После нескольких долгих дней пути мы приблизились к границе Рогардии. Несмотря на нашу близость, Коалиция так и не оказала сопротивления ни в какой форме, ни в каком виде. Они просто продолжали укрываться в Галлии.

По словам разведчиков, люди, которые были на границе, отступили, узнав о нашем скором прибытии. Похоже, они направились к столице, чтобы перегруппироваться с размещёнными там силами Коалиции. Точно так же ни в одном из городов или деревень по дороге не было войск, и все они, похоже, намеревались сдаться, как только мы их достигнем. Что за фигня? Они действительно так упорно сопротивляются? Я имею в виду, что мне, в общем-то, наплевать, поскольку все наши планы и прочее основаны на том, что они будут стоять стеной. Полагаю, мы должны просто держать оборону и маршировать.

Хоть мы и были на грани вступления на территорию Империи, мы не останавливались, чтобы разбить лагерь, пока солнце не начало садиться. Процесс создания временной базы был тем процессом, который я продолжал находить занимательным, даже видя его несколько раз. Солдатам никогда не требовалось больше тридцати минут, чтобы перейти от марша к отдыху. Наверное, это потому, что здесь нет призывников, и каждый здесь технически является профессиональным солдатом с полной выкладкой.

Палатки были разделены по расовому признаку, чтобы свести к минимуму любые ненужные конфликты. Я счёл эту предосторожность разумной, поскольку, хотя я не слишком много знал о Зверолюдах, Демонах, Гномах или Эльфах, я, по крайней мере, знал, что Люди на протяжении многих поколений устраивали драки практически со всеми остальными. Тем не менее, казалось, что все здесь неплохо ладят друг с другом. Я видел кучу разных смешанных групп, которые ели и пили вместе. Наверное, это потому, что теперь мы все сражаемся на одной стороне.

Неудивительно, что атмосфера была довольно напряжённой, настолько напряжённой, что я практически чувствовал это на своей коже, когда шёл по лагерю. Все знали, что завтра утром мы первым делом вступим на вражескую территорию, благодаря некоторым данным, которые распространили высшие офицеры.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти своё место назначения - очень специфическая и очень причудливая палатка. Охранники Финара, очевидно, уже были осведомлены о моём приходе, так как двое перед входом кивнули, отдали честь и отошли в сторону, не сказав ни слова.

— Эй, привет, слышал, тебе нужно поговорить со мной о чём-то? — небрежно поприветствовал я Короля, переступая через створки, закрывающие вход в шатер.

— О, привет Юки. — Финар поднял глаза от карты, на которую смотрел. — Я супер-пупер рад, что ты здесь. Я подумал, что настало время объяснить тебе, какую работу я хочу поручить тебе.

Наконец-то. Ты всё откладывал это, когда я спрашивал об этом раньше. Продолжал говорить о том, что ещё не все части на месте.

— Ну что? Я слушаю.

— Хорошо, теперь с чего мне начать? О, я знаю! Мы будем использовать всю армию в качестве приманки. А ты будешь отвечать за то, чтобы ударить их по больному месту. Конец!

А... это было просто.

— Итак, я вроде как понимаю, о чём ты говоришь, но, вероятно, тебе нужно рассказать мне немного больше, чем просто это.

— Мне жаль, но больше ничего. Единственное, что я могу тебе сказать, это то, что я планирую сделать кучу вещей с армией, но всё это не должно иметь значения, что касается тебя. Ты будешь в элитной команде засадников, хотя, думаю, точнее было бы назвать их ударными десантниками. Ты и твои замечательные новые друзья будете штурмовать их штаб-квартиру и устроите их высшему руководству хорошую взбучку.

Штурмовики, а? Неплохо. Определенно звучит более применимо, чем отряд засадников. Потому что если у них действительно есть Повелитель Демонов, то у них точно есть и карта. Устроить засаду точно не получится. Концепция карты Повелителя я демонов была тем, что я ранее объяснял советнику. Не то чтобы я вдавался в какие-то подробности. Просто рассказал им старое доброе.

— Итак... Я полагаю, мы должны прилететь или что-то в этом роде, пока армии заняты друг другом?

— О, какой приятный маленький сюрприз. Я не знал, что ты уже знаешь.

Стоп что?

— Ах да, позволь представить тебе ещё одного члена нашего альянса, — сказал Финар. Неприятная, зловещая улыбка на его лице, казалось, создавала впечатление, что он чрезмерно веселится. — Так получилось, что он только что пришёл.

Я повернулся, чтобы посмотреть на вход в палатку, где на меня смотрело знакомое лицо.

— Прошло некоторое время с тех пор, как мы виделись в последний раз, Демон, — сказал он, подтверждая, что чувство знакомости мне не привиделось. — Союз Элрен к вашим услугам.

— Подожди, подожди, ядрён батон. Разве не ты был Капитаном того воздушного корабля?

Почти уверен, что был. Он точно тот парень, которого мы с Лефи выручили, когда летели в Дракенстед.

— Да.

— Давно не виделись. Не знал, что вы, ребята, присоединились к Альянсу.

— Упустив эту битву, мы просто упустили бы кучу возможностей, а Рогардийцы были чёртовым шипом на нашей стороне уже много лет. Я не вижу причин, по которым мы могли бы отказаться от возможности набить им морду, — сказал он с ухмылкой.

Я уверен, что тогда он тоже что-то говорил о том, что у них не очень хорошие отношения с Империей. Да, для союза Элрена есть смысл присоединиться к нам, даже если раньше они враждовали с Демонами и всё такое. Полагаю, старый добрый Финар приложил к этому руку. Парень, вероятно, потянул за ниточки и провёл несколько переговоров.

— Благодаря твоей причастности к союзу было очень легко убедить их присоединиться к нам. Они почти согласились, как только поняли, что ты на нашей стороне, — сказал Король Демонов.

— Э-э-э... ну... э-э-э... рад быть полезным, наверное, — неловко сказал я. — Так мы планируем запрыгнуть на борт одного из их воздушных кораблей или что-то в этом роде?

— Ммм! Ты с отрядом подниметесь на борт одного из их прекрасных, самых современных летающих кораблей и отправитесь в часть замка, где находится штаб-квартира Коалиции. Не будет иметь значения, что они планируют, если ты взорвёшь их командную цепочку.

Что ж. Мои питомцы точно не поместятся на борт одного из них. Скорее всего, мне придётся отправить их другим маршрутом. Сомневаюсь, что встреча будет проблемой. Они, вероятно, смогут убить любого, чтобы выбраться из любой ситуации, в которую попадут.

— Я имею в виду, я сделаю всё, что смогу, но не жди слишком многого, хорошо? Одна из моих жён как раз читала мне лекцию о том, что моя жизнь превыше всего, так что я сильно не буду рисковать. А если дела пойдут наперекосяк, я сваливаю.

— О, не волнуйся, Юки. Я знаю, что у тебя всё получится, — сказал Финар. — Но даже если ты провалишься, это не будет концом света. На всякий случай у меня в рукавах есть несколько планов, но я уже знаю, что ни один из них нам не понадобится.

Он улыбнулся в яркой и весёлой манере, что резко отличалось от его обычной жуткой ухмылки. То есть, я рад, что он доверяет мне и всё такое, но... Не знаю, может, мне кажется, но я уверен, что его уверенность неуместна.

***

Двадцать второй Император Рогардии, Драггодт Гандоуэл Рогарде, стоял посреди того, что выглядело как лаборатория. По комнате были разбросаны инструменты и приборы самых разных типов, но его внимание не было сосредоточено ни на одном из них. Вместо этого он смотрел на документ, содержащий список слов и символов.

— О чём ты хотел сообщить? — произнёс он, не глядя на того, к которому обращался.

— У нас хорошие новости, Ваше Императорское Величество. Все военные действия идут по плану. Враг вошёл в наши пределы, и мы ожидаем, что его армия появится на нашем пороге примерно через сорок часов. — Военный неловко отвёл взгляд. — Однако я также должен извиниться. Нарушитель, о котором вы нам сообщили, всё ещё на свободе. Он ускользнул при поимке, но мы постараемся..

— Он уже проник в Галлию, —Император прервал солдата, открыв книгу, которую он всегда держал под рукой, и перелистнув одну из её страниц. — Не тратьте на него время. Вместо этого усильте охрану окрестностей. Неважно, что он найдёт, главное, чтобы он не проник в это здание.

— Д-да Сэр! Приказ получен!

— Что насчёт Демонов? — спросил Драггодт, — что они замышляют?

— На первый взгляд, они подчиняются приказам. В настоящее время они находятся в строю с нашими войсками. Вполне вероятно, что они замышляют что-то вроде плана, но я считаю, что мы можем считать их союзниками для целей предстоящей битвы.

— Будьте бдительны. Этот проклятый рыжий не из тех, кто выполняет чужие приказы. Он только и ждёт подходящего момента, чтобы обнажить клыки.

— Я понимаю, Ваше Величество. Я передам солдатам, которым поручено следить за ними, что им лучше быть начеку.

— Хорошо. Поторопись. Решающее столкновение скоро приближается. Мы не можем позволить себе потерпеть неудачу, независимо от обстоятельств.

— Понял, сэр!

Солдат отдал честь и тут же покинул комнату.

— Этот мир почти не способен к переменам, — сказал Император, оставшись в одиночестве. — Если всё оставить на произвол судьбы, мы не сделаем ничего, кроме как продолжим воевать между собой. Мы так и не научимся процветать, не попирая жизни других. Как будто мы живём в самом аду.

Он посмотрел на какой-то предмет, продолжая бормотать себе под нос.

— Чтобы подняться над этим заблуждением, нужно обрести силу, достаточно великую, чтобы заставить всех остальных в благоговейном трепете пасть на колени. Это необходимо, чтобы превзойти наши смертные круги и устремиться в вечность, которая лежит за гранью. Не так ли, о великий Повелитель Смерти?

Его вопрос остался без ответа. В течение обоих дней, предшествовавших войне.