Сколько времени прошло с тех пор, как Кирихара прибыл в эти земли?

Самая северная часть континента, вотчина Корня Всего Зла.

Это бесплодная пустошь, окруженная непроходимыми водами.

Небо здесь почти круглый год затянуто тяжелыми грозовыми тучами, и ни единый луч света не падает на эту проклятую землю.

От человеческих владений ее отделяет неприступный горный хребет, поэтому пробраться сюда почти невозможно.

Посреди этих пустошей возвышается обветшалый замок.

От него уцелел лишь первый этаж, да кое-где сохранились жалкие остатки крыши.

Где-то неподалеку Кирихара прямо сейчас убивает очередного золотоглазого монстра.

Делает он это ради того, чтобы поглотить Силу Души — то, что сам он называет «очками опыта».

Именно Кирихара и предложил подобную сделку.

Я создаю чудовищ, а он их убивает, непрерывно накапливая силу.

Таким образом он становится всё могущественнее.

Его жизнь поддерживается за счет припасов, доставленных из захваченной нами Стены Рыцарей.

Это позволяет Кирихаре вести быт, хотя бы отдаленно напоминающий человеческий.

В той великой твердыне хранились богатые запасы: провизии оттуда с лихвой хватит, чтобы без проблем прокормить одного человека.

— С сегодняшней партией покончено.

Кирихара вошел в древнюю залу, откуда сквозь проломы открывался вид на серое небо, и предстал передо мной — Королем.

Затем он подошел и опустился на сиденье рядом с моим.

Он занял кресло, которое изначально принадлежало мне.

Я же уступил ему место и теперь восседаю на троне принцессы.

Впрочем, мне совершенно безразлично, на чем сидеть.

А вот Кирихара, похоже, питает какую-то нездоровую одержимость именно королевским престолом.

«Мне подобает лишь трон Короля», — заявил он и потребовал его себе.

— Ну как успехи?

— Я уже заметил, что уровень растет всё медленнее... Эта проблема преследовала меня еще во времена служения Висис. Похоже, я наконец-то достигаю своего предела.

— Значит ли это, что тебе больше некуда расти?

— Должен признать, я поражен твоей узколобостью.

— ...

— Почему Король зовется Королем? Потому что Истинный Король не ограничен лишь одним путем развития. Даже если я приближаюсь к потолку своих возможностей, это лишь означает завершение одного этапа роста. Я просто достиг стадии, когда мне нужно развиваться в других направлениях... Если в тебе есть задатки правителя, ты поймешь, о чем я.

— И в чем же еще ты должен вырасти?

— Во всем.

— То есть?

— Остановка в повышении уровня — это верный признак того, что фундамент окончательно заложен... Это решающий момент для Короля. Что ж... Возможно, моим навыкам еще есть куда расти.

— Другими словами...

— У меня еще полно возможностей для совершенствования.

Я мог сказать наверняка: он не блефовал.

Кирихара до глубины души верил в собственную правоту.

— Истинному Королю нет нужды притворяться... потому что он сам по себе и есть это «всё», верно?

— Если продолжишь учиться у меня, то со временем достигнешь моего уровня постижения... Когда я стану Королем этого мира, всё уподобится мне. И тогда родится идеальный мир.

Уловив скрытый смысл, я уточнил:

— Иными словами, когда всё — включая меня — будет уничтожено?

— Заблуждаешься. Когда ты станешь единым целым со мной, с Кирихарой, то останешься собой, но в то же время станешь мной.

— Как это?

— Это сродни тому, как люди проникаются чужой идеологией и перенимают ее. Или как дети. Когда ты живешь с родителями, твоя мимика, черты, голос и образ мыслей становятся зеркальным отражением их собственных... Дети уподобляются родителям. Если ты продолжишь в том же духе, то со временем перестанешь уступать мне.

— Я не понимаю... Кирихара, чего ты добиваешься? Я хочу знать. Чего ты возжелаешь после того, как докажешь свою силу Богине и Героям?

— Стремление понять того, с кем имеешь дело, похвально, Великий Император Демонов... В мире, откуда я родом, все были настолько зациклены на себе, что редко находился тот, кто умел по-настоящему слушать других. Никто никого не слушает. В одно ухо влетает, из другого вылетает. Вот почему люди вечно совершают ошибки. Вот почему Сого и остальные ошибались... Единственно верным решением было — попытаться понять меня.

— ...Именно поэтому я и спрашиваю. Какова твоя конечная цель? Чего ты хочешь от меня, и к чему стремишься в итоге?

— Снова пытаешься прощупать союзника? Твой скептицизм берет над тобой верх... Как бы глубоко ты ни копал, сомнения всё равно останутся... Стало быть, таков твой Путь Короля.

— Значит, не скажешь.

— Король не может не проникнуться симпатией к тем, кто готов его слушать... Это предрешено судьбой. Очень хорошо. Я захвачу этот мир и сделаю его своим.

— А я существую, чтобы уничтожить богов и людей. Эта судьба предначертана мне с самого рождения. В этом нет скрытого смысла или причины. Я просто должен стереть их с лица земли...

— Без исключений?

— В разумных пределах исключения допустимы.

— Вот как.

— Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что было в твоем мире раньше?

— Начну с того, что я сам — безусловное исключение. И те, кого я лично решу пощадить, тоже им станут... Только исключения выживут и станут подданными моей страны. Тебя это не устраивает?

— В конце концов мне пришлось бы уничтожить и их тоже... Я могу дать отсрочку, но к тому моменту, когда моя жизнь оборвется, все боги и люди должны исчезнуть. Именно в этом заключается моя миссия.

— И каков же срок твоей жизни?

— В лучшем случае... Я читал, что с моими силами можно протянуть около пятисот лет.

— Тогда никаких проблем.

— То есть?

— Пусть моя страна процветает, пока я жив.

— Что?

— Что будет после моей смерти — меня не волнует... Я наблюдал это за взрослыми в моем родном мире. Никто из них всерьез не задумывался о том, что останется после их ухода. Люди вечно пытаются обмануть самих себя... но в конечном итоге они живут лишь для себя и умирают для себя. Кто-то осознает это, кто-то нет... В конце концов, история просто вернется к исключениям.

— Значит, мне нужно просто не трогать твое государство, пока ты жив?

— Нет... Оставь еще одну страну помимо моей.

— Зачем?

— Должен быть кто-то, кому я смогу демонстрировать свое величие. Чтобы достойно сплести историю Короля... необходимо существование «врага».

— ...

— В остальном... Убивай сколько влезет. Не трогай лишь тех, кого я назову исключением и решу пощадить.

— И кто же, к примеру, войдет в их число?

— Герои, ну и еще пара человек... Вроде Серас Эшрейн, полагаю. Таких будет немного.

— Хм-м.

— На этом континенте семь стран. Пять из них ты можешь уничтожить по своему усмотрению прямо сейчас, не дожидаясь моей смерти. Я даю тебе на это разрешение.

— ...И тебя это устроит? Разве люди — не твои сородичи? Мы пытаем и убиваем людей... С точки зрения твоей расы, это чудовищная жестокость. Творить подобное — в нашей природе... но ты уверен, что сможешь с этим смириться?

— Я не считаю полноценными людьми тех, кому не хватает ума постичь мой Путь Короля. Какая бы жестокая смерть их ни постигла, они получают по заслугам... Это отличное лекарство от чужих сожалений.

— ...Тебя не смутит, даже если в будущем потомки твоего народа будут уничтожены точно так же?

— Ты повторяешься. Мир, который я покину, попросту не сможет существовать. Как только он лишится меня, ему придет конец.

— Я не до конца понимаю твою логику... но чувствую в твоих словах незыблемую уверенность. Хорошо, я принимаю твои условия. И последнее...

— Обилие вопросов начинает меня раздражать. Задавай последний. Только один. Точно так же, как и я — единственный в своем роде.

— Не желаешь ли ты вернуться в свой родной мир?

Если в его мире тоже есть боги и люди, я бы с удовольствием уничтожил и их.

Однако осуществить подобное было бы крайне затруднительно, если бы ради этого пришлось полагаться на местных божеств.

Выслушав меня, Кирихара зачесал волосы назад и тяжело вздохнул.

— Как я уже говорил тогда, при Сого... С миром, в котором мы жили, покончено навсегда. Какое бы могущество я ни обрел здесь, в том мире предел человеческой силы жестко ограничен... Там нет никого, кто смог бы стать равным нынешнему Кирихаре. И так будет целую вечность.

— Понятно. Я всё усвоил. Очень хорошо.

— Боже правый... Значит, до тебя наконец-то дошло. Отлично... Значит, на этом и порешили.

Практически во всем.

Я читал исторические хроники, вывезенные из Стены Рыцарей и других захваченных крепостей.

В прошлом ни один Герой никогда не объединял силы с Корнем Всего Зла.

Изучая архивы, я задавался вопросом, возможно ли подобное в принципе.

Несомненно, Кирихара искренне верил в каждое сказанное им слово.

И это я понимал предельно четко.

Он говорил абсолютно серьезно.

Этот человек и впрямь вознамерился обратить против себя весь мир, объединившись с Корнем Всего Зла.

В подобное трудно поверить.

Но всё его поведение убеждало меня в обратном.

Естественно, я допускал мысль, что он лишь втирается в доверие, чтобы улучить момент и нанести удар в спину.

Но он не лгал.

В нем не чувствовалось ни жажды крови, ни скрытой враждебности, ни малейших признаков фальши.

Более того, казалось, он даже испытывает ко мне некую симпатию.

Он был абсолютно ненормальным.

Этот Человек — Кирихара.

От общения с ним моя привычная система ценностей трещала по швам.

Кирихара разительно отличался от тех «людей», какими я их себе представлял.

Поначалу я подумывал просто прикончить его.

В противном случае из него вышел бы отличный живой щит против того опасного Героя — Сого.

Во время их столкновения я заметил, что присутствие Кирихары заставляет ее колебаться.

Эта девчонка-Герой чрезвычайно опасна.

Мои инстинкты Корня Всего Зла буквально вопили об этом.

И я решил, что смогу использовать его как пешку в противостоянии с ней.

К тому же, стравливать Героев между собой было весьма забавно.

Но сверх того, Кирихара на полном серьезе возжелал стать моим союзником.

Я прекрасно понимал, что в мои руки попала на редкость полезная фигура.

Однако...

Вероятно, мне стоит пересмотреть свое отношение к человечеству.

Они могут оказаться чем-то гораздо более сложным, чем я привык считать.

Людей определенно не стоит недооценивать.

Дело не в их физической силе или магии, а в их разуме...

Их мышление таит в себе куда больше бездн, чем я мог вообразить.

Пожалуй, во мне и вправду проснулся интерес к существам, именуемым «людьми».

Внезапно мне захотелось изучить их получше.

Кирихара поднялся с трона.

Привычным жестом он положил ладонь на рукоять катаны. Раздался тихий щелчок металла.

— Ты... пожалуй, наконец-то доказал, что достоин стать партнером Кирихары. Очень хорошо. Давай покажем миру то, что видим мы, Великий Император Демонов. Наш Великий Поход вот-вот начнется.

— Превосходно... С нетерпением жду возможности увидеть, на что ты способен.

Методичная резня золотоглазых монстров продолжалась.

Я безостановочно порождал новых Золотоглазых, служивших для Кирихары топливом и очками опыта.

Помимо этого, мне приходилось непрерывно клепать войска для грядущего вторжения.

Возможно, из-за того, что я тратил силы на создание армии почти без передышки, раны, нанесенные Сого, заживали удручающе медленно.

Другой причиной могло быть то, что я отдал внушительную часть своей магии Эйнгрантцу.

Однако...

Судя по донесениям разведки, в землях людей вспыхнула гражданская война.

Одно из государств осмелилось поднять восстание против Богини.

На днях я стянул часть своей армии к южным рубежам Стены Рыцарей.

И хотя люди погрязли в междоусобице, войска Богини по-прежнему бдительно следили за нашими перемещениями.

Наши основные силы сосредоточены на севере.

Страна, бросившая вызов Богине — Империя Мира — находится на западе.

Богине определенно будет непросто воевать на два фронта.

— То единственное государство, которое Кирихара просил не уничтожать... вполне может оказаться Империей Мира.

Тем временем Кирихара, поглотивший достаточно душ, поднял свой уровень еще на одну ступень.

— Та самая страна, которой правит парень по прозвищу Безумный Император, да. Я бы предпочел оставить напоследок Алион... но, в сущности, мне плевать, даже если это будет Мира. Должен признать, из них выйдут отличные боксерские груши, и в этом их несомненный плюс, — небрежно бросил Кирихара, утирая пот куском ткани.

Сегодня мы снова сидели бок о бок на тронах короля и принцессы.

— Тем не менее... я отдаю должное твоей разведывательной сети, Великий Император Демонов. Наши силы приведены в полную боеготовность. Разумные демоны, с которыми можно вести диалог, оказались особенно полезны... Даже те, кто уступает в силе Четвертой Клятве, весьма недурны в качестве пушечного мяса... Поверь, из моих уст это звучит как высочайшая похвала.

Я поднялся с места.

— Кирихара, я...

Влажный, чавкающий звук разорванной плоти эхом разнесся по залу.

— А?

Почувствовав жгучую боль и присутствие инородного предмета, я опустил взгляд на собственную грудь.

Из нее торчало лезвие...

Лезвие, окутанное слепящим золотым свечением.

— «Драконий Меч».

Клинок с хрустом провернулся в ране, разрывая внутренности.

Невыносимая боль пронзила всё мое существо.

Впервые в жизни я познал, что такое настоящая, адская агония!

— Гх-х-ха-а-а!..

Усилием воли я сместил свое золотое ядро внутри тела, уводя его из-под прямого удара.

Источником атаки мог быть только он.

Однако разум отказывался верить в происходящее, и я с трудом повернул голову, чтобы убедиться воочию.

— Кири... хара... Какого... черта...

— Я передумал.

— Что... ты сказал?!

Новый разящий удар. В третий раз золотой луч света пронзил мое тело насквозь.

— А-а-а-а-а-ах-х!

Ноги подкосились, и я рухнул на каменный пол.

Судорожно цепляясь когтями за камни, я попытался хоть как-то отползти в сторону.

— Мой Император?! Ч-Человек... КИРИХАРА, АХ ТЫ Ж УБЛЮДОК!

Раздался оглушительный звериный рев.

Почувствовав неладное, мои Доверенные, высшие демоны и золотоглазые монстры бросились ко мне со всех сторон.

Ему ни за что не выстоять против целой армии.

Рано или поздно его мана иссякнет, и он падет от истощения.

К тому же, он сам признался, что достиг своего потолка.

Того абсурдного мгновенного исцеления при повышении уровня больше не произойдет.

Какого бы высокого ранга Героем он ни был — здесь он найдет свой конец.

Теряя драгоценные силы и опираясь на дрожащие конечности, я отползал к противоположной стене зала.

Меня застали абсолютно врасплох.

Кирихара не лгал мне.

Я ни на секунду не сомневался, что он был абсолютно честен во всем, что говорил ранее.

Именно поэтому моя бдительность настолько притупилась.

«Мы будем сражаться вместе».

И я, и он искренне намеревались сдержать это обещание.

И тем не менее...

Он просто передумал?

Он не притворялся хорошим актером.

Как будто без всякой видимой на то причины — его сознание просто переключилось на другую волну.

И никаких тревожных сигналов, никаких предвестников предательства...

Словно это была всего лишь мимолетная «смена настроения».

Произнести это равнодушным тоном за миг до того, как нанести смертельный удар...

Я, безусловно, обладал даром безошибочно отличать правду от лжи, но сейчас в этом навыке уже не было никакого толка.

— Ты передумал?.. Да о чем ты вообще говоришь...

— В самую последнюю минуту до меня просто дошло. Неужели я и впрямь удовольствуюсь тем, что стану единоличным владыкой лишь этого жалкого мира? Не будет ли это трусливым бегством от моего родного измерения? Мой родной мир обязан... признать мое величие! После того, как я исполню свой долг правителя здесь! Мне не остается иного выбора, кроме как принять бремя своей судьбы и воцариться в своем прежнем мире тоже! Кирихара — это абсолютная неизбежность. Слиться воедино с Кирихарой — это судьба, от которой не уйти никому. Ибо всё сущее должно стать Кирихарой!

— Я... я не понимаю...

— Мой Император!

— В-взять его... Зохаку... Все разом... Убейте Кирихару!

— Слушаюсь!

Мой верный генерал и орды монстров спрыгнули с возвышения, лавиной бросившись на человека.

— Я больше не тот скованный рамками Кирихара, каким был в прошлом. Вне всяких сомнений, я отринул прежние пределы. Сейчас я стою на вершине, достойной Сосуда Короля...

Внезапно из тела Кирихары...

— «Драконья Цепь».

...вырвались сотни сияющих золотых цепей.

— Что?!

Зохаку и высшие демоны рефлекторно попытались уйти в глухую оборону.

Однако полупрозрачные звенья прошли сквозь их щиты, словно призраки, и впились прямо в плоть, растворяясь в ней.

— Я уже успел убедиться в ее эффективности. С этой секунды... ваш хозяин — не Великий Император Демонов. Ваш хозяин — я. То, что вы склонитесь предо мной, было предрешено с самого начала... Цепи наших уз куются здесь и сейчас! Отныне вы — фундамент власти Кирихары. Я милостиво дозволяю вам стать частью моего величия.

Инерция атаки мгновенно угасла.

Монстры послушно приземлились и плотным кольцом окружили Кирихару.

В их глазах больше не было ни малейшего проблеска агрессии.

— Н-нгх!

Сделав неспешный шаг вперед, Кирихара с силой наступил кованым сапогом мне на грудь, прерывая мои жалкие попытки отползти.

— Мой «Драконий Меч»... Ему, возможно, не хватает радиуса поражения, зато он обладает разрушительной мощью совершенно иного порядка... Истинно королевское оружие, — произнес он и плавно извлек из кармана ожерелье с массивным черным кристаллом. — Висис вручила мне такое же ожерелье. Богиня не была уверена, кто именно из нас одолеет тебя... Так что неудивительно, что она раздала эти артефакты всем Героям S-ранга. Полагаю, в этом тоже кроется перст судьбы.

— Кирихара...

— Прошу прощения... В тебе действительно были свои достоинства. Однако... Чтобы вернуться в мой родной мир, мне необходимо твое сердце. И скрытые в нем Миазмы Тирана. Я искренне сожалею. И всё же, у меня нет иного выбора. Я обязан вернуться. Ведь если я останусь правителем лишь в этой реальности, мое истинное естество останется непризнанным. Осознание этой истины было столь же неизбежно, как и мое появление на свет.

Так вот почему...

Я наконец понял истинную причину, по которой не смог вовремя среагировать на его вероломный удар.

Враждебность. Жажда крови.

В нем их попросту не было. Ни тогда, ни сейчас.

Даже в этот самый момент, вырывая мне сердце, он излучал ровно ту же ауру, что и во время наших мирных бесед.

Все его эмоции, направленные на меня, по-прежнему оставались... благосклонными.

Эта искренняя благосклонность полностью подавляла даже малейшие зачатки чувства вины.

Возможно, именно этот кристально чистый, ничем не замутненный позитив и ослепил мое чутье, затмив всё остальное.

Это была теплая, снисходительная симпатия, какую всемогущий Король мог бы испытывать к своему самому преданному вассалу.

Этот человек... способен убивать даже тех, кто ему искренне симпатичен.

Спокойно. Без малейших колебаний.

Он легко убивает тех, с кем еще минуту назад делился грандиозными планами и давал клятвы верности.

— Ты мне нравишься, и я признаю твою силу. Но иного пути, кроме как прикончить тебя, не существует. Я не питаю к тебе ничего, кроме глубочайшего уважения. И в этом тоже кроется некая ирония судьбы... Ибо путь истинного Короля всегда вымощен плотью и кровью его лучших соратников.

Кровь. Да, это была кровь.

Я плакал кровавыми слезами.

Мои верные генералы... Выведенные мной монстры... Мои дети...

Бессильный защитить их и себя, я мог лишь рыдать...

И тогда, в четвертый раз, клинок Кирихары безжалостно вонзился в мою плоть.

— Чтобы избавить тебя от лишних мучений, я вложу в этот удар всю оставшуюся мощь... В каком-то смысле ты был для меня по-настоящему ценным, понимающим собеседником. Думаю, я бы никогда не смог возненавидеть тебя. Прощай.

— Так вот какие вы... Люди... Кирихара...

— «Драконий Меч».

В ту же секунду тело Великого Императора Демонов взорвалось, разлетаясь на тысячи кусков, а его ошметки дождем брызнули в серое небо.

В ослепительной вспышке золотого света.

На залитых кровью камнях остались стоять лишь Кирихара Такуто и зомбированные монстры, безмолвно взиравшие на гибель своего прародителя...

И пульсирующее сердце Императора Демонов.

От лица Кирихары Такуто.

За спиной юноши бесчисленные полчища демонов и чудовищ выстроились в идеальные, покорные ряды.

Бескрайняя армия уходила далеко за горизонт.

Высшие генералы, замершие в почетном карауле, со скрежетом стискивали клыки, беззвучно проливая кровавые слезы.

Перед ними, вальяжно раскинувшись на чужом престоле и небрежно вонзив катану в каменный пол, восседал Кирихара Такуто.

— А теперь... Армия Короля готова. Я безмерно благодарен Великому Императору Демонов за этот щедрый дар. Время пришло. Наконец-то наступает эпоха моего истинного правления.

Окруженный парящими в воздухе Золотыми Волновыми Драконами, Кирихара устремил пронзительный, ледяной взор на юг, в сторону Стены Рыцарей.

— Отныне священная битва Короля переходит в новую фазу.

Цель нового Золотого Героя была ясна и непреклонна.

— Первой падет Висис.