Прославленные каменные бюсты и дорогие картины украшали стены дворянской усадьбы. Все – от пола и мебели до потолка, увенчанного люстрами, - служило наглядной демонстрацией избыточного богатства владельца. Не только особняк был наряжен в соответствии с высшим стандартом, но и хозяин, и его гости были одеты в свои наилучшие наряды – как и полагается, когда человек посещает мероприятие, организованное исключительно для членов высшего общества.

Многочисленные приглашенные пили изысканное вино, беседовали и переспрашивали друг друга с лицемерными улыбками. Даже великолепные шелковые платья не способствовали исправлению их коварной натуры. Особенно мрачная группа состояла из трех мужчин. Они разговаривали шепотом и стояли в круге, чтобы избежать подслушивания. Даже их выражения лиц не выдавали, что они ведут серьезный разговор, их общение могло показаться беседой о вполне мирных вещах для любого потенциального наблюдателя.

—      Вы уверены? — Мужчина с густой бородой опустил бокал с вином, вглядываясь в одного из своих собеседников.

—      Уверен, — ответил джентльмен-аристократ с хитрой, как у лисы, улыбкой.

—      Один из моих подчиненных только что послал весть и доложил, что заметил ее в Альфиро. Она села в карету, направляющуюся в столицу, и, вероятно, скоро прибудет.

—      Альфиро? Ха! Как подходяще, — третий член группы, мужчина значительно полнее двух других, неодобрительно хмыкнул.

—      Ничтожный выскочка, который правит этим жалким городишкой с одной лошадью, - новая королевская собачонка короля. И он, и эта богом забытая церковь чувствуют необходимость поддерживать правление старого дурака. Мы должны были догадаться. Некомпетентный губернатор и бесполезный «герой», конечно, составляют довольно непривлекательную пару. — Его губы искривились, когда он изобразил заманчивую улыбку.

—      Иногда мне хочется, чтобы нам повезло настолько, что эти двое просто исчезли.

—      Ну, мой дорогой друг, — улыбнулся в ответ мужчина.

—      Полагаю, вам будет приятно узнать, что я уже принял... меры предосторожности для того, чтобы мы вскоре обнаружили, что у нас нет этого бельма на глазу.

—      Звучит замечательно, — усмехнулся толстяк.

—      Полагаю, это как-то связано с союзником, которого вы подкупили недавно?

—      «Союзник» - это сильно сказано. Лучше бы нас назвали душами, сходными в убеждениях. Видите ли, мы оба оказались настоящими патриотами, недовольными нынешним состоянием нации.

—      Любой патриот, достаточно шовинистичный, чтобы ответить на призыв к действию капитализма, действительно является настоящим надежным патриотом, — бородатый мужчина усмехнулся.

—      Но вы уверены, что информация, которую вы получаете от него, имеет ценность? Большинство священнослужителей, поддерживающих нас, к сожалению, не обладают особым влиянием и знаниями.

—      О, не беспокойтесь об этом. Когда я сказал, что он – душа, схожая с моей, я имел в виду именно это. Как и я, он работает под руководством человека с широким влиянием.

—      Я рад это слышать, — сказал бородатый мужчина. — И прошу прощения, если мои сомнения показались грубыми.

—      Нет, нет, вовсе нет. Вы были правы, когда рассматривали эту печальную возможность. Не всем нашим союзникам повезло оказаться у власти. — мужчины от души посмеялись, а более толстый мужчина сделал глоток вина.

—      Я рад видеть вас такими инициативными, но должен напомнить вам, чтобы вы были начеку. У героини всё ещё много союзников, и они обязательно придут к ней, как только она вернется.

—      Не беспокойтесь, — понимающе кивнул мужчина.

—      Один из моих планов я уже воплотил в жизнь. Возвращение в столицу только усугубит петлю, которую мы завязали на ее шее.

***

—      Ого, какое шикарное место. Все равно, ему далеко от моего замка, но я понимаю, почему старый губернатор назвал его благородным местом.

Это действительно был роскошный дом. Каждая деталь интерьера кричала, что он предназначен только для богатых и знаменитых. Комнаты были роскошными и спроектированы для обеспечения дополнительной безопасности, помимо охраны. Даже зона высадки свидетельствовала о высокой степени безопасности, с четырьмя стенами, двойными дверями и красивой крышей. Она даже соединялась напрямую с внутренними помещениями гостиницы, чтобы гости могли оставаться анонимными и при необходимости скрываться от посторонних глаз.

—      Юки, я понимаю, что твой замок прекрасно украшен, но нужно ли было говорить об этом, чтобы похвастаться? — с вздохом спросила Нелл.

—      О, я не ожидал, что ты прокомментируешь, — сказал я. — Ты чувствуешь себя лучше?

—      М-м-м-м... — Она застенчиво кивнула, не отрывая взгляда от земли. — Думаю, теперь я в порядке. Очень смущена, но определенно в порядке.

Щеки Нелл приобрели легкий розовый оттенок, но не от слез. Скорее, их вновь обретенный оттенок был результатом того, что она стала понимать, что большую часть поездки она провела, засыпая в моих объятиях после того, как выплакала себя до изнеможения. То, что она разрешила себе проявить эмоции, пошло ей на пользу. Это помогло ей разобраться в своих мыслях и вернуть спокойствие.

Я также стал менее беспокоиться; я был рад видеть, что её улыбка вернулась.

Наша небольшая прогулка в карете длилась целый день. Солнце уже село, и луна заняла своё место. Мы бы уже давно достигли столицы, если бы поехали на Рире, но для лошадей это было слишком сложной задачей. Даже самые лучшие скакуны не могли бы догнать его, не говоря уже о наших тягловых лошадях, к которым мы прикрепили повозки. Поэтому мы решили провести ночь в городе, который находился примерно на полпути между нашим местом отправления и назначения.

Гостиница, в которой мы остановились, часто посещалась старым губернатором. Вскоре, его люди зарегистрировали нас, а мы просто ждали, пока они завершат процедуры с бумагами, но это не имело значения. Главное, что мы ожидали получения ключей.

Частые поездки между его владениями и столицей были неотъемлемой частью жизни лысеющего мужчины. Он сопровождал нас, потому что не имел другого выбора, кроме как сделать всё возможное, чтобы уменьшить хаос, который, без сомнения, сопровождает возвращение героини. Его регулярные поездки были результатом его растущего влияния. Он быстро становился известным благодаря своей способности управлять ситуациями и предотвращать их выход из-под контроля. Эй, старина, повышение в должности? Поздравляю, брат, ты это заслужил. Но, возможно, тебе стоит взять небольшой перерыв и немного расслабиться. Ты слышал о балансе между работой и личной жизнью? Потому что, насколько я вижу, ты работаешь на износ.

—      По... — Губернатор притворно закашлялся, чтобы сохранить мою анонимность. — Сэр Юки, уделите мне минутку вашего времени, пожалуйста?

—      Да? В чем дело?

—      Я понимаю, что вы двое планируете пожениться. Будете ли вы жить в одной комнате?

—      Конечно, почему н... — Я поднял палец, оборвав себя, и повернулся к Нелл, понимая, что мне лучше проконсультироваться с ней перед тем, как давать ответ.

—      Есть возражения, Нелл?

Её лицо окрасилось в глубокий алый оттенок, а глаза были прикованы к полу. Медленно, но верно, она кивнула. Это заставило меня скрестить руки и искренне рассмеяться. — Я знаю, что не должна так смущаться. Ты, Лефи и я всегда спим в одной постели. Но моё сердце стучит быстрее. Это первый раз, когда мы будем вдвоем.

—      Прости, что? — Я не понял её слов.

Мой смех заставил меня пропустить то, что она пробормотала себе под нос.

—      Н-ничего! — сказала она необычайно громким голосом.

Странный ответ и широкая улыбка Нелл вызвали у меня подозрение, но я решил не продолжать эту тему и задал вопрос, который пришел в голову, пока внимательно слушал, что она говорила.

—      Так, ты работаешь на церковь?

—      Мм?

—      Да, и я об этом подумал. Это означает, что, по сути, ты часть духовенства?

—      Да?

—      Так что... это нормально? Нарушает ли это какие-либо из твоих вероисповедных убеждений? Потому что, по моим сведениям, жизнь в духовенстве бывает строгой и с множеством ограничений, — сказал я. — И, кроме того, я уже женат. Я не знаю, какое мнение у людей о многоженстве, но предполагаю, что оно не одобряется.

Большинство моих знаний о религии основывались на том, что я знал из своего мира на Земле. Тот факт, что этот мир сильно напоминал средневековую Эпоху, позволял мне предполагать, что посвящение себя служению Богу не считалось бы чем-то странным. Не то чтобы я собирался допустить, чтобы какой-то бессмысленный бог держал меня в страхе от Нелл. Она моя.

—      Я просто спрашиваю, чтобы убедиться, что всё в порядке, и что мы соблюдаем нормы и правила.

Первой реакцией Нелл были широко открытые глаза. Тон, которым я говорил, сделал её немного настороженной. Но вскоре она сменила выражение и начала хихикать по какой-то непонятной причине.

—      Ч-что? — спросил я.

—      Просто мне кажется, что это немного поздно задавать такой вопрос. — Она опять рассмеялась. — Потому что обычно о таких вещах думают гораздо раньше в отношениях.

—      Ну, извини, что я не такой, как большинство. — Я вздохнул и поднял брови. — Я просто никогда не задумывался об этом раньше, и только сейчас осознал, что ты могла бы быть частью духовенства.

—      Не думаю, что ты был бы против даже тогда, если бы я была монахиней, — сказала Нелл с ухмылкой. — В конце концов, ни один разумный повелитель демонов не женился бы на героине.

—      О, хватит. Это было тобой придумано, — проворчал я.

—      Я знаю. — Она высунула язык. — Отвечая на твой вопрос, всё в порядке. Некоторые другие религии устанавливают много ограничений на брак и полигамию, но мой Бог довольно либерально настроен. Для Него любовь – это то, что действительно имеет значение.

—      Хорошо, в таком случае, похоже, что все в порядке, — сказал я.

—      Мм.

Мы с Нелл стали смотреть друг на друга. Она ответила на мою улыбку своей собственной. Какая, она милая. Поговорим о джекпоте.

Медленно поднимая руку, я приблизил ее к ее щеке, но меня остановил кашель прямо перед тем, как я собирался поднять якорь и отправить нас в страну флирта.

Мы с Нелл оба повернулись в направлении звука, только чтобы понять, что старый губернатор, на самом деле, всё ещё присутствует, жив и бодр. Выражение его лица было примерно на полпути между ошеломлением и недовольством. Я не мог точно сказать, к чему оно склонялось, но как бы то ни было, он ясно сказал нам, чтобы мы сняли комнату. В буквальном смысле. Один из солдат, стоявших рядом с лысеющим стариком, протянул в нашу сторону пару ключей.

—      ...Я рад видеть, что ваши отношения здоровы. — Он тщательно подбирал слова и изо всех сил старался держаться как можно более достойно, не обращая внимания на происходящее. — Мои подчиненные принесли вам ключи от вашей комнаты.

—      Эм-м-м... виноват.

—      Мы сожалеем, губернатор, — пробормотала взволнованная Нелл.

—      Я почти не могу поверить, что вы двое в таких хороших отношениях. — Его голос был немного тише, чем обычно, смягченный тем, что можно было описать только как шок. Он сухо рассмеялся, а затем продолжил: — Никогда в своих самых смелых мечтах я не ожидал, что меня так развлечет и удовлетворит вид влюбленных героини и повелителя демонов...