Я сидела в своей комнате, держа в руке многостраничный отчет. Однако мой взгляд скользил мимо напечатанных строк: все мои мысли были устремлены в будущее.

Во-первых — Мира.

Стоит лишь устранить Безумного Императора, и Империю Мира можно считать поверженной. Лишившись своего правителя, их армия, марширующая на Урзу, будет вынуждена отступить. А уж с Императором-Изгнанником никаких проблем не предвидится. Существование Ложных Таинств наверняка станет полнейшим сюрпризом для Безумного Императора.

Благодаря моему безупречному плану шансы на то, что клинок убийцы доберется до его горла, невероятно высоки. Учитывая нынешнее состояние сил Миры, устранить его — вполне выполнимая задача.

Покончив с ним, мы выясним, насколько тесны их связи с Далекой Страной. И как только масштабы этого союза станут ясны, мы выследим Запретную Расу и исполним нашу давнюю цель — сотрем их с лица земли.

Впрочем, главная проблема кроется вовсе не в Мире.

Настоящая проблема — Великий Император Демонов.

«Если бы только Хиджири Такао до самого конца плясала под мою дудку…» — я раздраженно стукнула ногтем по бумаге.

Я-то полагала, что, поручив всё ей, обеспечу идеальное выполнение плана. Будь то Аяка Сого или Такуто Кирихара… Уж Хиджири бы нашла способ ими манипулировать. Я была в этом абсолютно уверена, и поначалу всё именно к тому и шло.

Эта способность Хиджири чуять ложь… Изначально этот дар должен был принадлежать мне. В прошлом я уже пыталась присвоить силу Героев, но до сих пор так и не поняла, как переносить их навыки на себя.

Я задумчиво подперла подбородок рукой.

Благодаря своей интуиции она поняла, что вернуться в родной мир невозможно. «Язык мой — враг мой» — так метко люди подметили в своей пословице.

Я равнодушно продолжила перелистывать отчет, не находя в нем ничего стоящего.

То, что двое из трех Героев S-ранга отвернутся от меня, стало абсолютно непредвиденной неприятностью. К этому моменту Хиджири наверняка уже бьется в агонии от яда. А что касается Кирихары… смело можно предположить, что Великий Император Демонов с ним уже разобрался.

Но оставив этих двоих в стороне, как же мне выстроить план против Императора Демонов?

Использовать Императора-Изгнанника нельзя — Миазмы Тирана попросту уничтожат его. «Отряд Пьяного Меча» слишком слаб для битвы такого калибра. Сёго Оямада, возможно, сгодился бы в качестве ударной силы, но сам по себе он не дотягивает. Я намеренно отправляла его зачищать руины и скармливала ему ценных пойманных Человеколицых, чтобы он рос и наращивал мощь. Но обладает ли он сейчас силой, сопоставимой с S-рангом?..

К слову об Оямаде — мне нужно больше времени, чтобы окончательно промыть ему мозги.

Когда Кайдзин Фафнир посмел оскорбить меня, Оямада пришел в ярость, и тогда я поняла: контроль над его разумом еще не абсолютен. Вслух я, конечно, списала это на то, что «его воспитание, возможно, еще не идеально»… но уже тогда всё поняла.

Пока он был морально раздавлен, промывка мозгов работала безупречно. Но по мере его восстановления сильное эго Оямады начало прорываться наружу. После того инцидента я провела тщательную повторную процедуру, но чувствую, что стоило уделить этому куда больше времени. Что ж, когда он вернется, я затяну поводок потуже.

Правда, в таком состоянии ему будет проблематично сопровождать Аяку Сого и остальных. Позволить ей увидеть этого парня в подобном виде на данном этапе крайне нежелательно.

Раз уж мы заговорили о том, чего не знает Сого… остается еще Томохиро Ясу. С этим кретином должна была разобраться Шестая Кавалерия. Либо же он и вовсе погиб вместе с ними.

Что до остальных… Группа Асаги Икусабы, судя по всему, застряла где-то неподалеку от Миры. Их можно было бы использовать как группу поддержки для Сого, но, на худой конец, мы обойдемся и без них. Кобато Кашима и её компания всё еще пригодятся мне в качестве козырей против всё той же Сого.

Еще одна боевая единица, которую не стоит сбрасывать со счетов — мой Орден Висис. Звучит, конечно, грозно, но их специализация — шпионаж. В открытом бою за остальными им ни за что не угнаться. В лучшем случае лишь Няньтан Кикипат хоть как-то выделяется своими боевыми навыками.

Значит, как я и ожидала, единственный человек, на которого я действительно могу полагаться в уничтожении Великого Императора Демонов — это…

Аяка Сого.

Она в одиночку шла по следу Императора Демонов. Более того, она умудрялась сражаться на равных сразу с двоими: с Кирихарой и Великим Императором! Да и то сдерживалась, потому что не хотела ранить Кирихару.

Да, она та еще заноза в заднице и просто несносная девчонка. Но отрицать глупо: именно она — мой главный козырь в этой войне. Была бы моя воля, я бы с удовольствием промыла ей мозги и превратила в послушную пешку. Но пытаться сломить её волю — слишком большой риск. Я сломала разумы бессчетному множеству Героев, и в итоге они становились совершенно бесполезными куклами. Провал в промывке мозгов равносилен потере ценного актива. Я могу проворачивать такое только с теми, кого не жалко пустить в расход в худшем случае…

В этот момент раздался стук.

Я почувствовала присутствие этого человека по ту сторону двери еще до того, как он приблизился. Условный стук не оставлял сомнений — это один из моих шпионов. К тому же, такой ритм использовался только для экстренных донесений.

— Войди.

— П-прошу прощения за вторжение... — шпион проскользнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.

— Надеюсь, у тебя хорошие новости? — пропела я с милой улыбкой.

— Госпожа... Ложные Таинства, чье присутствие было подтверждено на территории Миры… Похоже, все они бесследно исчезли...

БАБАХ!

Не сдержавшись, я со всей силы грохнула кулаком по столу. Шпион побелел как полотно.

Спустя несколько мучительно долгих секунд я холодно выдохнула:

— Хм-м… Исчезли, значит. Вот как?

— …Да.

Все Ложные Таинства стерты в порошок. Это может означать лишь одно: Император-Изгнанник мертв.

— …И есть еще кое-что. Думаю, вам следует выслушать это немедленно.

По его зашуганному виду и дрожащему голосу я уже догадывалась, к чему всё идет. И это явно не сулило ничего хорошего.

— Судя по всему, на стороне Миры теперь выступает… Отряд Короля Мух...

— …Эта информация подтверждена?

— Нет, точных доказательств пока собрать не удалось... Мы всё еще ждем вестей от агента, внедренного в столицу Империи… Тем не менее, источник крайне надежный...

— …Ах, вот оно что.

Вторжение в Далекую Страну. В отчете имя Короля Мух не фигурировало, но…

— Выходит, этот человек уже открыто настроен против меня?.. Раз так…

Тук… Тук… Тук…

Отбивая пальцем ритм по столу, я задумчиво уставилась на раскиданные бумаги.

«Возможно, Героический Меч и Шестая Кавалерия… А также Джон Доу… Отряд Короля Мух просто перебил их всех?»

По какой-то причине этот пазл складывался просто идеально. Безумный Император. Тот самый «черный леопард», что так свирепствовал на передовой. Похоже, он куда опаснее, чем я предполагала изначально.

И всё же… То, что Король Мух вырезал обе группы, лишено всякого смысла. Чем он вообще руководствовался, принимая решение перейти на сторону Миры? Я в упор не видела ни единого мотива для подобного предательства.

— Э-э-э… Мира совершенно не скрывает этот союз и активно распространяет слухи о том, что Отряд Короля Мух сражается за них… Эта новость уже расходится далеко за пределы столицы...

— А-а… Ну, полагаю, и такой вариант возможен. Вполне вероятно, что он просто попал под очарование Безумного Императора. Такое сплошь и рядом… В конце концов, этот мальчишка чертовски харизматичен.

В этом ублюдке действительно была какая-то дьявольщинка, сводящая людей с ума. И тянулись к нему далеко не только женщины.

— Он хитер и остер на язык… А его смазливая внешность лишь подчеркивает это. Я не вижу ни единой причины, по которой Король Мух мог бы затаить на меня обиду, так что вывод один: он просто попал в расставленные сети Безумного Императора. Поскольку слава о подвигах Короля Мух у стен Белого Замка Анти-Демонов гремит на весь мир, Безумный Император наверняка раздувает эту историю, чтобы поднять боевой дух своих войск. Что ж… Причина не имеет никакого значения. Раз уж Король Мух соизволил переметнуться к врагу, мы просто раздавим их, как букашек, верно? Да, именно так мы и поступим. Какая прелесть!

Раз уж на то пошло… Серас Эшрейн тоже становится моим врагом. Посмотрим, действительно ли эта эльфийка окончательно перешла на темную сторону.

— Эх-х-х…

Я устало откинулась на спинку стула, отбросив привычную идеальную осанку, и уставилась в потолок.

— А ведь я так надеялась использовать её как пешку… Эх-х, какая жалость… Король Мух и его свита выбрали не ту сторону. Ах, бедняжка Серас.

Тут я заметила, что шпион всё еще топчется на месте, молча наблюдая за мной. Кажется, он замялся, потому что я начала разговаривать сама с собой.

— Ой, тебе нужно доложить что-то еще? Хе-хе, прости. Можешь продолжать, — я одарила его милой улыбкой.

— Да, госпожа… Кроме того… Местонахождение «Отряда Пьяного Меча» и Шого Оямады по-прежнему остается неизвестным. Письма от Отряда перестали поступать после того, как они вошли в Йогори, а Оямада, по последним данным, направлялся далеко на север, в сторону Риу.

По логике вещей, Сёго Оямада должен был пробраться в столицу Империи, как ему и было приказано. Пока Император-Изгнанник со своей армией Ложных Таинств разорял земли Миры, Оямада должен был выслеживать Запретную Расу. Но, учитывая нынешний расклад… его вполне могли прикончить. То же самое касается и «Отряда Пьяного Меча».

— Хм-м… Допустим, чисто гипотетически, что Оямаду и «Отряд Пьяного Меча» действительно пустили в расход… Но чтобы даже Император-Изгнанник потерпел поражение? Хм-м…

Провал Изгнанника никак не вписывался в мои расчеты. В конце концов, он сражался не с Великим Императором Демонов, излучающим непробиваемые Миазмы Тирана, а с обычным человеком. Даже с учетом того, что у Безумного Императора есть Священный Меч, верится с трудом, что он смог одолеть Изгнанника один на один.

В таком случае тот, кто поверг Изгнанника… это тоже Король Мух. Он пустил в ход то самое загадочное «колдовство», перед которым спасовала даже Первая Клятва Императора Демонов.

— Истинная природа этого колдовства, вероятно, кроется в силе какого-то неизученного Древнего Магического Инструмента… либо в совершенно неизвестном заклинании...

При таком раскладе нельзя быть уверенным в безопасности и других Героев. К моему вящему удивлению, Томохиро Ясу мог быть убит вовсе не Шестой Кавалерией, а всё тем же Королем Мух. То же самое касается и застрявшей группы Асаги Икусабы. От их девичьей компании уже давно не было ни слуху ни духу. Возможно, они тоже уже мертвы.

Если так… я смогу использовать их смерть как предлог для нее. Их гибель — это то, чего Сого никогда не простит. Узнав, что Король Мух зверски убил тех, кто был для неё «важнее» всего на свете… Аяка Сого превратится в разящее копье, которое пронзит этого ублюдка.

Слушая остаток доклада шпиона, я хищно прищурилась.

Король Мух Бельзегия.

Этот парень интригует меня всё сильнее. И самый главный вопрос: кто он вообще такой?

Внезапно шпион оборвал себя на полуслове, словно вспомнил что-то важное.

— Ах да… Госпожа Висис, на днях из Урзы...

Однако дверь с грохотом распахнулась, бесцеремонно прервав его.

— Госпожа Висис, с-срочное донесение! — в кабинет влетел запыхавшийся гонец.

— Ну надо же, какой сегодня суматошный день, — вздохнула я. — Что там еще?

— Магистр-Король Урзы, Джин, прислал срочный запрос! Он молит о подкреплении, а также просит разрешения на временную эвакуацию в Алион вместе со своими вассалами на случай непредвиденных обстоятельств!

— Чего?

— Д-дело в том, что… После падения форта Зорд его Магические Рыцари попали под удар Блистательной Эскадрильи и были перебиты наполовину… Командир рыцарей и его заместитель пали в бою… и теперь Магистр-Король трясется от страха, чувствуя себя абсолютно беззащитным!

— Но ведь Райта Миры — их хваленый гений стратегии — сейчас даже близко не у границ Урзы, так? И даже при таком раскладе они умудрились облажаться? Неужели эти Магические Рыцари настолько ничтожны?

— Э-это всё потому, что у них катастрофически не хватает реального боевого опыта, и в последнее время они привыкли прятаться за спиной Убийцы Драконов…

— Боже правый… Иными словами, война на том фронте катится к чертям?

— Н-нет… На самом деле, хоть Магистр-Король и оказался настолько труслив, что готов сбежать из собственной столицы, Монроя… но армия нашего Алиона под командованием герцога Полари проявила себя просто блестяще! Враг медленно теснит их, но они дают более чем достойный отпор!

Ого... Я удивленно изогнула бровь.

— Костяк этой армии… составляют ветераны, сражавшиеся у Белого Замка Анти-Демонов, верно?

— Так точно! Отсутствие Райта Миры, безусловно, замедлило продвижение врага, но герцог Полари проявил инициативу: он взял под свое крыло деморализованных Магических Рыцарей и остатки бегущих войск Урзы… Иными словами, герцог Полари держит оборону куда лучше, чем мы могли рассчитывать!

— Хе-хе, ну наконец-то хоть одна хорошая новость. Что ж, он с самого начала был не самым плохим командиром.

Дело не только в Великом Императоре Демонов. Если Безумный Император доберется до Запретных Проклятий, мне бы очень хотелось, чтобы к тому моменту силы Миры были изрядно истощены. Да и отдавать Урзу на растерзание Мире в текущей ситуации я совершенно не намерена.

— Хм-м… Раз уж дела приняли такой оборот, ничего не попишешь. Отдайте приказ армиям Нейи и Бакуоса выдвигаться на передовую. Сейчас не время ныть о том, что их войска истощены после Великого Вторжения. Пусть выкладываются на все сто. Эх-х-х… Против Миры хватило бы и одного Императора-Изгнанника, но всё пошло наперекосяк. Если бы только ему удалось прикончить Безумного Императора…

Но раз уж он провалился… Безумный Император может в любой момент появиться на восточном фронте. Да еще и с Отрядом Короля Мух на привязи. Если это произойдет, герцог Полари долго не продержится. В таком случае… насколько хорошим щитом окажется Каттлея из Нейи против Отряда Короля Мух?

Бросив дежурное «Указания передам позже», я выставила шпиона и посыльного за дверь.

Оставшись в одиночестве, я перевела взгляд на ящик своего стола и медленно выдвинула его. Внутри тускло мерцали четыре Темно-пурпурных Кристалла.

Некоторое время я молча буравила их взглядом. Затем взяла их один за другим и взвесила на ладони.

— И то не слава богу, и это… Всё идет не по моему сценарию. Как же бесит… Просто невыносимо. Я так не хотела пускать их в ход прямо сейчас. Время еще не пришло… Господи, дай мне сил… Ну что ж.

Поскольку устранение Безумного Императора с треском провалилось, дальнейшее развитие событий покрыто мраком. А значит, уничтожение Великого Императора Демонов нужно форсировать. Во всех смыслах этого слова.

— Сейчас первоочередная задача — правильно направить её. В страшном сне не могла представить, что дойдет до такого, но ключ к победе в грядущих сражениях... это Аяка Сого.

Я вновь вызвала шпиона в кабинет.

— Завтра на рассвете я отправляюсь в Магнар в сопровождении Аяки Сого и остальных Героев. Как только мы прибудем, то объединим силы с Рыцарями Белого Волка и армией Магнара… Затем мы маршем двинемся в Земли Корня Всего Зла и покончим с Великим Императором Демонов раз и навсегда!

— А к-как же война с Мирой?.. — робко уточнил он.

— Мы отправим подкрепление из Алиона, а также бросим в бой силы Нейи и Бакуоса. Им не обязательно побеждать, их задача — просто тянуть время. Если они справятся, быстрой победы Мире не видать. Ну а если эта задача окажется для них непосильной…

Мой взгляд снова скользнул к открытому ящику стола, где покоились четыре Темно-пурпурных Кристалла. Я посмотрела на посыльного и с мягким щелчком задвинула ящик.

— Я сама вступлю в игру.

Наступило утро следующего дня.

Войска были полностью готовы к отправке на фронт. В лучах восходящего солнца небо окрасилось в невероятные сине-оранжевые тона. Белоснежные перистые облака плыли по небу, сплетаясь в причудливые многослойные узоры. Стаи белых птиц с щебетанием тянулись на север. Прохладный, кристально чистый утренний воздух приятно холодил кожу.

Бескрайняя прерия утопала в этой свежести. Ровные ряды солдат чеканили шаг по влажной от утренней росы траве. Боевые скакуны и колесницы нервно переступали с ноги на ногу, ожидая приказа выступать.

Помимо Героев, с нами был небольшой элитный отряд Алиона численностью около тысячи человек. Пусть это кавалерийское подразделение и было сформировано в спешке, оно станет верными руками и ногами своей Богини.

Вскоре я встретилась с Аякой Сого, которая уже была во всеоружии.

— Доброе утро, Сого-сан.

— Доброе утро.

— Хе-хе, ну что, выдвигаемся? Давайте же сыграем похоронный марш для Великого Императора Демонов.

— Да!

— А заодно… вырвем Кирихару-сана из его лап.

При этих словах в её глазах вспыхнул такой яростный огонь, какого не было даже при упоминании победы над Императором Демонов. Аяка до побеления костяшек сжала копье и решительно кивнула:

— Да.

«Что ж… вероятность того, что он уже давно кормит червей, куда выше…» — мысленно усмехнулась я, но вслух, разумеется, ничего не сказала.

— Ну что ж.

Грациозно вскочив в седло, я обвела взглядом Героев и замерших в ожидании солдат.

— Из-за жалкого помутнения рассудка нашего так называемого собрата, Безумного Императора, всё пошло вразрез с нашими планами… Но именно сегодня, с этой самой минуты, наш Священный Альянс начинает великий поход! Мы свергнем Великого Императора Демонов и поставим победную точку в этой войне! Пусть весь мир знает: мы не склонимся перед злом и не потерпим поражения! И неважно, сколько раз он будет восставать из пепла… Да! Мы будем побеждать его снова и снова!

Провозгласив это звенящим, полным праведной решимости голосом, я развернула коня лицом к горизонту.

— А теперь — на север!