Приказав своим питомцам пока отдыхать за городом, я последовал за Нелл в помещение, похожее на комнату отдыха. В ней сидела пожилая женщина со знакомым набором рогов, похожих на овечьи.

— Как... интересно. Я знаю, что девушка-герой сказала то же самое, но, похоже, вы действительно Повелитель Демонов. Ребёнок, который с вами, тоже не выглядит нормальным. Я понимаю, почему Лейла проявляет к вам интерес.

Она даже не потрудилась поприветствовать меня. Первое, что она сделала, когда я переступил порог комнаты, - наблюдала за мной, как за лабораторной крысой. Это было не самое приятное ощущение в мире, поэтому я сделал вид, что ничего не произошло, и попытался выйти из этой ситуации, как это сделал бы обычный человек.

— Эээ... привет и вам, наверное. Меня зовут Юки, и, как вы уже поняли, я Повелитель Демонов. Ребёнка зовут Энне, — сказал я. — Итак, я много слышал о вас. Это правда, что вы учитель Лейлы?

— Привет, — сказал Энне.

— Ах, да, простите, это было довольно грубо с моей стороны, — Она улыбнулась и начала гладить Энне по голове, отвечая. — Здравствуйте, вы оба. Я Эльдегария, член клана овцерогих демонов. Я много слышала о вас, как от Эмью, так и от девушки-героя. Лейла - одна из моих учениц, и, кажется, она сейчас на вашем попечении.

Эмью? О, подождите, точно, "сестра" Лейлы. Я помню, что они были довольно близки, но не родственники.

Я просмотрел статистику Эльдегарии, чтобы сопоставить лицо с именем, которое она упомянула.

==========================

Имя: Эльдегария

Раса: Демон с овечьими рогами

Уровень: 69

————————————

Титулы:

Искатель Истины

Призрачная ведьма

Мастер иллюзий

==========================

Цифры говорили о том, что она была магом, и довольно чертовски хорошим. То, что Люу рассказывала мне о том, что весь их клан состоит из зануд и книжных червей, начинает подтверждаться. Я действительно начинаю думать, что где-то там может существовать целая раса Лейлас.

По словам Нелл, мы с Эльдегарией были двумя основными сторонами, к которым Король Царства Демонов решил обратиться за помощью.

— Честно говоря, я бы сказал, что, скорее всего, всё наоборот. Я, э-э, мы, я полагаю, что были теми, кто был на её попечении. Лейла - практически единственная причина, по которой моё подземелье способно поддерживать себя в рабочем состоянии.

— Это меня не удивляет. Ей всегда нравилось заботиться о других, — Эльдегария улыбнулась. — Я почти не могу поверить, что она наконец-то решила остепениться. Лейла никогда не была из тех, кто ценит что-то превыше своего любопытства, и я сомневаюсь, что это изменилось, даже сейчас. Должно быть, вы ей очень понравилась.

— Да... То есть, большую часть времени она кажется вполне нормальной, но я не могу отрицать, что Лейла становится немного такой это моя вина.

Старушка извиняюще вздохнула и медленно покачала головой. — Наша раса любознательна по своей природе, но Лейла всегда была немного особенной. Её потребность в удовлетворении любопытства всегда была немного... непропорциональной. Она бегала по деревне в поисках всех знаний, которые только можно было получить. Я подозреваю, что она могла бы стать другой, если бы я была менее снисходительной с её воспитанием.

Расскажите мне об этом. Мы с Нелл обменялись знающими взглядами, пока овечий демон рассказывал свою историю о прошлом нашей суперслужанки.

— Ну... Я имею в виду, что нет ничего плохого в том, чтобы учиться чему-то, так что я бы не стал об этом беспокоиться. Я же не против. Верно, Нелл?

— Верно, — согласилась брюнетка. — Лейла действительно надёжна, когда это имеет значение.

— Мне приятно слышать это от вас, — сказала Эльдегария. — Я знаю, что её характер... менее чем идеален, и что временами она может быть немного странной, но Лейла всегда держала своё сердце в правильном месте. Я могу только надеяться, что вы будете продолжать любить её, несмотря на все недостатки.

— Конечно, подождите секундочку! — Я прищёлкнул языком, когда мой разум, наконец, уловил суть разговора. — Погоди-ка, мне кажется, произошло какое-то недоразумение. Мы с Лейлой не в таких отношениях.

— Не в таких отношениях? — Эльдегария посмотрела на меня с искренним удивлением. — Лейла не была одной из ваших жён?

— Э-э-э... нет?

???

— Итак... Нелл? Не хочешь объясниться?

— Я... я не виновата! — пискнула Героиня. — Я не думаю, что я сказала что-то странное. Я лишь сказала ей, что Лейла - член нашей семьи.

А вот и Нелл, пытающаяся небрежно посмеяться, как будто она совершенно не понимает, на что намекала. Чёрт побери. Я спускаю тебе это с рук только потому, что ты такая милая. Мне пришлось признать, что технически она не ошиблась. Я действительно считал Лейлу членом семьи.

— Ладно, как мне это объяснить? — размышлял я вслух. — Лейла, по сути, просто наша горничная. У нас больше отношения работодателя и сотрудника, чем то, о чём вы подумали. И я имею в виду, что мы хорошо ладим, но как бы...

— Чёрт возьми, Лейла! Даже после всего этого времени! — Старый демон застонала и покачала головой. — Приходите как-нибудь в наше поселение. Мы обязательно примем вас. И не забудьте взять с собой Лейлу. Мне придётся с ней строго поговорить.

— Конечно. Я посмотрю, смогу ли я отправиться к вам через некоторое время после того, как закончим здесь.

Солдат подошёл к нам сразу после того, как я выразил своё согласие.

— Простите, господин Юки, госпожа Эльдегария? Вы двое были вызваны.

— Это весьма прискорбно, — сказала Эльдегария. — Я бы хотела поговорить побольше, но, полагаю, дела превыше всего.

— Энне, ты можешь остаться здесь ненадолго? И Нелл, ты не могла бы присмотреть за ней вместо меня?

— Хорошо. Я подожду. С Нелл.

— Конечно.

Мы вдвоём последовали за солдатом в экстравагантно выглядящую палатку. Внутри собралось несколько важных персон, расположившихся вокруг простого круглого стола. Они обсуждали то, что, похоже, было их планом нападения. Я узнал троих из них: Финара, Рейда и Нафолахз, но двое других были новыми лицами. Единственное, что я мог сказать, это то, что они были Монархами, и что один из них был звероподобным, а другой - гномом. Неудивительно, учитывая, что именно эти две расы присоединились к альянсу. Финар, похоже, был, ответственным за то, чтобы собрание шло по плану, вероятно, потому что все согласились, что его голову стоит использовать.

Нас не сразу поприветствовали, когда мы вошли, поскольку они всё ещё обсуждали свои вопросы, но Финар и Рейд посмотрели на нас и кивнули в знак признательности. Поскольку делать было больше нечего, мы переместились в угол, где стояло несколько стульев, сели и начали слушать.

***

— Наши враги затаились в Галлии. Похоже, они хотят быстрой, решительной битвы, — сказал Финар. — Я говорю, что мы должны следовать этому дорогому маленькому плану и начать битву как можно скорее.

— Конечно, есть и другие средства. Победа будет за нами, если мы например возьмём осаду, нет? — спросила Эльфийская Королева.

— Скорее всего, да, но я хотел бы закончить войну как можно скорее. Она непродуктивна, — сказал Финар. — Чем дольше мы будем сражаться, тем больше нам придётся тратить ресурсов. А поскольку именно они объявили нам войну, я думаю, они будут готовы к чему-то простому, как старая добрая осада.

— Ты намекаешь на то, что у них, скорее всего, есть контрмеры? — спросил Рейд.

— Определенно, — ответил Король Демонов. — У них будут либо запасы, чтобы пережить нас, либо план, как сделать так, чтобы им это не понадобилось. В любом случае, мы должны помнить, что Рогард - крупная держава с соответствующими ресурсами. Я сомневаюсь, что у них будут проблемы с удержанием своих позиций, если мы попытаемся сделать что-то настолько очевидное. Я бы предпочел принять их прекрасное приглашение и сразу войти.

— Я тоже так думаю, — сказал самый грубый человек в комнате. — Сидеть и ждать - не в моём характере.

— Я ни в коем случае не выступаю за то, чтобы природа Короля Гномов играла роль в наших планах, но я согласен, — сказал самый пушистый из пяти Монархов. — Мы, зверолюди, можем многое предложить в бою, но мы мало что можем сделать, чтобы надолго обеспечить нашу армию продовольствием. Если война затянется, нам, скорее всего, не останется ничего другого, как выбыть из неё раньше времени. Возможно, мы сможем остаться, если получим помощь, но есть... пределы, за которыми это будет приемлемо. Для всех нас.

Из всех собравшихся Монархов только Эльфийская Королева, казалось, хоть немного сомневалась в предложении Финара, но она предпочла промолчать, а не высказать своё мнение. Потому что она чувствовала, что Король Демонов пытается сохранить какой-то секрет, вероятно, часть информации, которую, по его мнению, лучше не знать другим Монархам. Это предположение не имело под собой реальных оснований, но простое знакомство с ним на протяжении столь долгого времени заставило её поверить, что Финар не говорит толпе всё, что знает, и что есть другая причина его стремления к быстрой, решительной войне.

В обычных обстоятельствах его намеренное молчание дало бы основания заподозрить предательство. Но это было маловероятно. Хотя Финар и любил интриговать, он оставался честным демоном, к тому же в несколько раз более умным, чем обычный демон. Поэтому Нафолахз воздержалась от высказывания своего мнения. Она считала, что если он считает, что лучше промолчать, то это, скорее всего, к лучшему.

— Конечно, мы не будем настолько глупы, чтобы броситься туда и уничтожить себя, зная, что они готовы и ждут с какой-нибудь ловушкой. Я подготовил несколько собственных контрмер, — сказал Финар. — Так получилось, что они сидят вон там. Та, что слева, - Эльдегария, демон с овечьими рогами, а тот, что справа, - Юки, Повелитель Демонов.

***

Все взгляды собрались на нас, как только Финар назвал наши имена.

— Приятно познакомиться. Я Эльдегария. Вы также можете знать меня по моему титулу - Призрачная Ведьма.

— Призрачная ведьма? Я уверена, что она окажет большую помощь в достижении Нашей цели.

— Очень впечатляет. Это имя слышал даже я.

Эльфийский и Человеческий Монархи оба отреагировали расширенными глазами. Чёрт, учитель Лейлы чертовски знаменит. Вполне логично, учитывая, что Лейла - ну, Лейла. Честно говоря, было бы странно, если бы человек, который превратил её в ту, кем она является сейчас, не был бы каким-нибудь большой шишкой.

— Как я уверена, вы все уже в курсе, овцерогие демоны прекрасно разбираются в анализе. Эльдегария будет помогать нам в наших расследованиях и следить за тем, чтобы мы знали всё, что ждёт нас в Галлии. Она также замечательный маг, и сможет оказать нам неплохую поддержку на поле боя.

— Я понимаю, почему ты попросил помощи у Призрачной Ведьмы, но почему мы работаем с Повелителем Демонов, Финар? Пожалуйста, объяснись.

Король зверолюдей недоверчиво посмотрел на меня, словно пытаясь оценить мою значимость.

— Итак, э-э-э, привет. Меня зовут Юки, и я Повелитель Демонов. Мое любимое занятие - не напрягаться, и у меня хорошо получается делать всякую дичь. Приятно познакомиться.

— Ты действительно никогда не страдаешь от обстоятельств, в которых оказываешься, не так ли...

В ответ на натянутую усмешку союзного Короля я ответил непринуждённым пожатием плеч.

— Вряд ли вы когда-нибудь слышали о нём раньше, поскольку он предпочитает держаться в тени, но он самый сильный боец из всех, что есть в нашей армии. Было бы замечательно, если бы вы все поладили, — сказал Финар.

— О? Это довольно интересное заявление. — Взгляд Короля фурри стал хищным. — Я полагаю, что это должно быть правдой, если ты сам это утверждаешь, Финар, но я бы очень хотел проверить это на практике.

— Мы в самом разгаре войны, Вальдерой. — Король Демонов вздохнул. — Давай оставим это на другой раз.

— Ах, да, да... Я чуть не забыл. Прости меня.

Ладно, значит, у него вместо мозгов мускулы. Понятно.

— Да, но мы можем его тронуть? Я не собираюсь выставлять себя дураком и получать удар в задницу из-за того, что сделал союзника из Повелителя Демонов.

— Не сомневайся, житель гор. Я ручаюсь за него. Он надёжный союзник, и ему можно доверять. Но я не буду критиковать тебя за твой выбор, ибо я знаю, что тебе не хватает смелости, которой обладают другие, — сказала Нафолахз.

— Ну вот, ты и сказала это, а, житель леса! Нет ничего на свете, в чём не было бы больше смелости, чем в нас, гномах! — Крепыш встал и буквально ударил кулаком по столу.

Мне кажется, или все вдруг стало немного не спокойнее из-за этого балагана? Интересно, все ли Монархи так быстро переключаются?

— Итак, это напомнило мне. Ты так и не объяснил, для чего я здесь на самом деле, — сказал я.

— Я расскажу тебе обо всех мелких деталях, которые ты захочешь, позже, — сказал Финар. — Сначала я хотел бы попросить тебя уделить время и подумать обо всём, о чём мы говорили. Есть ли что-нибудь, что бросается в глаза?

— То есть... не совсем...? — Внезапный вопрос заставил меня эффектно замереть. — Просто мне кажется, что это ловушка...

Подожди-ка. Разве Нелл не упоминала что-то о потенциальном Повелителе Демонов? Запереться в своей столице и буквально ждать, когда враг пойдет на тебя, обычно кажется довольно глупым, но наличие Повелителя Демонов на твоей стороне переворачивает все с ног на голову. А это значит...

— В империи наверняка есть подземелье.

Я пробормотал своё заключение вслух. Это было сказано тихим тоном, но мгновенно привлекло внимание всех присутствующих. Они все перестали разговаривать между собой и повернулись, чтобы посмотреть на меня.

— Можешь рассказать подробнее? — спросил Финар.

— Честно говоря, я бы предпочел не рассказывать, так как это связано с тем, как работают подземелья, но, наверное, я должен, раз уж мы объединились и всё такое. Итак, в основном, подземелья способны поглощать жизненную энергию и использовать её для всякого.

Я не собирался описывать все тонкости и нюансы ДП и его различных функций, но я был готов дать объяснение на поверхностном уровне.

— Жизненная энергия?

— Да. — Я не был уверен, от кого поступил вопрос, но я ответил на него независимо от этого. — Итак, жизненная энергия - это, по сути, дополнительная энергия, которую живые существа постоянно выделяют естественным образом. Это также энергия, которая выходит из их тел, когда они умирают. В подземельях она используется для создания ловушек, монстров и прочего.

И да, это полная чушь. На самом деле я не знаю, как это работает, потому что я долбаный лохотронщик. Это просто то, как я это понимаю, и это вроде как подтверждается.

— Итак, в основном, подземелья приносят прибыль, когда построенные живут и умирают внутри них. Если поле боя становится частью подземелья, то все солдаты, которые там собираются, в конечном итоге будут его кормить. Неважно, живут они или умирают. Достаточно просто быть там.

— Понятно... — Финар поднял руку к подбородку. — Это напомнило мне. У меня сложилось впечатление, что Рогардианцы разработали технологию, позволяющую им управлять монстрами. Но вполне возможно, что они находятся под влиянием Повелителя Демонов. Это тоже имеет смысл.

— Да, звучит правдоподобно. Монстры подземелий обычно слушают приказы. Они будут сражаться так, как ты им прикажешь.

Это было не совсем безоговорочное послушание, как видно из того, как на меня напала целая толпа призраков после захвата подземелья корабля, но в целом монстры были готовы мне подчиняться. Ах да, это напомнило мне. Я действительно видел монстров, которых использовали Рогарды, когда мы с Лефи направлялись в Дракенстед. Я уверен, что кучка их атаковала какой-то странный самолет. Тот факт, что они использовали жуков, тоже имеет смысл. У жуков-монстров нет воли, и они практически слушают любые приказы. Они не совсем универсальны, но если вы скажете им роиться в каком-то месте, они так и сделают. Жаль, что я не проанализировал их тогда, чтобы узнать, есть ли у них титул "Фамильяр Владыки Демонов", который есть у всех моих питомцев, но, похоже, я провалился в этом деле. Я не особо беспокоился, потому что они были слабыми. Ну что ж, задним числом 20/20.

— Основываясь на том, что я слышал, я думаю, можно предположить, что в Империи где-то есть подземелье. И, вероятно, шанс большой. Сомневаюсь, что осада сработает. Если вы находитесь на территории подземелья, то вы просто будете буквально кормить их войска, потому что подземелья могут превращать жизненную энергию в пищу. А если вы будете окружены за его пределами, то, скорее всего, их войска будут разбросаны слишком тонким слоем, чтобы это имело значение.

Чем больше я об этом думаю, тем больше смысла в этой теории о Повелителе Демонов. Потому что я бы точно попытался провернуть точно такое же дерьмо, если бы моё подземелье попало в какой-нибудь огромный конфликт. В конце концов, подземелья специализируются на обороне.

— Это многое объясняет. Я очень рад, что ты на нашей стороне, Юки, — сказал Финар. — Ну, а что думают остальные? Мне кажется, что он дал нам ещё одну причину продолжать в том же духе.

Никто из других Монархов не выразил своего несогласия.

— Прекрасно. Если это так, то давайте начнём нашу кампанию.