циркулируют в народе уже долгое время, почва для такого развития событий идеально подготовлена.

— И когда этот день настанет, мне останется лишь до конца сыграть роль того самого «безумного» императора, — спокойно произнёс правитель, пользующийся безоговорочным доверием своего народа. — Чем больше ненависти я вызову у собственных подданных, тем в большей степени Райт предстанет истинным Героем, свергнувшим неприкасаемого тирана. И тогда, даже если эта война обернется для нас катастрофой, у государства Мира останется шанс уцелеть.

Я промолчал.

План состоял в том, чтобы преподнести Висис голову зачинщика войны. В надежде, что в обмен на это Богиня пощадит страну.

— И Райт, и Кайзер прекрасно об этом осведомлены. Если мои братья объединят усилия, всё пройдет гладко. Уж они-то справятся.

Безумный Император улыбался, словно заранее со всем смирился. Но в этой улыбке сквозила отчаянная обреченность.

— Даже если эта битва увенчается победой, весь остальной континент может затаить злобу на Миру за разрушения, принесённые войной. Если это недовольство разрастется до масштабов, которые нельзя будет игнорировать, я с радостью пожертвую своей головой. Будет вообще замечательно, если казнь устроят с должным размахом. Разве одна-единственная жизнь — не ничтожная плата за спасение целого государства?

Как бы там ни было, Безумный Император был готов к этой битве. Заветное желание императорской семьи. Свершить свою месть. Разорвать цепи проклятия.

Однако...

— Достаточно просто победить, и тогда всё обойдётся, — сказал я.

Император вопросительно посмотрел на меня.

— Готовить запасные планы на случай поражения — это, безусловно, важно. Но если ты победишь, большинство проблем отпадут сами собой. К тому же...

Глядя на Безумного Императора сверху вниз сквозь прорези маски Короля Мух, я добавил:

— Что касается опасений насчет последствий победы... Тебе вовсе не обязательно расставаться с головой. Ты всегда сможешь выкрутиться с помощью хитрости и политических манипуляций. Да, прямо как ты делаешь это сейчас. В конце концов, тебе удаётся заставлять целую страну верить, что ты «всеведущий бог», разве нет? Кому-кому, а тебе провернуть нечто подобное не составит никакого труда. По крайней мере, я так считаю.

На мгновение лицо Безумного Императора окаменело. Он опустил взгляд, а затем на его губах вновь заиграла слабая улыбка.

— Боже правый... В твоих устах это звучит до смешного просто.

— Считай это моей неуклюжей попыткой тебя подбодрить.

— Чтобы меня кто-то пытался «подбодрить»... Хм.

Для кого-то мои слова могли прозвучать как неслыханная дерзость. Однако Безумный Император, похоже, нисколько не обиделся. Скорее, наоборот.

— Да, и еще кое-что, — добавил он. — Слухи о том, что Райт якобы питает ко мне неприязнь, имеют и второй эффект.

— Выводят на чистую воду антиимператорскую оппозицию?

Каким бы гениальным правителем ты ни был, добиться всеобщего обожания попросту невозможно. Недовольные найдутся всегда. Уголок губ Безумного Императора слегка дёрнулся вверх. Бросив на меня хитрый взгляд, он поднял указательный палец:

— В яблочко. Это заставляет показаться тех, кто прячется в тени, надеясь перетянуть Райта на свою сторону. Отличный повод выяснить, кто есть кто в собственном дворце, не находишь?

Понятно. Так вот в чём заключалась их истинная задумка.

И всё же...

Посмотрев сквозь щель в стеллаже, я бросил взгляд на видневшуюся вдалеке Серас.

— Вы советовали Серас отдыхать побольше... но не кажется ли вам, что и самому Безумному Императору не помешало бы немного перевести дух?

— Даже тому, кого почитают за всеведущего бога?

— Прекрасно понимаю, что говорю дерзости, но, в конце концов, ваш образ всеведущего бога — всего лишь фальшивка. В первую очередь вы — обычный человек, которому тоже нужен отдых.

Улыбка сорвалась с губ Безумного Императора. На этот раз... как бы точнее описать... он улыбнулся так, словно его застали врасплох, и он тщетно пытался подавить смешок.

— Что верно, то верно, я ведь всего лишь фальшивка.

Его взгляд снова смягчился, и он негромко произнес:

— Хорошо. Постараюсь давать себе отдых, когда это возможно.

Когда люди измотаны, им гораздо сложнее прятать свои истинные чувства. В такие моменты они особенно уязвимы. Даже Безумный Император был всего лишь человеком.

А возможно... ему просто до одури хотелось выговориться. Совсем как мне в той истории, что приключилась со мной не так давно. Я нутром чуял, что дело именно в этом, поэтому просто стоял и слушал.

Понятное дело, учитывая статус Императора, ему чертовски сложно изливать душу и жаловаться на свои тяготы. Даже перед старшими братьями, которые, по его же словам, прекрасно его понимают.

Впрочем... со мной та же история. Именно потому, что я их люблю... Именно потому, что они — мои дядя и тетя, есть вещи, о которых я просто не могу им рассказать.

— Знаешь, бывают вещи, которыми ты можешь поделиться только потому, что твой собеседник — чужак, а не кто-то из твоих подчинённых, — произнёс я.

— Пожалуй, так оно и есть.