Деревянная повозка, запряженная лошадьми, медленно двигалась по хорошо вымощенной грунтовой дороге. Высунув голову в окно, я увидел бескрайние зеленые поля, на которых непримятая трава высотой по пояс простиралась, создавая волнообразные узоры в изумрудном море. Это было поистине великолепное зрелище, но мои мысли были где-то еще. Уже несколько часов вокруг нас не было ничего, кроме зелени, и мне стало скучно. Мы были единственными, кто выделялся на фоне этой монотонности. Вооруженные люди, окружавшие нашу повозку, были видны за милю, но они сливались с окружением. В них не было ничего интересного. То же самое можно было сказать и о карете впереди нас, единственном участнике нашего конвоя. Она казалась слишком обыденной, чтобы привлечь мое внимание.

Вернувшись внутрь кареты, я посмотрел на девушку, с которой я путешествовал. Ее обычная энергия исчезла, и ее глаза больше не сверкали. Задумчивость придавала ей меланхоличный вид, ее брови находились в хмуром положении, и она безжизненно прислонилась к боковой стенке кареты, опирая лицо на запястье. Это было так удручающе и красиво в своей меланхолии, что я почти захотел запечатлеть этот момент на фотографиях.

Назвать ситуацию сложной было настоящим преуменьшением. Героиня, королевство и я оказались втянуты в гораздо более сложные события, чем мы предполагали. Мое вмешательство завершило вооруженное восстание, но сторонники принца подверглись жестокой чистке, приговорившей их к гильотине. Политическая обстановка в королевстве так и не вернулась к прежнему равновесию.

Устранение союзников принца оставило ряд пустых правительственных постов и вакансий. Аллисия пыталась восполнить их, назначая новых чиновников, но многие из них были новичками без опыта, что замедлило процесс решения многих проблем. В конечном итоге мантия руководства перешла к королю, который, работая в одиночку, справился с горой административной работы и спас свое королевство от краха. Но одному человеку было сложно справиться с такой нагрузкой. Не имея другого выбора, ему пришлось делить свое внимание между внутренними и внешними вопросами, чтобы предотвратить вмешательство соседних королевств. Это оказалось правильным решением, так как они, действительно, вмешались в дела Аллисии.

Аллисия, будучи крупной человеческой державой, не испытывала недостатка во врагах. Близкие и дальние страны вмешивались в ее дела. Они нападали на королевство как напрямую, так и косвенно. Прямые нападения принимали форму столкновений. Вооруженные силы других государств совершали нападения и проводили военные учения вдоль границы, чтобы привлечь внимание руководства Аллисии, которое и без того было перегружено. Король и его советники успешно решали все возникающие проблемы, но это не исключало небольшие неприятности.

Самыми значительными проблемами, связанными с другими державами, были преимущественно агенты шпионажа, а не военные или экономические действия. Иностранные агенты становились все более искусными, благодаря усилиям Аллисии по увеличению штата сотрудников. Новички часто неудачно обменивали государственные секреты. Они либо были плохими актерами, готовыми продать информацию ради собственной выгоды, либо просто неопытными и часто разглашали детали своей работы.

Рейлоу, человек, чья повозка составляла вторую половину нашего каравана, терял много сна из-за частых поездок между столицей и своим домом. Ему приходилось бегать по городу, чтобы справляться с огромным количеством обязанностей. Даже после устранения политических соперников, у него было бесконечное количество дел.

Фракция короля не была единственной, участвующей в восстановлении страны. Церковь, внесшая большой вклад в спасение монарха, также брала на себя обязанность успокоить народ и восстановить порядок в королевстве, что было их естественным долгом.

Известно, что люди часто обращаются к вере в тяжелые времена. Высокий уровень преступности и низкий уровень жизни стали мощными аргументами в пользу религии. Надежда позволяла людям преодолевать трудности, которые сопровождали средневековое медицинское состояние. Смерть и болезни подстерегали их повсюду. Голод был обыденностью. Многие болезни и раны оставались неизлечимыми. Именно поэтому вера в то, что за пределами их жизни есть что-то большее, помогала им выживать. Обещание облегчения и вера в великую власть, которая принесет им спасение, будь то в этой или следующей жизни, были теми немногими вещами, которые не давали им утратить надежду.

Для жителей Аллисии, да и для всего человечества, церковь была высшей властью, и Героиня служила её символом. Нелл.

Люди поклонялись ей. С самого раннего детства им внушили, что она – их спасительница, пастырь, который поведёт их к свету. Факт того, что она жила в Аллисии, лишь укрепил связь людей с Нелл. Для них она была эквивалентом их душевного спокойствия.

Именно поэтому многие рассматривали неожиданный отъезд в царство демонов как признак того, что единственная хранительница королевства не справляется со своими обязанностями. Они не понимали, что путешествие по стране не всегда было наилучшим вариантом действий героини.

Здесь людей нельзя было винить. Большинство населения оставалось необразованным. Только немногие способны были по-настоящему понять такие абстрактные концепции, как долгосрочные инвестиции. Молчание церкви не помогло, но у них не было другого выбора. Экспедиция была сверхсекретной миссией, которая могла быть скомпрометирована при малейшей утечке информации. И поскольку прямая ложь была неприемлема, им пришлось описать отъезд как посвящение в битву за Бога и его народ. Это было идеальным решением, которое могло успокоить всех, кроме некоторых беспокойных душ.

Затем Нелл исчезла, не только из города, но и из глаз горожан. Месяц, проведенный ею в подземелье, был тем самым месяцем, когда она оставалась неподвижной. Единственное письмо, которое она отправила, оказалось недостаточным для обеспечения информацией. Оно сообщало, что она в безопасности, но не разъясняло, куда и зачем она отправилась. После того как последующие отчеты не появились, руководство не могло сказать, была ли первая записка поддельной, была ли написана под давлением или каким-либо иным образом неверной. Для коллег, начальства и других сотрудников, она фактически пропала без вести. И это внушало тревогу. Значительную тревогу. Это было, как будто бы ядерная бомба внезапно взорвалась и исчезла из страны.

Обычно потеря связи с Нелл не являлась бы нечто необычным. В отличие от ядерной бомбы, она не находилась в одном и том же месте дни напролет. Её работа была опасной, и ей часто приходилось быть вдали от связи. В этот раз обстоятельства складывались не так, как обычно.

Источником всех бед Нелл оказалась новичок в государственной службе, ещё не очень компетентный, который случайно узнал, что связь с ней потеряна и её местонахождение неизвестно. Раскрытие этой информации перед публикой привело к хаосу. Оказалось, что это уже не первый, а второй раз, когда героиня исчезла без всяких объявлений.

Люди Аллисии начали сомневаться в способностях Нелл. И честно говоря, даже если их обвинения были ложными, они имели определенную логику. В отличие от меня, обычные граждане не были знакомы с тем, что Нелл обладала гораздо большим потенциалом, чем остальные. Они не могли видеть её статистику и не понимали, с какой скоростью она развивалась. Даже если бы они могли это видеть, многие не могли бы оценить значения цифр. Им также не хватало когнитивных способностей, чтобы понять тонкости и последствия существования на одном из самых дальних концов нормального распределения. В глазах общества, Нелл стоила только тем, чем ещё смогла стать. Некоторые даже начали призывать к её отставке и смене.

В конечном итоге, в той или иной степени, я был виновен в сложившейся ситуации. Все из-за того, что я решил держать Нелл в подземелье слишком долго, дважды.

Что это означает для меня? Я поднял глаза, чтобы встретиться с взглядом Нелл, размышляя над своими мыслями. Сначала я согласился на эту дурацкую идею гарема только потому, что Лефи, по сути, заставила меня. Но, знаете ли, Нелл понравилась мне. Очень даже.

Я был уверен, что не хотел, чтобы она ушла. Я хотел, чтобы она осталась с нами. И было много искушений просто сделать заявление и избавиться от всего этого. Но я знал, что это было бы слишком просто, чтобы просто закончить эту историю. У Нелл были глубокие связи с людьми. И она несла на себе тяжкое бремя, которое, вероятно, несла с чувством обязанности.

—      Эй, Нелл?

—      Да? — Она медленно подняла голову и встретила мой взгляд.

Я ещё не совсем сориентировался, чтобы сформулировать свои мысли, поэтому я просто взял Нелл на руки и посадил её на колени, давая себе несколько минут для раздумий. В это время я наслаждался её теплом и уютом.

—      Ю-Юки!? Ч-что ты делаешь? — Она растерянно взглянула на меня.

—      Ничего. Просто думаю, какая ты мягкая и теплая.

—      Почему ты вдруг...?

—      Просто прикасаюсь к тебе, — улыбнулся я и сделал паузу, чтобы сделать разговор более серьезным.

—      Ну, как? Ты разобралась со своими чувствами?

—      Мои чувства? Ты имеешь в виду, что я – героиня?

—      В общем-то, да.

Мгновение тишины встретило наши слова, пока Нелл не наметила улучшения в разговоре, выражая сожаление.

—      Понимаешь, Нелл. Я... Мы... уже считаем тебя частью нашей команды. Все в подземелье тебя любят, и мы хотели бы, чтобы ты осталась с нами. Но мы также знаем, что у тебя есть свои обязанности. Ты – героиня. В отличие от нас, ты не можешь просто проводить время в замке, бездельничая. У тебя есть свои обязанности.

—      ...Мм.

—      Тогда почему ты всё равно решила отправиться в эту миссию с героем?

Она колебалась несколько мгновений. Её губы открывались и закрывались, словно искали правильные слова.

—      Я... я хотела помочь.

В конечном итоге ей удалось выдавить из себя слова, медленно, но твердо.

—      Я хотела помочь людям. И своей маме. Она воспитывала меня в одиночку. Жизнь моей мамы была трудной. Я хотела сделать её лучше.

—      Понимаю...

—      Быть настоящей героиней – это было моей мечтой. Но теперь... теперь я хочу быть с тобой больше, чем быть героиней. И мне это не нравится. Ненавижу себя за это. Но ещё больше ненавижу себя за то, что столкнулась с этим выбором.

Голос у Нелл начал дрожать, когда она удерживала слёзы.

—      Почему я должна быть такой? Мне никогда не удается сделать что-либо правильно. Я не знаю, что делать. Я не понимаю, как исправить ситуацию.

Запруду, задерживающую её эмоции, прорвало. Влажные, грустные слёзы вырвались из-под контроля и потекли по её щекам.

—      Я больше не понимаю, что делать с собой...

Нелл прижалась лицом к моему плечу и заплакала. Я понимал, что ничто из того, что я сказал, не могло устранить её страдания, поэтому я просто проводил пальцами по её волосам снова и снова, пока она продолжала плакать.