Две армии стояли напротив, глядя друг на друга с противоположных сторон Галлийского бастиона¹ (оплота¹). В соответствии со своим названием, в Альянсе Рас плечом к плечу выстроились представители всех различных рас, готовые доверить друг другу свои жизни. С другой стороны, Коалиция Демонов-Людей оказалась больше, чем ожидалось. Её армия была необычной, многие части состояли из монстров. Обе стороны оставались наготове, ожидая искры, которая приведёт битву в движение.

— О, Боже. Я слышал доклады, но, увидев это своими глазами, создаётся совершенно другое впечатление, — сказал несколько потрясённый Финар, оглядывая место сражения. — И похоже, что монстры действительно действуют небольшими группами. У каждой из них тоже есть свой маленький симпатичный командир.

Осмотрев пейзаж, он пришёл к выводу, что в каждой группе из десяти или около того монстров был один человек, вероятно, потому что различным насекомым и зверям требовался командир, способный отдавать приказы. Ещё одним отличием корпуса монстров от остальной армии было их положение. В отличие от всех остальных подразделений, они находились перед стенами, а не за ними.

Король прекрасно понимал, что крылатые чудовища будут представлять собой сложную задачу. Но у Альянса тоже было своё воздушное подразделение - крылатые демоны, но их было гораздо меньше, чем воздушных бойцов на стороне противника. Хотя это был один из ключевых решающих факторов битвы, сохранять превосходство в воздухе, вероятно, будет непросто.

— Что ты думаешь, Эльдегария? —обратился Финар к стареющей даме, стоявшей рядом с ним, после того как закончил оглядывать поле боя.

— Всё именно так, как сказал Повелитель Демонов, — ответила она, заостряя взгляд. — Между нами полно ловушек. Первые из них находятся примерно в двадцати метрах от нашей текущей позиции.

Большинство из них были спрятаны довольно ловко, но для неё они были голыми, как попка младенца. Способность к магическому зрению, одна из отличительных черт её клана, позволило Эльдегарии увидеть бесчисленное количество ловушек, лежащих под землёй. Она не могла разобрать их точные функции, но могла сказать, что при приближении к ним они могут сработать. Их было так много, что она не могла не вздохнуть. И она даже не хотела думать о том, что ей придётся иметь с ними дело.

— Есть ли какой-нибудь способ перемещаться между ловушками?

— Нету. Если мы попытаемся напасть на вражеские укрепления, то наверняка потеряем одну десятую часть наших людей, — сказала Эльдегария. — А ещё стоит отметить, что моя способность только что была заблокирована.

— Как грубо, — нахмурился Финар. — Ну что ж, ничего не поделаешь. Я уже знал, что это случится, но ничего не мог поделать с этой глупой формальностью.

Король, ради условностей и только условностей, попросил Эльдегарию использовать свою магию, чтобы послать проекцию для возможных переговоров в последнюю минуту, чтобы избежать войны.

— Наш враг уже объявил о своём намерении вступить в бой с нашими силами на поле боя. Это не то обстоятельство, которое позволило бы рассмотреть ультиматум, Финар. Посылать его с самого начала было проявлением неуважения, — сказала Нафолахз.

— Да, но я, по крайней мере, ожидал, что они будут заботиться о сохранении видимости... Ну что ж. Полагаю, нам придётся довольствоваться тем, что есть, — сказал Финар. — Все уже готовы?

— Нам не нужно медлить. Наши войска готовы выступить в поход по нашему приказу, а гномам и зверолюдям давно надоело тянуть время.

— Оки-доки. Давай приготовим магию усиления голоса.

— Да.

Один из подчинённых Финара произнёс заклинание сразу после получения приказа. Финар подождал, пока оно полностью активируется, затем глубоко вздохнул и сделал то, что большинству показалось бы не свойственным. Он повысил голос и заговорил с ударением и силой.

— Дамы и Господа Альянса. Пришло время начать нашу войну. Я хочу сказать только одно. Верьте в план. Следуйте ему до конца, и наша победа обеспечена.

Армия ожила. Солдаты всех форм и размеров подняли своё оружие в воздух и закричали боевые клички, синхронно ударяя ногами о землю, чтобы сотрясти её под силой своей мощи.

— Итак, приступим к нашей первой операции. Немедленно приготовьте благовония!

— Сию секунду, Сэр!

Вскоре после этого приказа из лагеря союзников начали подниматься несколько тёмных столбов дыма.

***

— Что случилось, мальчик? Ты в порядке?

Корпус монстров первым заметил, что что-то не так. Командиры поняли, что жуки и звери, которые должны были находиться под их контролем, начали вести себя неадекватно. Монстры рычали и визжали со всей агрессивностью диких зверей. Сначала они подумали, что это из-за того, что они разволновались после встречи со своими врагами, но вскоре поняли, что дело не только в этом. Их поведение было слишком необычным. Они были далеко не просто возбуждены. Казалось, они просто одичали. От этого тоже можно было бы легко отмахнуться, если бы речь шла об одном или двух отрядах. Но это было не так. Вся дивизия была на взводе.

Пока Командиры отчаянно пытались успокоить монстров, в их ноздри проник сладковатый запах, который в сочетании с дымом, идущим из вражеского лагеря, заставил их понять, что на них напали.

— Чёрт! Дерьмо! Эти псы Альянса что-то подмешали в дым!

Один из первых крикнувших солдат передал совершенно точный анализ. Альянс сжёг некое вещество и раздул его с помощью магии ветра. Это было вещество, изготовленное путём соединения очень специфического количества ингредиентов из множества различных растений, вещество, которое заставляло монстров терять способность сохранять рассудок и вызывало их внутреннюю свирепость. Это было, благовоние, рецепт которого знали только эльфы, открытые в результате их интегрированного в монстров образа жизни.

— Приманка выходите.

Приказал Финар, как только убедился, что действие благовония полностью возымело эффект. Командиры всех уровней иерархии эхом разнесли его приказ по лагерю, чтобы быть уверенными, что они будут услышаны. Часть армии сделала несколько шагов вперёд и разразилась шквалом заклинаний. Это не было настоящей атакой, так как состояло из слабых заклинаний, не содержащих реальной силы или вложений. Силы Коалиции прекрасно понимали, что это не то, что может причинить большой вред, если вообще причинит.

— Сдерживайте монстров! Не дайте им напасть!

— Я пытаюсь!

Но монстры не желали подчиняться.

Вышедшие из-под контроля, возбуждённые монстры ответили единственным способом, который знали одичавшие звери.

Они бросились в атаку.

— Подождите, вернитесь!

— Стой! Сейчас же! Лежать!

Любые дальнейшие попытки сдержать их оказались бессмысленными. Каждое существо под Имперским командованием пустилось в атаку с небывалой энергией. Они ринулись прямо на армию Альянса.

Через минное поле, созданное их союзниками.

Повсюду раздавались громовые раскаты, а в небо поднимались огромные столбы пламени. Лучи света, способные разрушить всё, к чему они прикасались, вспыхивали и разлетались в разные стороны. Многие из монстров сгорели в пепел, разлетелись на куски, были избиты и окровавлены. Но их было гораздо больше, чем ловушек. Они продолжали атаковать, даже когда их союзники падали от огненных шаров и молний, вырывавшихся из-под их ног. Летуны освободились от ловушек. Но не от ловушек Финара.

— Прекратите жечь благовония. Приготовьтесь к перехвату. Здесь начинается настоящая битва! — крикнул Король. — Сделайте или умрите, Люди! Повернитесь спиной!

— Сэр! Да, Сэр!

С боевым духом, поднятым до небес, союзные войска перехватили своих врагов и подняли занавес решающей битвы.

Как и планировал Финар.

***

— Извините, я пройду.

— Ч-что!?

— Кто ты, чёрт возьми, такой!?

Хотя солдаты, с которыми столкнулся убийца, были одеты с ног до головы в пластинчатые доспехи, каждый из них пал от одного удара. Кровь хлынула из основания шеи, между шлемами и нагрудниками. Для Луногилла, это был просто очередной рабочий день. Он практически вальсировал по Галлии, оставляя за собой кровавый след.

Его Король и Хозяин, Финар, поручил ему единственное задание, которое мог выполнить только он. Тихий убийца должен был с помощью пространственных и звуковых заклинаний определить местонахождение вражеского штаба, чтобы направить Юки прямо к нему во время нападения. Именно эта задача заставила его остаться даже после того, как его люди отступили. Со стороны, Тихого Убийцы, было бы непорядочно оставить наёмника искать свой собственный путь. Задача Повелителя Демонов и так была достаточно опасной.

По меркам любого менее старательного человека, задание уже считалось бы выполненным. Так как Луногилл нашёл сильно укреплённый, хорошо охраняемый штаб с постоянно снующими туда-сюда гонцами. Здесь присутствовали Генералы и Командиры, возглавлявшие Рогардийскую армию, и даже был причудливо одетый человек, сидевший на, казалось, временном троне.

Фальшивка

В этом не было ничего предосудительного, но Луногилл был уверен, что если Генералы - настоящие, то Император - точно нет. Его позиция была слишком близка к линии фронта. Одного этого было достаточно, чтобы склонить Луногилла на свою сторону, но это было не единственное его оправдание. Как и Финар, Император был известен своими мозгами. Он был превосходным тактиком, знающим, как перемещать своих людей. Это Тихий убийца знал наверняка. Приказы, отдаваемые им, свидетельствовали о мудрости.

Человек на троне, напротив, молчал. Он просто сидел, предоставив генералам самим принимать решения, не высказывая своего мнения. Он не вёл себя как человек, принимающий ключевые решения, в чём Луногилл был уверен. Человек на троне должен был быть ненастоящим. Убийство его и всех Командиров поставит небольшую точку в планах настоящего императора, но их смерть не остановит армию.

Поэтому Луногилл ускользал от преследователей, убивая всех и продолжал разведку, останавливаясь только тогда, когда что-то попадалось ему на глаза. Стена справа от него была неровной, и, присмотревшись, он обнаружил скрытую лестницу, ведущую вниз, в самое сердце замка.

— Подвал? Это, безусловно, хорошее место для размышлений.

Луногилл говорил непринуждённо, спускаясь по лестнице, но всё время держался настороже. Оба стражника уже упали замертво, когда он подошёл к двери, за которой они наблюдали. Само собой разумеется, что она была заперта, но это не имело значения. Луногилл смог физически вывести механизм из строя, ударив мечом по засову.

В обычных условиях такой поступок вызвал бы много шума, но быстрое заклинание свело все на нет.

— О боже. Что это у нас тут?

Единственный вход, к которому имел доступ Луногилл, был с целью общения. Он был расположен рядом с потолком и предоставил ему превосходную точку обзора массивной лаборатории под ним. Она лежала около четырёх этажей под землёй, и её стены и потолок были облицованы массивными трубами. Исследователей можно было увидеть практически повсюду, манипулируя различными видами оборудования.

Один из углов здания служил своего рода складом, где хранилось невероятное количество искореженных трупов, вид которых заставил убийцу вспомнить о нежити, напавших на эльфийскую деревню. По всей вероятности, он обнаружил завод, на котором их производили.

В центре предприятия находилась массивная кость с различными трубами, подсоединенными к ней. Видя, как исследователи возятся с ней, он почувствовал недомогание. Не было никакого смысла в том, чтобы проводить археологический эксперимент в разгар войны. Только если кость не может быть использована в качестве оружия.

Немного осмотревшись, Тихий убийца пришёл к выводу, что то, что он обнаружил, скорее всего, является настоящим штабом врага. Он собрался двинуться в путь, чтобы провести более детальное расследование, но не успел сделать и шага, как был остановлен.

Будучи магом звука, он был невероятно чувствителен к шуму и смог уловить тонкий свист стрелы - звук, который, скорее всего, не услышал бы никто другой, учитывая громкие звуки, доносившиеся из лаборатории.

Доверившись своим инстинктам, он шагнул в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть несколько коротких стрел, пролетевших мимо. Луногилл тут же скорректировал свою позицию и с минимальным отрывом увернулся от врага, свалившегося с потолка. Он перерезал ему горло и освободил себе дополнительное пространство, перебросив его через перила. Сделав это, он посмотрел в сторону лучников с высоко поднятым клинком.

И быстро отказался от нападения на них.

Сзади к нему приближались несколько человек, одетых только в черное. Даже их лица были скрыты за масками - вероятно, потому, что они занимались подобной работой. Он знал, что сможет победить, если у него будет достаточно времени, ведь их было всего около дюжины, но он не хотел участвовать в затяжном бою так близко к штабу противника. Отступление и возвращение позже было лучшим выбором.

Зная это, Луногилл произнёс заклинание и переместился к точке привязки, которую поставил ранее.

Только для того, чтобы его руку оторвало взрывом. Вся левая сторона его тела была покрыта ожогами, а обрубок, который когда-то был его рукой, превратился в кровоточащую мякоть, но убийца остался совершенно невредим. Хотя он получил удар, который многие сочли бы смертельным, его разум оставался ясным. Заметив, что его окружают, он спокойно сделал несколько шагов назад, готовясь к новой атаке.

Луногилл знал, что его каким-то образом прочитали. Враг догадался, что он уйдёт именно в это место, и, скорее всего, пришёл подготовленным. Продолжать сражаться было, по меньшей мере, неразумно.

— Хммм? Интересно. Тебе удалось уклониться от прямого попадания, хотя оно было почти в упор. Не могу сказать, что я ожидал чего-то другого от того, кто способен найти лабораторию.

Луногилл взглянул на врага, который ждал его отступления.

— О боже. Сам Его Императорское Величество? Какой вежливый приём. Спасибо.

Он был одет так же, как и все остальные исследователи. Единственной заметной деталью, выделявшей его, была книга, которую он держал под мышкой. Мужчины в черной одежде, члены имперской гвардии, стояли по бокам от него с оружием наготове. Это было подтверждение, подтверждение того, что другой "Император" действительно был подделкой.

Луногилл был разочарован. Похоже, ситуация не позволяла ему убить Императора, даже несмотря на то, что тот из кожи вон лез, чтобы обнажить свою шею. Маги, стоявшие рядом с ним, создали толстую защиту из нескольких слоёв, мимо которой не смог бы проскользнуть даже такой опытный убийца, как Тихий Убийца. По крайней мере, если не иметь дело с имперской гвардией.

Ситуация выглядела мрачно; Луногилл понимал, что его загнали в угол, в очень безвыходный угол.

— Видишь ли, Нарушитель, так получилось, что я хорошо знаю, насколько сложна в обращении пространственная магия, — сказал Император. — Ты можешь телепортироваться только в два типа мест: в те, которые ты выдел, и в те, которые ты предварительно установил в качестве опорных точек. Зная, что количество требуемой маны растёт пропорционально с расстоянием, которое ты хочешь преодолеть, я смог предсказать все твои потенциальные пути побега и определить этот как наиболее вероятный. Это было не очень сложно. Мы оба знаем, что ты хотел бы сохранить как можно больше маны, учитывая, что ты находишься во владениях врага.

— Ну, тогда, похоже, вы действительно знаете мою пространственную магию. Вы явно просекли мои планы, — признал Луногилл.

— В этом нет ничего особенно впечатляющего. Просто так получилось, что я обладаю способностью видеть твоё точное местоположение в любое время, — спокойно ответил Император. — О, и я бы не стал пытаться бежать. Я уже распорядился, чтобы мои люди заключили тебя в клетку. Вырваться невозможно, как бы ты ни пытались. Поверишь ли ты мне, зависит от тебя.

— Вы позволяли мне некоторое время свободно бегать для кого-то, кто так может следить за мной.

— Мои извинения. Видишь ли, я единственный, кто способен определить твоё точное местонахождение, а поскольку ты, Разведчик, довольно сильный, я не могу появляться перед тобой, когда захочу. Но теперь, когда у меня наконец появилась такая возможность, я хотел бы оказать тебе тёплый Рогардийский приём, которого Нарушитель заслуживает.

Хотя его слова были фактически смертным приговором, Император говорил совершенно безапелляционным тоном. Его охранники, которые в основном были сосредоточены на том, чтобы оставаться бдительными, также начали медленно сокращать расстояние и загонять убийцу в тупик.

— Похоже, я неправильно оценил ваши способность, — Луногилл вздохнул. — Это довольно прискорбно. Я полагаю, что у меня нет выбора, кроме как убирать за собой по-плохому.

Свирепо усмехнувшись, пространственный маг начал размахивать клинком.

=================

1.1) Бастио́н (итал. bastionato — всякая выступающая постройка, от позднелат. bastillio — строить укрепление) — важнейший элемент обороны в структуре крепости эпохи бастионной фортификации. Имеет пятиугольную форму и располагается чаще на углах крепостного вала (ограды), а в крупных крепостях — и на прямых участках. Предназначались для фронтального обстрела, а также флангового обстрела рвов перед крепостными стенами и соседними бастионами. Впервые сооружения такого типа появились при обороне крепостей в начале XV века, в полевой фортификации применялись до середины XIX века.

1.2) Оплот — защитное сооружение, преграда, препятствующая продвижению чего-либо нежелательного, забор, тын, стена, ограда, вал, обнос, мол, насыпь, плотина, гребля, запруда в море, для удержания напора волн на рейд или гавань; бурестой, волнолом, за́тишь, зату́лье, за́стень, больверк, брекватер.