— Похоже, не только мы поднялись в небо, — сказала Лефи, глядя на горизонт.

Мы летели весь день. Пройдёт ещё несколько часов, прежде чем мы достигнем деревни.

— Я пока никого не вижу, — сказал я. — Опять же, мои глаза не так хороши, как твои. Это только один парень, или их больше?

— Я думаю, что это отряд. Их несколько, они летят строем.

Полагаю, это, вероятно, солдаты?

— Это демоны?

— Я не могу сказать наверняка, но это вероятно. Немногие недемонические расы обладают крыльями.

К сожалению, то, что они демоны, мало что проясняло, поскольку они были с обеих сторон уравнения.

— Тогда нам, вероятно, следует оставаться начеку.

Я схватил Энне, которая спала в моём инвентаре, и водрузил её на плечо.

— Мы на месте? — сонно спросила она.

— Почти, но ещё нет. Похоже, у нас гости, и мы не уверены, что они враждебны, поэтому я достал тебя на всякий случай. Ты готова?

— Ммм. В любое время.

Мы приблизились к группе, сохраняя бдительность. Хотя мы летели в одном направлении, мы намного опережали их. Прошло не так много времени, прежде чем я начал их различать.

Всего их было четверо, и хотя они ещё не были достаточно близки, я смог прийти к выводу, что это, скорее всего, демоны, судя по их рогам и хвостам. Они были одеты с ног до головы в доспехи, полностью экипированы и готовы в любой момент ринуться в бой.

Когда мы подошли к ним ещё немного ближе, они поняли, что они не одни и тогда все четверо повернулись и достали оружие, закреплённое на их спинах. Их движения были достаточно плавными и дисциплинированными, чтобы я сразу же пришёл к выводу, что они достаточно искусны.

— Рир, прижмись и спрячься где-нибудь. Если начнётся бой, попробуй застать их врасплох.

Проследив за его исчезновением, я с Лефи подошли к группе.

— Стойте, демоны! Почему вы направляетесь в эльфийские земли!? — крикнул мужчина с самым причудливым снаряжением, как только мы подошли достаточно близко, чтобы быть в пределах разумного слуха.

Я уделил время их анализу, отметив, что их показатели соответствовали их хорошо натренированным движениям. Их статистики доказывали, что они достаточно хороши, чтобы считаться настоящей элитой. Их вид - Дьявол-Хранитель, а класс - Королевская гвардия. Вероятно, это парни Финара. Поскольку, знаете ли, чтобы быть Королевским гвардейцем, нужен Король. А он - единственный король в Царстве Демонов.

Учитывая это, я решил не терять бдительность сразу. Всё ещё оставался шанс, что они будут настроены враждебно. Но, по крайней мере, я не собираюсь нападать на них, не попытавшись сначала все обсудить.

Видя, что я расслабился, Лефи сделала то же самое.

— Вы подчинённые Финара, верно? — спросил я. — Это он попросил меня прийти. Что-то насчёт заботы о драконе, который превратил свою тупую задницу в нежить.

— И почему мы должны думать, что ты говоришь нам правду?

— Не стоит. Мы же не знаем друг друга... Вообще-то, я думаю, у меня есть кое-что. Секундочку.

Я открыл свой инвентарь и взял пару конвертов. Один был помечен печатью Короля Аллисии, а другой - Финара. Они дали мне документы на случай, если понадобится идентифицировать себя. Не ожидал, что они пригодятся.

Глаза предводителя широко раскрылись, когда он увидел их.

— Один из них от, Короля Аллисии а другой - от Царства Демонов. Достаточно?

— Да, конечно. — Он вздохнул с облегчением, снял шлем и слегка поклонился в воздухе. — Пожалуйста, простите наше поведение. Мы были начеку, учитывая... нынешние обстоятельства, и не было никакой гарантии, что вы действительно пришли помочь. Мы не знали, что вы один из друзей Его Величества.

— Не переживайте. Не то чтобы я не понимал...

— Юки! Уклоняйся!

Обнаружение сработало как раз в тот момент, когда Лефи выкрикнула предупреждение.

Это была атака. И не от демонов. Её источник находился гораздо дальше.

— Ложитесь! Сейчас же!

Я схватил двоих перед собой и швырнул их так далеко, как только мог. Лефи сделала то же самое с двумя другими, отправив их по воздуху в относительно безопасное место.

— Что за на...

В замешательстве крикнул нам командир, но я был слишком занят отступлением, чтобы обращать на него внимание. Как только мы с Лефи отошли на достаточное расстояние, я схватил её, и притянул к себе и повернулся спиной к приближающемуся лучу света.

Саму атаку я не видел, но почувствовал жар, сопровождавший её. От оглушительного рёва у меня лопнули барабанные перепонки, а сила, с которой она пролетела мимо, отправила меня в полёт. Вновь обретённое отсутствие функциональных ушей заставило меня на мгновение замешкаться. Я не мог удержать равновесие в воздухе, но, к счастью, Лефи позаботилась об этом и удержала нас в стабильном положении.

Когда атака прошла, я обернулся, чтобы посмотреть на её последствия - огромную волну разрушений. Лес под нами был проеден насквозь. Его зелень превратилась в камень и грязь, большая часть которых была скрыта огромным облаком пыли. Точно так же и в воздухе теперь витало то, чему не было места. Целые деревья были подняты в небо.

Я создал барьер из ветра, чтобы защитить нас от обломков, и крикнул в лес.

— Рир! Ты в порядке!?

Я не мог его видеть, но здоровый лай свидетельствовал о том, что ему тоже удалось увернуться.

— Фух... — Я глубоко вздохнул. — Это была атака дыханием?

— Да. Это был рёв дракона, высшая техника, используемая представителями моей расы, — сказала Лефи. — Хотя дракон-нежить сохранил способность использовать её в качестве трупа, я сомневаюсь, что он способен провести такую атаку в быстрой последовательности.

Последний раз я видел подобное, это когда Лефи использовала своё дыхание для демонстрации. Эта атака была более яркой и даже вызвала более масштабные разрушения, но не потому, что он был сильнее. Казалось, что это было вызвано недостатком концентрации, как будто Дракон не мог сконцентрировать свои способности и направить их только туда, куда хотел. Свидетельством того, что он не справился с задачей, могли служить обломки, оставшиеся после рёва. Рёв Лефи был воплощением разрушения. Её атака уничтожала всё до последней пылинки в зоне поражения.

При этом относительная сила рёва не имела особого значения, если речь шла о представителях расы. Они погибли бы в любом случае, если бы попали под удар.

Исходя из того, что мы не могли видеть Дракона, я сделал вывод, что атака на самом деле была направлена не на нас. Это был случайный шальной выстрел, который попал в нашу сторону. Честно говоря, это хуже. Я бы не хотел умереть из-за какой-то глупой случайности. Только не снова.

— Теперь я в этом уверена, — хмуро сказала Лефи. — Дракон, которого превратили в нежить, - всего лишь юнец. Его рёв - лишь тень того, на что способен Древний Дракон.

— Понятно, — сказал я. — Разве ты не любишь, когда твои плохие предчувствия сбываются?

Я был рад, что нам не придётся сражаться с Древним Драконом, но это не означало, что я был особенно счастлив. О судьбе бедного Дракончика можно было многое сказать.

— ...И я считаю, что пришло время отпустить меня, — сказала Лефи. — Нет нужды держать меня больше.

— А? О, э... упс. Виноват.

Только тогда я понял, что всё ещё обнимаю Лефи.

— Мне приятно видеть твои попытки защитить меня, — сказала Лефи, после того как её отпустили. — Но в такие моменты тебе лучше всего было бы сделать приоритетом собственную безопасность. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

— Прости, это было неожиданно, — я немного смущённо улыбнулся. — Я действовал прежде, чем начал думать.

Выражение лица Лефи смягчилось, и она немного дразняще улыбнулась, погладив меня по носу пальцем.

— Быть под твоей защитой - это то, что мне не противно. Ты единственный дурак в этом мире, который мог бы попытаться совершить такой неразумный поступок.

— Это как раз то, что делают мужья.

— Так и есть, поэтому я воздержусь от того, чтобы донимать тебя опасностями. Просто знай, что я говорю это не для того, чтобы обескуражить тебя. Я всё ещё хочу видеть в тебе своего защитника, и меня сильно разочарует, если ты перестанешь.

— Хорошо, как насчёт этого? В следующий раз, когда мы найдём безобидного монстра, который не сможет причинить нам никакого вреда, я буду защищать тебя, сколько захочешь.

— Действительно, блестящая идея. Я буду с нетерпением ждать этого.

Я собирался продолжить шутить, но остановился, так как почувствовав, как в меня хлынула волна раздражения от меча, перекинутого через плечо.

— Всё ещё флиртуете? Поторопитесь. И заканчивайте.

Только услышав телепатическую жалобу Энне, я понял, что сейчас точно не время для подобного. Демоны, которых мы кинули, вернулись. Они наблюдали за нами с видом, напоминающим то, с каким заинтересованная домохозяйка смотрит банальную мыльную оперу. Их взгляды были тёплыми, даже одобрительными, но в то же время несколько осуждающими.

— Привет, ребята... вы все в порядке? — сказал я, прочистив горло.

— Да, мы в порядке, — ответил командир. — Спасибо, что спасли наши жизни. Мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть долг, когда доберёмся до деревни.

Все четверо синхронно поклонились.

— Эм, не беспокойтесь об этом. Я сделал это не потому, что хотел, чтобы вы, ребята, были нам должны, — сказал я. — В любом случае, я бы сказал, что Дракон, вероятно, где-то поблизости, учитывая, что он чуть не поджарил нас только что, так что давайте прекратим плутать вокруг и полетим дальше.

— Это... конечно, хорошая идея, да. Давайте поторопимся.

То, как он смотрел на меня, практически кричало о том, что он отчаянно хотел сказать что-то вроде "Вы двое были единственными, кто болтались без дела...", но сдержался из вежливости. Да, я просто проигнорирую это и продолжу полёт.

Нам потребовалось меньше десяти минут пути, чтобы обнаружить довольно странное зрелище. Нелл была там, верхом на большом волке, а по пятам за ней следовал некий полусгнивший дракон.