Новость распространилась как лесной пожар. Весь континент в мгновение ока узнал, что Рогардианцы объединились с группой демонов, известных как Изверги, в Коалицию Демонов-Людей, и что они объявили войну как Королевству Аллисия, так и самому Царству Демонов.

Вскоре был представлен ответ в виде Альянса Рас. Король Аллисии, Король Царства Демонов и Королева Эльфийского домена объединили свои усилия, чтобы противостоять вновь возникшей угрозе. Они посчитали коалицию угрозой для всего континента и призвали другие страны присоединиться к ним в её уничтожении. Вторая группа поклялась, что ни одна группа, будь то нация или другой народ, не будет отвергнута по признаку расы.

Сначала этот указ был встречен с недоумением, поскольку впервые несколько разных рас шли под одним знаменем, впервые они сражались вместе, а не друг против друга. Но вскоре он был принят. Масштаб конфликта был слишком велик, чтобы кто-то мог воздержаться от участия. Одни предлагали свою прямую поддержку и сотрудничество, другие работали за кулисами. Чтобы привести в движение двигатель великой войны.

***

— Похоже, всё идёт так, как и ожидалось. пробормотал про себя Король Рейд, перебирая кипу документов. — Все страны, расположенные в непосредственной близости от Империи, стремятся заключить с нами союз.

Король находился в своём кабинете, наконец-то вернувшись из экспедиции, которая заставила его отправиться в Эльфийские владения. Хотя по пути им пришлось столкнуться с рядом неприятностей, но он смог достичь своей цели, заключив союз с Демонами и Эльфами.

— Многие, кто находился под постоянной угрозой возможных военных действий со стороны Империи, прислали нам письма с просьбой принять участие в союзе, хотя официального фронта ещё нет.

Тем не менее, нельзя сказать, что конфликтов не было вообще. Рейд уже столкнулся с несколькими потенциальными врагами, что, конечно, не было чем-то новым. Политические враги Аллисии постоянно преследовали её с момента восстания, и со временем их попытки становились всё более энергичными.

— Как... раздражает... — вздохнул Король.

Главная проблема заключается в том, что ни один из нарушителей спокойствия не проявил явной враждебности. На первый взгляд, они воздерживались бы от опоры по обе стороны забора и выдавали бы себя за индивидуумов, которые опасаются возможной гибели людей в результате крупномасштабного конфликта. Эти утверждения, разумеется, являются откровенной ложью, однако одного этого недостаточно для того, чтобы свидетельствовать об их враждебности. Учитывая нынешние обстоятельства, Рейд решил, что лучше оставить их в покое. Открытые боевые действия лишь создадут новые фронты, что является глупым шагом, учитывая, что вооруженный конфликт с коалицией уже на горизонте.

Рейд подозревал, что прямой вооруженный конфликт с его раздражителями рано или поздно произойдёт, что вполне вероятно, что они вступят в сговор с коалицией, объявят войну альянсу и нападут на него с незащищённого угла в разгар войны, и Рейд готовился к такому развитию событий. Но они ещё не были полностью готовы. Он планировал поговорить с Финаром, чтобы определить наилучшее возможное решение. Демон, учитывая остроту его ума, наверняка даст ему достойный совет. Как бы то ни было, Король уже издал указ о вступлении в силу политики военного времени. Хотя он и не желал новых конфликтов.

Внешние проблемы были не единственными, с которыми ему приходилось иметь дело. Некоторые из его подданных высказывали сомнения по поводу сотрудничества с другими расами, особенно с демонами, с которыми они открыто враждовали. Точно так же и люди поначалу выглядели довольно беспокойными, но Рейд смог развеять опасения обеих групп, первой - с помощью риторики, а второй - с помощью церкви. Его способность обращаться к ней за помощью была преимуществом, полученным благодаря вмешательству Юки в недавних инцидентах. И хотя в этом были свои плюсы, можно сказать, что влияние, приобретённое церквой, вызывало беспокойство. Или, по крайней мере, это было бы так, если бы командир "Фалдиен" не обрёл в последнее время столь большую власть. К счастью, Карлотта была готова полностью сотрудничать с троном, а значит, церковь вряд ли будет представлять политическую угрозу, пока Леди-Рыцарь остаётся одним из самых влиятельных авторитетов.

— Все части на месте... — Король закрыл глаза и отложил документ, который он только что закончил читать. — Условия кажутся довольно благоприятными, но это не значит, что нам удалось разрешить ситуацию.

Война была просто другой формой дипломатии. Это был способ убедить другое правительство согласиться на необоснованное требование, которое невозможно выполнить путём диалога. Другими словами, страна, объявляющая войну, скорее всего, преследовала очень конкретную цель. И, как правило, эту цель было довольно легко понять. Но в этот раз она была неясна. Но на этот раз, это было неясно. Что-то в декларации звучало пусто. Она не смогла дать какое-либо представление о природе их желаний.

Обычно это означало бы, что их цель - просто расширить свою территорию, но Аллисия не имеет общих границ с Империей. Можно, конечно, утверждать, что декларация была принята для облегчения стремления к завоеваниям, поскольку Аллисия была единственной страной, способной противостоять Рогарду. Однако между этими двумя странами находилось ещё четыре-пять государств, в зависимости от точного маршрута, и протягивать линию снабжения на такое расстояние было, мягко говоря, чересчур амбициозно. Она наверняка будет хрупкой и быстро развалится при любой заметной нагрузке. Другими словами, если целью Империи было поставить Аллисию на колени, то она действовала в неправильном порядке. Сначала нужно было победить хотя бы несколько государств, расположенных между ними. Трудно было сказать, о чём они думают, а вторая половина их новообразованной коалиции только ещё больше запутывала дело. Рейду хотелось разобраться во всём этом фиаско, но он понимал, что дальше размышлять об этом бессмысленно, и со вздохом отбросил эту мысль.

Он должен подождать, пока его союзники и подчинённые соберут больше информации, прежде чем он сможет дать ответ. А пока что работа над горой бумаг, лежащей на его столе, была гораздо более полезным занятием. Разбираясь в них, Рейд мог не только лучше организовать военные действия и сократить число жертв, но и быстрее завершить их, чтобы сосредоточиться на разрушении стен между различными расами. И наступить эра мира.

— ...Можно сказать, что эта война только способствует нашему делу, — Рейд улыбнулся про себя. Это была грустная, одинокая улыбка, которая может быть только у ненавидящего себя человека.

Война должна была способствовать сотрудничеству между расами в таких масштабах, каких ещё не было ни в одной исторической летописи. Стоя плечом к плечу и вместе рискуя жизнью, они будут чувствовать товарищество, что, в свою очередь, облегчит Рейду продвижение политики, которая скрепит их связи.

***

Первое, что я сделал после возвращения домой из деревни Эльфов, это подготовился к новому путешествию. У Финара не было намерения затягивать войну. А Рейд упомянул, что надеется вскоре решить её быстрым решающим сражением, и попросил Нелл связаться со мной, когда это произойдёт. Я планировал взять с собой в следующий поход всех своих питомцев, поскольку они, скорее всего, быстро расправятся с врагом, если только он не окажется во владении столь же могущественной группы.

Хотя я также надеялся, что всё закончится быстро, я не был особо заинтересован в войне. Всё, чего я действительно хотел, - это убить того говнюка, который командовал Извергами. Мне было плевать на Рогардов, или кем они там были, и я был более чем готов позволить двум странам стереть друг друга с лица земли. Или, по крайней мере, я хотел бы так сказать. Правда заключалась в том, что я слишком увлёкся миром в целом, хотя и не собирался этого делать. Моя семья, конечно, по-прежнему была моим главным приоритетом, но они были не единственными, кого я хотел уберечь. На мгновение эта мысль заставила меня растеряться, но я почти сразу же справилась с ней.

— Ну и ладно. Я просто буду продолжать делать то же самое, что и всегда. Всё, что, блядь, захочу.

Если я не хочу, чтобы они умирали, тогда я вмешаюсь, чтобы они не умирали. Легко и просто, лимон выжат, проблема, блядь, решена. Если это не подвергает опасности мою семью, то я вмешаюсь, выбью дерьмо из своих врагов и на этом всё закончится. Ничего особенного.

— ...Юки.

— Да?

Лефи прервала мои приготовления, обращаясь ко мне с серьёзным выражением лица.

— Я люблю тебя.

— Откуда, чёрт возьми, это вдруг взялось?

— Хотя это была всего лишь очередная война между расами, и что мы не можем оставаться безучастными, пока Нелл является участницей. Я хорошо знаю, что ты часто действуешь с учётом интересов остальных, и я всегда хотела бы делать то же самое для тебя, — Лефи скрестила руки и продолжила. — Я помню, что уже упоминала об этом раньше, но сейчас я чувствую желание повторить. Если это ради тебя или ради нашей семьи, то я уничтожу всё, что потребуется. Если даже сам мир противоречит нашему счастью, я уничтожу его до основания. Меня мало заботит страна, основанная расами, и не интересуют меня её цели и верования. Вся моя мощь в твоём распоряжении, если ты желаешь, чтобы я сожгла её. Поэтому нет нужды бросаться в объятия опасности.

Я не мог не улыбнуться. Меня забавляло, что её слова были в равной степени взрывоопасны и полны сострадания.

— Конечно, с тобой мы могли бы закончить войну в одночасье. Но я бы всё равно предпочёл, чтобы ты осталась дома, — сказал я. — Я могу попросить о помощи, если конфликт действительно начнёт разгораться, но если я смогу справиться с этим сам, то я лучше так и сделаю. Потому что я тоже тебя люблю.

— ...Ты играешь нечестно.

— Эй, это ты первой вытащила эту карту из колоды. Я просто вытягиваю уно реверс, — сказал я с усмешкой. — В любом случае, я, наверное, должен объясниться. Понимаешь, работа с Финаром - это не только для Нелл. Это также и для детей.

— Это для детей? — Лефи подняла бровь. — Я не понимаю твоих доводов.

— Ну, я не очень много знаю о том, как проходят жизненные циклы слизи и призраков, и технически, Энни неорганическая, так что, возможно, у неё даже нет жизненного цикла, но технически Иллуна просто ещё один демонический ребёнок, так? Возможно, однажды ей придётся выйти на улицу и начать изучать внешний мир. Если уж на то пошло, послать её куда-то и отдать ей свою жизнь - это наш долг, как опекунов.

— Я полагаю, что это так, — сказала Лефи.

— Набирать опыт - значит расти, и в их интересах, чтобы мы благословили их как можно большим его количеством.

— Думаю, да, — сказала Лефи. — Набираться опыта - значит расти, и в наших интересах дать им как можно больше опыта.

Она озвучила мои мысли. Девочки мало что смогут испытать, если навсегда останутся в подземелье. Им нужно было увидеть внешний мир, чтобы стать ответственными взрослыми. Но это не значит, что я не буду стараться обеспечить их безопасность и после их ухода, просто у меня не будет такого контроля, как в подземелье.

— Да, Король Демонов пытается положить конец конфликтам между расами и сделать так, чтобы они больше привыкали друг к другу. Если его план сработает, то кругозор детей тоже расширится, ведь мир в целом станет для них намного безопаснее. Нам не придётся так сильно волноваться, когда они наконец покинут гнездо.

Я хотел лучшего будущего. Ради детей. Знаете, прежний я бы подумал, что сейчас несу полную чушь. Помню, когда я был подростком, я всегда считал, что взрослые, болтающие без умолку о том, как сделать мир лучше для своих детей, - это сумасшедший этюд. Мне никогда не нравилось их слушать, и я всегда бунтовал, просто чтобы сделать это. Тогда я думал, что должен прокладывать свой собственный путь, а они должны были отвалить и оставить меня в покое, потому что они не помогали. Сейчас, когда я уже вырос и сам стал кем-то вроде родителя, я вижу, что был явно неправ. Я прекрасно понимаю, к чему они клонили, и наконец-то осознал, что именно они обеспечили мне прекрасную жизнь. И всё это при том, что я ни хрена не знал, что лучше. Наверное, это и значит быть взрослым, да?

Я чувствовал необходимость обеспечить нашим девочкам лучшее окружение, которое я мог создать, особенно Иллуне, учитывая, что она была обычным демоном. И у меня действительно была сила, необходимая для этого. К вашему сведению, я имею в виду не только силу, но и связи и прочее. Я знаю всех нужных людей. Я знаю, что это прозвучит высокомерно, но я действительно могу изменить мир, если захочу. В общем, я немного отвлёкся, но я хочу сказать, что я делаю это не только ради Нелл. У Финара есть это. Если я что-то и знаю о нём, кроме того, что он хитрый, блядь, фембой, так это то, что у него есть мозги, чтобы сделать это дерьмо правильно.

— Ты можешь думать об этом как об инвестициях. Если Король Демонов выиграет войну, это окупится для нас в долгосрочной перспективе. Для Иллуны, девочек, и для нашего ребёнка тоже. Когда бы он у нас ни родился.

Я проболтался о чём-то невероятно постыдном, не подумав об этом. Эта фраза, очевидно, застала Лефи врасплох, так как она мгновенно покраснела.

— Ты серьезно задумался над этим вопросом для того, кто только и делает, что бессистемно дурачится.

— Я не знаю, о чём ты говоришь. Проницательность - моё второе имя. — Это была лёгкая шутка, чтобы развеять неловкое настроение. — О, и я должен упомянуть, что планирую взять с собой домашних животных, так что охрана Злого леса будет возложена на тебя. Это не должно быть слишком сложно. Всё, о чём тебе действительно нужно заботиться, это о том, чтобы все были в безопасности.

— Не беспокойся. Я обращу в пепел любого, кто посмеет вторгнуться в наше гнездо. — Лефи улыбнулась. — Я знаю, о чём ты думаешь, Юки, и поэтому хочу напомнить тебе. Если это для тебя, мы все готовы приложить все усилия.

— ...Спасибо.

Её слова привели меня в восторг. Они наполнили мою грудь теплом и заставили меня почувствовать, что я способен практически на всё.