Фамильяр Эрики Анарвейл.

Как только я понял, что это за птица, я тут же пригласил её в особняк.

— Что?! Эта птица — фамильяр госпожи Ануэль?!

После моего краткого объяснения Мунин потрясённо вскрикнула.

— Великая покровительница Далёкой Страны, сама госпожа Ануэль… Я и подумать не могла, что настанет день, когда смогу поговорить с ней, пусть даже через её питомца. Это просто… невероятно.

Охнув, Мунин взволнованно замахала руками.

Фамильяр сидел на столе в комнате. Я уже заранее подготовил доску с нанесёнными на неё буквами.

— У меня есть информация, которой хочу поделиться, — начал я. — Касательно Далёкой Страны…

Фамильяр, словно не в силах ждать окончания фразы, встал лапками на доску и принялся быстро по ней переступать.

Вообще-то он мог говорить и вслух. Но в таком случае нагрузка на Эрику оказалась бы столь велика, что она слегла бы на несколько дней. Поэтому мы общались с помощью этой доски, которую я смастерил на манер спиритической доски для вызова духов.

— Сначала тебе нужно что-то сказать нам?.. Понял.

Птица снова задвигалась. Процесс передачи информации через буквенную доску был небыстрым, но оно того стоило.

— …Сёстры Такао, значит.

— Вы имеете в виду тех самых высокопоставленных Героев?.. — уточнила Серас.

Серас тоже знала о них. Ева даже встречалась с ними лицом к лицу в Золотой Зоне Демонов. Я же ни разу не видел их с того самого момента, как меня «утилизировали».

— Значит, устранить Висис они не смогли и бежали в Золотую Зону Демонов.

Я уже слышал от Оямады о том, что совершили сёстры. Однако дальше знал лишь, что их мятеж провалился, и они сбежали. Теперь всё встало на свои места. После бегства они попытались заручиться поддержкой Ведьмы Табу. И пусть были на грани смерти, но каким-то чудом добрались до Эрики.

Серас была удивлена их случайной встрече с Эрикой.

— Кстати, а сёстры знают, что случилось с Сого и Кирихарой?

Я задал вопрос, и фамильяр снова задвигался по доске.

— Обе не в курсе их судьбы.

О том, что произошло с Сого и Кирихарой, мне тоже поведал Оямада. От него я слышал, что Сого удалось на шаг опередить Великого Императора Демонов и загнать его в угол, а Кирихара сначала спас Императора, а затем предал остальных. Однако сёстры Такао об этом не знают. Сразу после побега они, спасаясь от погони, в спешке вошли в Золотую Зону Демонов.

Эрика, судя по всему, тоже впервые услышала историю о Сого и Кирихаре. Похоже, в последнее время ей не удавалось собирать много сведений о районе Алиона. В любом случае, её приоритетом было сначала найти нас.

Отчёт Эрики продолжался. Мунин тем временем приготовила напитки, а заодно налила воды и фамильяру.

Наконец рассказ Эрики подошёл к концу.

Мы узнали множество подробностей о восстании сестёр Такао. Внезапное появление Великого Императора Демонов в замке, ослабление Висис Миазмами Тирана, попытка устранения богини, которую сёстры сочли удачной возможностью. Увы, их отбросила Висис, усилившаяся загадочной тёмной сферой. После провала сёстры решили искать помощи Ведьмы Табу и направились в Золотую Зону Демонов.

И, похоже, Висис действительно не намеревалась возвращать Героев в наш прежний мир. По крайней мере, так утверждает старшая из сестёр.

— Вот как… Но младшая, судя по всему, не желает делиться информацией сверх этого.

Например, она ничего не рассказала об их Врождённых Навыках и тому подобном.

«Я не могу сказать больше без разрешения сестры», — твердила она.

«Я дура, потому и не знаю, сколько можно раскрывать».

А потом, наконец, выдавила:

«Простите, что не могу рассказать всего… Хотя вы спасли нас».

Она извинилась, перекладывая важные решения на плечи старшей сестры. Это так в её духе. Такао Ицуки действительно безгранично доверяла своей сестре-близнецу… почти поклонялась ей.

— Однако, похоже, она была глубоко признательна Эрике за спасение.

Я говорю о яде. Да, та самая мерзкая Богиня не гнушается и ядом. Хорошо, что Эрика смогла приготовить противоядие.

— По всему видно, что Висис не подсылала их специально для устранения Эрики.

«Сёстры — не убийцы, посланные Висис», — я согласился с предположением Эрики. Будь это одной из тактик Богини, её игра выглядела бы слишком топорной. Даже если бы старшая сестра могла нейтрализовать яд своим неизвестным навыком… Выдержать такое отравление и рискнуть ослепнуть — чересчур даже для авантюры. Слишком опрометчиво идти в Золотую Зону Демонов без козыря в рукаве. Шанс, что Ева и Эрика найдут сестёр в самой глубине той зоны, ничтожно мал.

Вспоминая, на какой риск они пошли ради своего «ослепления», у меня возник вопрос.

— Спрошу на всякий случай… Есть ли вероятность промывки мозгов?

«Нет», — отрезала Эрика.

Раз уж она так уверена, можно принять это как факт.

В этот момент, словно нащупав идею, заговорила Серас:

— Э-э-э, Тоука… А что насчёт вот этого…

— Да.

Я и сам уже думал о том же.

— Совместный бой с сёстрами Такао… как вариант, стоит рассмотреть.

Хотя идея изначально исходила от Безумного Императора и Асаги, и речь шла о привлечении Героев на нашу сторону… Сёстры сами подняли мятеж против Висис, пусть и провалились. Сложность их убеждения резко снизилась. Мешает только то, что старшая Такао до сих пор не пришла в сознание. Эрика и сама не знает, когда та очнётся. А значит, Ицуки не будет — и не может — принимать важных решений в одиночку. Следовательно, даже если я предложу сотрудничество, оно станет возможным лишь после пробуждения старшей сестры.

Я поделился этими соображениями со всеми. Серас, выслушав меня, вздохнула:

— И всё же, если получится сражаться вместе, на нашей стороне будет довольно внушительная сила.

— Если старшая ослепнет, в бою от неё будет мало толку. Но и вне поля боя она может стать надёжной опорой. Хотя… они и сами по себе не подарок.

Интересно, насколько изменились эти сёстры с момента попадания в этот мир?

— Как бы то ни было, сам факт ухода одного S-ранга и одного A-ранга из лагеря Богини — для нас хорошая новость.

Помимо этого… есть ещё Великий Император Демонов. Говорили, что Сого почти удалось загнать его в угол. Можно предположить, что он тяжело ранен. Даже если и нет, его настороженность по отношению к Сого должна была сильно возрасти. «В прямом столкновении с Сого Аякой мне не победить» — это они поняли. И что тогда предпримет Великий Император? Задавит числом? Иного пути сокрушить Сого у них просто нет.

Судя по имеющейся информации, предыдущая атака Императора не была масштабной. Иными словами, внезапный удар крупными силами для них вполне возможен. Если так… не исключено, что они предпримут фронтальное наступление, снова двинувшись на юг из Земли Корня Вселенского Зла. И придут с целой армией.

Таков наш прогноз. Однако, похоже, в прошлом крупном вторжении они потеряли много сил. Исходя из этого, Висис, видимо, решила, что в ближайшее время с севера вторжения не будет… Именно поэтому она смогла отправить Рыцарей Белого Волка в Джонато на западе. Теперь пазл сложился.

…И всё же. Сого Аяка… У неё теперь сила, превосходящая Великого Императора Демонов. По словам Оямады, она всё ещё должна быть в Алионе… Она может стать всё более опасным препятствием.

Если Сого выступит здесь врагом… Я бы хотел избежать боя с ней. Убедить перейти на нашу сторону. Если союзником сделать не выйдет, придётся нейтрализовать. Но по возможности хотелось бы пойти по пути убеждения.

У меня есть несколько козырей, чтобы склонить её. Особенно важна информация, полученная от старшей Такао: «Богиня не намерена возвращать Героев в наш прежний мир». Это лишь мнение старшей сестры, но, судя по всему, она в нём почти уверена.

План убеждения… Если Сого промыли мозги так же сильно, как Оямаде, задача усложнится. Но если остальным Героям мозги особо не промывали… Выходит, эта мерзкая Богиня может делать это лишь при определённых условиях, верно?

Пожалуй, спрошу об этом у Эрики напрямую.

— Эрика, что тебе известно о способностях Висис по промывке мозгов?

В ответ получил короткое «ДА». Ожидаемо от Эрики. Всё-таки она какое-то время работала на эту мерзавку. Судя по её объяснению…

— Значит, дух… рассудок жертвы должен быть сломлен до определённой степени.

Оямаде промыли мозги, потому что его дух был надломлен.

— А если обработка не удаётся, есть риск получить бесполезного калеку, да…

Богиня расстроилась бы, если бы её главный козырь против Императора Демонов вышел из строя. Иными словами, Оямада её просто не волновал. В таком случае, полагаю, за Сого можно пока не волноваться.

Немного поразмыслив, я спросил:

— Кстати, Серас… Насчёт той внезапной атаки Императора: были ли раньше случаи использования телепортации силами Корня Вселенского Зла?

— Нет, насколько мне известно, — ответила она.

Эрика тоже подтвердила, что не знает о таком.

— Значит, даже для Висис это стало сюрпризом.

Была ли та телепортация разовой акцией? Если нет, нам придётся опасаться внезапного удара Императора Демонов в любой момент. Ситуация, когда они неожиданно вмешаются в нашу решающую битву с Богиней, вполне реальна. Пока стоит считать это фактором неопределённости…

— И всё же, Ева сработала блестяще.

Найти сестёр в Золотой Зоне Демонов — это отличный ход.

— Висис, должно быть, считает, что разобралась с сёстрами Такао при помощи яда. И будет действовать, полагая, что Такао Хиджири «мертва».

Точно так же, как она считает мёртвым меня.

В этот момент фамильяр снова ожил.

«Сёстрам я о Тоуке и остальных ничего не говорила. Ни о твоей связи с Отрядом Короля Мух, ни о твоей истинной личности».

Похоже, Эрика приняла такое решение.

— Правильно сделала.

На мои слова птица посмотрела с самодовольным видом.

«Пока я также не собираюсь раскрывать связь между мной и Отрядом Короля Мух».

Решено было придерживаться этой линии.

— Что ж… тогда я тоже расскажу о ситуации с нашей стороны.

Перед входом в Далёкую Страну мы нашли мёртвого фамильяра, и связь с Эрикой прервалась. Эрика потом пыталась связаться с другим, находившимся поблизости, но того застрелила кавалерия Алиона. Потому у неё и не оказалось под рукой свободного фамильяра. Это и стало причиной задержки связи.

Иными словами, Эрика почти ничего не знает о том, что творилось в Далёкой Стране.

Она также поведала, как нашла нас. Пока собирала информацию с помощью фамильяра, услышала о каком-то переполохе в городе Мира. И примерно в то же время до неё долетело имя Короля Мух. Тогда она переместила фамильяра поближе к Мире и, ориентируясь по слухам, добралась сюда.

Похоже, слухи о сотрудничестве Короля Мух с Мирой понемногу расходятся. Это ровно то, на что мы и рассчитывали, делая факт достоянием общественности.

Я рассказал Эрике о событиях в Далёкой Стране. О Запретных Проклятиях и о роде Куросаги. А раз уж речь зашла, представил ей Мунин.

— А-а… Я служу главе рода Куросаги, моё имя Мунин! Для меня огромная честь познакомиться с вами, госпожа Ануэль! Я столько о вас слышала… Хотя, наверное, нельзя сказать «познакомилась лично», когда общаешься через фамильяра, да? Э-э-э… Я не замужем!

Вид нервной женщины, которая с горящими глазами представлялась маленькой птичке, был бы крайне странен для стороннего наблюдателя. К тому же, информация о её семейном положении здесь была совершенно ни к чему. О чём она вообще думала в этот момент?

На этом самопредставление Мунин завершилось.

— Фу-у-ух… Как же я перенервничала. А вы как думали?! Ведь это сама легендарная госпожа Ануэль! Да если бы она жила в Далёкой Стране, то стала бы мифической фигурой! Живой легендой!

— Понятно.

— Господин Тоука, у вас слишком скупая реакция! Это же событие огромной важности!

— Ну… Для меня Эрика — просто надёжная спутница. Не спорю, она великий человек, но я воспринимаю её как близкого друга.

Сказав это, я случайно бросил взгляд на стол. Маленькая птичка, казалось, выглядела довольной. Впрочем, может, показалось.

После представления Мунин я сменил тему. Нужно было подтвердить информацию о том, что Героический Меч устроил резню родителей и товарищей Евы. Я первым делом рассказал об этих подонках Эрике.

— Что касается этого… Думаю, пока не стоит говорить Еве. Судя по тому, что я вижу, она не одержима местью.

Эрика согласилась.

— Ева сейчас живёт мирной жизнью с Лиз, о которой они так мечтали. Незачем лишний раз бередить ей душу. То же касается и Лиз.

Заодно я ввёл Эрику в курс дела о Лиз и инциденте с Шестой Кавалерией.

— Возможно, когда-нибудь мы им и расскажем. Но сейчас, думаю, им нужно просто наслаждаться простым счастьем. Они… не из тех, кто станет счастливее, отомстив, верно?

То, что случилось с ними в прошлом, — несомненная трагедия. Прошлого не изменить. Но эти двое не привязаны к нему. По крайней мере, так выглядит со стороны. Они не зациклены на прошлом… в отличие от меня.

Часто, говоря о мести, вспоминают одно изречение: «Лучшая месть обидчику — не тратить жизнь на мысли о нём, а забыть его и обрести собственное счастье». Или что-то вроде того. Да. Это правильный путь. Правильный способ «отомстить». А значит, месть, которую замышляю я, — порочна. Но мне плевать. Я просто сделаю это. Я отомщу ей лично. Что же до всего остального… Всё зависит от того, готов ли я нести бремя последствий.

— Вот почему я не намерен поднимать вопрос мести перед Евой и Лиз.

Возражений не последовало. Похоже, на этом Эрика собиралась закругляться.

«Ну что ж, обмен информацией завершён. Ах да, и ещё…»

Фамильяр снова задвигался по доске, и Эрика отправила, по-видимому, заключительное слово:

«Спасибо, что спас Далёкую Страну, Тоука».

Это была страна, в основании которой она участвовала. Наверняка она за неё переживала.

— Мы делали это не ради тебя. Ты помогла нам куда больше, чем мы тебе. Хотя получить благодарность от великой «госпожи Ануэль» и впрямь приятно.

«Ты вечно напускаешь на себя отстранённый вид, но на самом деле ты довольно искренний ребёнок».

— Ну, спасибо.

Затем Эрика спросила указаний. Мои дальнейшие планы. Главным образом, как поступить с сёстрами и как ей вести себя с ними.

— Если появятся ещё вопросы насчёт сестёр Такао, задавай их через фамильяра. Я и сам не ожидал такого поворота, так что ещё не решил окончательно. Дам указания позже.

Разговор о возможном нападении на Имперскую Столицу мы отложили. Эрика, судя по всему, сильно устала.

Но перед этим я успел сообщить:

— Слей тяжело ранена, но, похоже, выкарабкается.

А теперь…

— Нам понадобится какая-нибудь… птичья клетка.

Когда Эрика перестаёт управлять фамильяром и отводит сознание, он превращается в обычное животное. В таком состоянии маленькая птичка может запросто улететь куда глаза глядят. А мы не хотим, чтобы её, как в прошлый раз, подстрелили или съели.

Хм? Кстати говоря…

— Кажется, в одной из комнат особняка была пустая клетка… Я видел её, когда мы только осматривали дом.

Серас приложила палец к губам, припоминая.

— Э-э-э… — она на мгновение задумалась. — Если не ошибаюсь, в дальней комнате на втором этаже.

Я тут же сходил туда и принёс клетку. Поместил в неё фамильяра. Эрика, похоже, ещё контролировала птаху… Но позже придётся озаботиться кормом.

В этот миг…

— Хм?

Раздался звонок в дверь. Дверной звонок у входа в особняк. Кто-то пришёл. Пользуясь моментом, Эрика сообщила, что пока прекращает управление фамильяром. Я коротко поблагодарил её и надел маску Короля Мух.

— На всякий случай, Серас, Мунин, идёмте со мной.

Мы спустились вниз. Прежде чем подойти к двери, я глянул в щель, чтобы увидеть посетителя.

Им оказался…

Безумный Император.