Мой взгляд невольно блуждал по стеллажам, пока я шагал рядом с Безумным Императором.

— И еще раз — спасибо за то, что вы сделали.

— Ты о Серас Эшрейн? Я так и думал... Что касается гибели Хоука, похоже, она решила, будто вся вина лежит исключительно на ней. На деле же это совершенно не так. Полагаю, эмоции просто заставляют её делать подобные выводы. А значит, тем более важно, чтобы правильный человек даровал ей то «прощение», которого она так отчаянно жаждет.

Мунин весело крутилась вокруг Серас. Атмосфера между ними была на удивление теплой и непринужденной. Бросив на них взгляд, Безумный Император продолжил:

— Смятение от этой бури эмоций со временем уляжется... Теперь ты сможешь её поддержать. Разумеется, я рассчитываю, что Серас Эшрейн проявит себя в грядущей битве против сил Богини. Будет крайне досадно, если она сломается на полпути из-за подобных переживаний.

Битва против сил Богини.

— Каковы ваши планы на ближайшее время?

— Как только вернется Райт, я намерен разгадать тайну Запечатанной Комнаты. После этого я объединю силы с армией Миры на востоке... и мы сметем всё на своем пути к Алиону.

— Значит, покорив Урзу, вы двинетесь на Алион... Учитывая маршрут наступления, полагаю, нельзя просто так сбрасывать со счетов Нейю и Бакуос. Что вы намерены с ними делать?

— В их нынешнем состоянии Нейя и Бакуос не выстоят в прямом столкновении с нашей армией. Войска Алиона, лишившиеся своей Тринадцатой Кавалерии, также не смогут нас остановить. По сути, полномасштабное наступление начнется лишь после того, как я присоединюсь к своим генералам. Впрочем, даже действуя вполсилы, наша армия уже успела сокрушить силы Урзы.

— И всё же...

— Да.

Даже Безумный Император прекрасно это понимал. В грядущем марше на Алион через Урзу оставались три главные неизвестные переменные.

— Мы не можем предсказать маневры Великого Императора Демонов. Если по какой-то нелепой случайности они выступят единым фронтом с Алионом, нам придется в корне менять планы наступления. Впрочем, сильно сомневаюсь, что до этого дойдет.

— Вторая переменная — Император-Изгнанник и его Белая Армия, верно?

— Совершенно верно. Мы должны исходить из того, что в игру могут вступить подобные непредвиденные силы. И всё, что нам сейчас остается — это максимально хорошо подготовиться к такому сценарию.

— И последняя переменная... Герои из другого мира.

Проходя мимо, Безумный Император провел бледным пальцем по краю стеллажа. Взглянув на пыль, оставшуюся на подушечке, он произнес:

— Недавняя внезапная атака Великого Императора Демонов на королевский замок Алиона... До нас дошли кое-какие крохи информации. Из-за этого инцидента весь Алион сейчас стоит на ушах, так что моим шпионам стало куда проще туда проникнуть.

Безумный Император изложил суть сведений, добытых его агентами. Они полностью совпадали с тем, что я уже узнал от Оямады и сестер Такао. Хотя у нас имелась и кое-какая информация, известная только нам.

— Один из трех Героев S-ранга, судя по всему, переметнулся на сторону Великого Императора Демонов. По слухам, это юноша по имени Такуто Кирихара. Похоже, в рядах Героев произошел раскол... Впрочем, Герои — естественные враги Корня Всего Зла. Кирихару наверняка просто используют, а в итоге избавятся от него за ненадобностью.

«Возможно, Кирихара втерся в доверие к Великому Императору Демонов, чтобы не сражаться с ним в честном бою, а обмануть и уничтожить изнутри».

Интересно, возможно ли такое развитие событий? На данный момент истинная сила Такуто Кирихары остается для нас загадкой. Во время прошлого масштабного вторжения армии демонов до нас доходили рассказы о его подвигах на Восточном фронте. Однако простые солдаты на поле боя ценят старшую Такао куда выше. На их фоне отзывы о Кирихаре звучат далеко не так восторженно. Конечно, это лишь слухи, но...

— Что меня действительно беспокоит, так это бесследное исчезновение Хидзири Такао, — произнес я.

— Если верить словам Героя по имени Оямада, она восстала против Богини, но потерпела сокрушительное поражение и вынуждена была скрыться.

Информация о том, что сестры Такао находятся под защитой Эрики, всё еще держится в строжайшем секрете. Я слышал, что Хидзири поддерживала связь с Безумным Императором, но предпочел бы принимать решения лишь после того, как лично выслушаю её. Разумеется, если я сочту нужным, то расскажу Императору правду о сестрах еще до нашей с ней встречи...

— Во время личного визита Великого Императора Демонов в замок, Богиня ослабла под губительным воздействием Миазмов Тирана... Смею предположить, сестры как раз дожидались момента её уязвимости.

Услышав мои слова, Безумный Император коротко кивнул.

— И пока Богиня и Хидзири вели бой, Император Демонов отступил... А после его ухода Богиня вновь обрела свою силу. Такая оценка событий выглядит вполне правдоподобной.

— Как и в случае с Императором-Изгнанником и Белой Армией, нельзя забывать, что в рукаве у Богини всё еще могут быть припрятаны козыри. К примеру, у нее мог найтись секретный способ временно нейтрализовать воздействие Миазмов Тирана.

— ...Такое вполне возможно. Значит, козыри в рукаве. Если такие могущественные фигуры, как Зера, оказались всего лишь марионетками в руках Визис, ничего хорошего нам это не сулит.

— Тем не менее, я сомневаюсь, что Император-Изгнанник и Белая Армия — это пешки, которыми она может разбрасываться направо и налево. По словам Серас, прекрасно осведомленной о событиях прошлого, в истории нет ни единого упоминания, чтобы подобную силу когда-либо пускали в ход. Иными словами, это означает, что Богиню попросту загнали в угол, не оставив ей иного выбора.

— Карта, которую она предпочла бы придержать, будь у нее такая возможность.

Погрузившись в раздумья, Безумный Император провел указательным пальцем по своим тонким губам.

— Возможно, это объясняет, почему Алион, находясь под властью Визис, до сих пор не объединил весь континент... Весьма любопытный взгляд на ситуацию.

— Я полностью с вами согласен.

Как я и предполагал, за всем этим должно крыться нечто большее. Должна существовать веская причина, почему Визис не творит на этом континенте всё, что ей заблагорассудится. Вероятнее всего, она попросту не может. Возможно, на нее наложены строгие ограничения. Не исключено, что у богов существует какая-то своя система контроля, следящая за их действиями.

«Она не может действовать в открытую и вынуждена добиваться своих целей окольными путями». «Даже обладая столь могущественными инструментами, она не горит желанием пускать их в ход без крайней нужды».

Как я и думал, в сложившейся ситуации это было единственным логичным объяснением.

— Что касается выживания сестер Такао... Не думаю, что нам стоит питать иллюзии на этот счет, — произнес Император.

— К примеру, если бы они действительно были мертвы... расправься она с ними, стала бы Визис утруждать себя ложью?

— Дабы лишний раз не расшатывать психику остальных Героев, она вполне могла заявить, что бунтарки «числятся пропавшими без вести, и поиски продолжаются», даже если уже давно от них избавилась. Конечно, не исключено, что сестры живы и пытаются пробиться ко мне, поэтому мои люди продолжат поиски... но делать на них ставку сейчас было бы слишком самонадеянно.

— Делать ставку на неизвестность всегда опасно. Тут вы совершенно правы.

— Кстати, об опасных неизвестных...

Безумный Император задумчиво перебрал пальцами челку, и в его глазах мелькнула явная тревога.

— Последний Герой S-ранга... На данный момент именно она является главным «ключом» ко всему.

Он имеет в виду...

— Аяка Сого.

— Именно. Сведения, которыми я располагаю, исходят от самой Аяки Сого, так что я не могу ручаться за их достоверность... но, по слухам, она на равных сражалась одновременно и с Героем-предателем, и с Великим Императором Демонов.

— Сомневаюсь, что она стала бы лгать о подобном.

— Ты с ней знаком? Ах, да... Точно, вы ведь вместе сражались в Белом Замке. Какое впечатление она на тебя произвела?

— Она прямолинейная и очень сострадательная девушка. Хотя и по-своему опасная.

— Битву с Богиней мы вполне потянем своими силами. Однако, раз уж мы не можем рассчитывать ни на Героя-предателя, ни на сестер Такао... Ключевой фигурой в схватке с Великим Императором Демонов неизбежно становится Аяка Сого.

— Я слышал, вы подумываете переманить ее на нашу сторону.

— У нас есть Героиня по имени Кобато Кашима...

Кашима?

— И она просила дать ей шанс поговорить с ней.

— Должно быть, она верит в успех, раз уж вызвалась сама.

— Асаги Икусаба тоже считает, что шансы перетянуть Сого к нам весьма велики. А уж если эта особа так говорит... Что ж, полагаю, шанс у нас и впрямь есть.

«Мы можем вернуться в родной мир, не полагаясь на милость Богини». Если ей предложат такой вариант, есть немалая вероятность, что Сого согласится. Конечно, при условии, что у нее нет какой-нибудь слабости, за которую её держат на крючке. Эта дрянная Богиня вполне могла промыть ей мозги, искусно обведя вокруг пальца. Или чья-то смерть послужила триггером, сломавшим её волю. А может... против нее используют заложника.

Да. Кирихара — не единственный, о ком у нас нет свежих вестей. Есть еще и Сого. Кроме того факта, что «она стала невероятно сильной», нам практически ничего не известно о нынешней Аяке. Эрика отправила своих фамильяров, чтобы выведать, что творится в стане Богини. Надеюсь, через них я смогу хоть что-то узнать о её состоянии...

В тот раз... Когда мы встретились снова, она сказала:

«Если кто-то попытается навредить людям, которых я хочу защитить... я встану на его пути, кем бы он ни был... и остановлю любой ценой».

Староста класса, пытавшаяся заступиться за меня, когда от меня решили избавиться. Девушка, бросившая вызов этой дрянной Богине прямо там, в абсолютно безвыходной ситуации. Даже оставшись совсем одна.

— Вы правы... Пожалуй, именно она — наша главная неизвестная переменная.

Безумный Император с любопытством склонил голову набок и посмотрел на меня.

— Хм?

— Если мы окончательно окажемся по разные стороны баррикад... Я тоже считаю, что самым проблемным противником среди Героев станет Аяка Сого.