— Как странно...

Ремьеро, осматривавший окрестности деревни, поднял бровь, заметив что-то необычное. Это была карета. Между ней и поселением было ещё некоторое расстояние, но она явно мчалась прямо к передним воротам.

Взглянув через телескопический кристалл, установленный на наблюдательном пункте, Ремьеро смог лучше рассмотреть ситуацию. На борту находились три человека, все они были людьми. А позади них, преследуя запряжённый лошадьми транспорт, бежала одна из многочисленных неживых мерзостей, обитающих в лесу. Большинство нежити были медлительны, но этот экземпляр оказался более подвижным, чем его собратья.

Состав группы, состоявшей из одного водителя и пары искателей приключений, был похож на торговца, особенно из близлежащего города.

Хотя эльфийский посёлок находился в пассивном лесу, он был не так уж далёк от проторенных путей. Крупный человеческий город находился всего в одном дне пути на лошади. Эти два сообщества активно торговали на дружеских условиях на протяжении многих поколений. По сути, вся эта операция стала возможной только благодаря Губернатору города. Именно он был тем кто, убедил эльфов организовать эту встречу. Этот человек был не из тех, кто упускает выгодную возможность. Такое отношение прослеживалось в его политике. Они часто были направлены на развитие торговли. Именно поэтому в его городе проживало большее число предпринимателей, чем в любом другом. Купцы слетались к нему, как мотыльки на свет.

Обдумав обстоятельства, Ремьеро решил, что лучше всего будет спасти троих мужчин. Однако Дракон-Нежить поставил крест на этой идее. Так или иначе, ему придётся с ним разобраться, причём быстро. Он ещё не заметил караван, но это был лишь вопрос времени.

А так как наступление в лоб было далеко не всегда целесообразно, единственным вариантом было снова заманить Дракона.

— Я не хочу подвергать Нелл ещё большей опасности, но она единственная, на кого я могу положиться в подобном деле.

Недовольно нахмурившись, старый дворецкий спрыгнул со своего насеста и отправился на поиски своего преемника.

***

— Не давите на себя. Не стесняйтесь немедленно отступить, если поймёте, что больше не сможете его отвлекать.

— Не волнуйтесь, Ремьеро, я выиграю вам столько времени, сколько понадобится, — сказала Нелл. — Ты готов мальчик?

Волк, на котором Нелл ехала, ответил утвердительным лаем.

— Тогда побежали!

Старый дворецкий улыбнулся про себя, глядя, как Героиня исчезает в лесу. Чтобы отвлечь ящерицу-нежить, ей дали Верховного волка, и не просто Верховного.

Этот волк был личным другом Королевы.

Их род отличался осторожностью и гордостью. Для них было практически немыслимо позволить кому-либо, кроме своих Хозяев, сесть себе на спину. И всё же он без малейших колебаний повиновался каждому приказу Нелл. Неожиданное зрелище повергло Нафолахз в изумление. Она никак не ожидала, что Герой сможет приручить зверя, хотя и согласилась одолжить его. Комичное зрелище её Королевского Величества с упавшей на пол челюстью всё ещё было свежо в памяти старого дворецкого.

То, как Нелл управлялась со зверем, говорило о том, что ей не впервой ездить на волке. Она с лёгкостью взобралась на него и удобно устроилась на его спине даже без седла. Казалось, она даже знала, как проверить, как он себя чувствует. Волк был уверен, что, имея его под рукой, Героиня находится в минимальной опасности, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.

— Они действительно вырастают в мгновение ока.

Ремьеро неловко улыбнулся, осознав, что годы берут своё. Ему казалось, что Нелл только-только вступила в ряды Паладинов. Хотя он знал, что это событие произошло несколько лет назад.

Движимый инстинктивной потребностью покончить со всем живым, Дракон начал преследовать Героя, как только она вышла из барьера, скрывавшего её от его взора. Он хлопал крыльями и с невероятной скоростью пикировал, точно нацеливаясь на неё.

Видя, что Нелл начала выполнять свою часть работы, Ремьеро занялся своей. Он сжал спину лошади бедрами, подавая сигнал мчаться к замеченной им карете.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы обе стороны встретились. Казалось, мало что изменилось за то время, что он работал, чтобы все подготовить. Водитель по-прежнему был в панике, а сопровождавшие его авантюристы продолжали отчаянно отбиваться от нежити.

— Продолжайте ехать прямо! Не поворачивайте назад! — крикнул Ремьеро, проезжая мимо.

Борьба с этой нежитью была не из приятных. Его регенерация была той проблемой, которая не нравилась ни одному мечнику, - ужасное сочетание для оружия, нацеленного на точность. Но это не помешало ему спрыгнуть с коня и полететь на него, как человеческая стрела, как только он оказался в зоне досягаемости.

Всё, что ему нужно было сделать, это разнести его в клочья быстрее, чем он успеет регенерировать. Это был подход, который, по сути, основывался на грубой силе в решении сложной проблемы, но, тем не менее, он был жизнеспособным.

Его клинок был извлечён из ножен со скоростью, невидимой человеческому глазу. Он пронзил бёдра нежити, плоть и кости, не встретив ни малейшего сопротивления. Теперь нежить безногая, вторая половина её тела начала разрушаться, но следующий удар пришёлся прежде, чем она успела упасть на землю. Каждый удар передавал нежити достаточно силы, чтобы удерживать её в воздухе столько, сколько Ремьеро хотел. Первыми оторвались руки. Затем голова. А затем всё, что от неё осталось, было изуродовано до неузнаваемости шквалом ударов и порезов.

Прошло совсем немного времени, и плоть нежити начала извиваться, как бы сигнализируя о том, что она начинает восстанавливаться. Но это не означало, что он представлял угрозу. Или даже близко к тому, чтобы стать таковой.

Единственная оставшаяся часть его тела разделилась на две, две - на четыре, а четыре - на восемь.

Каждый раз, когда дворецкий взмахивал клинком, его цель разрывалась на части. Хотя, по его мнению, нежить больше не представляла угрозы, он проявил осторожность и продолжал наносить удары почти минуту, остановившись только тогда, когда монстр потерял всякие признаки восстановления. Всё, что осталось, - это окровавленное туловище, испещренное более чем сотней шрамов.

— Спасибо, Мистер, вы спасли нам жизнь!

Купец, управлявший конной повозкой, подошёл к Ремьеро и многократно склонил голову. Его спутники по приключению не заставили себя ждать и присоединились к нему.

— Спасибо, приятель, ни одна из наших атак не действовала на эту чёртову штуку.

— Чёрт, я думал, что умру. Мы в большом долгу перед тобой.

— Не волнуйтесь об этом. Я просто рад, что вы все в порядке, — сказал Ремьеро. — Столкнуться с нежитью было, конечно, невезением с вашей стороны. Вы направлялись в эльфийскую деревню? Если да, то вы выбрали неудачное время для визита.

— Я надеялся на это, — ответил торговец. — Но потом мы наткнулись на ту жуткую мёртвую тварь. О, и я уверен, что могу показаться немного подозрительным, так что вот моё разрешение. — Он достал конверт с причудливой печатью. — У меня есть лицензия на торговлю с эльфами. Насчёт этих двоих я бы тоже не беспокоился. Я нанимаю их в качестве охранников каждый раз, когда приезжаю сюда.

— ...Похоже на то.

Дружелюбная улыбка бизнесмена была встречена холодным хмурым взглядом.

— Ты какой-то Рыцарь, брат? С таким мастерством владения мечом, я уверен, ты должен быть в союзе с большими шишками. Так и хочется спросить, как ты их по...

Клинок Ремьеро сверкнул. Искатель приключений был рассечён на две части прежде, чем он успел закончить фразу. Две половинки его тела разлетелись по дороге вместе с кровью, кишками и всем остальным.

— Какого чёрта ты делаешь!? — закричал торговец.

— Ч-что за хрень!? — закричал другой авантюрист.

В то время как они отреагировали шоком, старый дворецкий оставался невозмутимым, как всегда.

— Я не знал, что у Извергов есть человеческие агенты, — сказал Ремьеро. — Скажите мне. На кого именно вы работаете? И для чего вас послали сюда?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь! — в ужасе заикался торговец.

— Вы сами вырыли себе могилу, — объяснил дворецкий. — Хотя, да, это действительно эльфийское разрешение на торговлю, но оно не ваше. Всем владельцам разрешений уже разъяснили, что въезд в эльфийские земли в настоящее время строго запрещён. — Ремьеро стряхнул кровь со своего меча, затем поднял его перед собой. — Я не знаю, кого вы убили или у кого украли, но это конец. Я мог бы оставить вас в живых, если бы вы заявил, что вы просто ещё один странствующий караван, но это явно не так.

— Это оправдание не пройдёт в суде, убийца!

— Если вы действительно так думаете, то вам следует знать, что разрешение будет светиться, если его законный владелец направит через него свою ману. Любой настоящий лицензированный торговец знает и покажет это при предъявлении удостоверения. Как я уже говорил, вы сами вырыли себе могилу.

Возмущённая пара немедленно изменила своё поведение. Они превратились из испуганных в холодных и фригидных, как профессиональные убийцы. И без лишних слов они достали своё оружие.

Они знали, что из сложившейся ситуации им не выбраться никакими уговорами.

— Я уверен, что супруг Нелл будет очень зол на меня, — вздохнул Ремьеро. — Не могу поверить, что я подверг её опасности из-за таких червей, как вы.

Покачав головой в разочаровании, дворецкий мгновенно расправился с своими новообретёнными мишенями.