— Х-хух… Фуух…

— Хаааа… Хааа...

— Замолчите.

Раздражённый громким дыханием, Айнц нахмурился и обернулся.

Окинув взглядом четверых товарищей по группе, он тяжело вздохнул.

Все четверо брели, пошатываясь, с остекленевшими глазами.

Выглядели они откровенно поршиво.

— Может, сделаем короткий привал?

— Умоляю… противоядия хоть глоток…

Айнц искоса взглянул на стеклянный пузырёк с синей жидкостью в своём кармане.

Из-за симптомов отравления откатной энергии группа все время требовала лекарство.

Однако сам Айнц пока почти не ощущал особой нагрузки на организм.

Возможных объяснений было два.

Первое: у Айнца стойкость к откатной энергии значительно превосходит способности других.

Второе: вся команда попросту симулирует.

Подумав о последнем варианте, Айнц с подозрением оглядел спутников.

— Держите. Только по глотку. Не выпивайте всё до дна.

В конце концов он протянул им пузырёк.

Если верным окажется первое объяснение, что ж — быть беде.

Экономя на противоядие, он мог запросто завалить весь практический экзамен.

Хотя от мысли, что это пустая трата, избавиться не удавалось, Айнц рассудил, что разумнее будет избежать риска.

— Всем полегчало?

— Ага. Теперь то заживу!

— Тогда все присядьте и ведите себя тихо. Я заметил стаю чёрных псов.

— …

Следуя за Айнцем, члены группы пригнулись и скрылись в кустах.

Чёрные псы? Где?

Сами они совершенно не ощущали присутствия монстров. Так как плотная откатная энергия искажала поток маны.

Но Айнц, чьё превосходное зрение пронзало мрачную пелену тумана, прекрасно их видел.

Чёрные псы, пуская слюну, неслись куда-то единым потоком.

— На час. Штук пятьдесят, не меньше.

— А, вижу.

— если перебьём их всех, то с запасом закроем норматив.

А нужно ли перебивать всех?

Прикончить двадцать штук и сразу отступить — куда выгоднее по времени.

«Хотя несколько членов команды, которые бегают медленнее меня, подверглись бы опасности. »

Примерно так размышлял Айнц, но вслух ничего не сказал.

В конце концов, можно будет прикончить двадцатого пса, а затем, прикрывшись товарищами как живым щитом, выскользнуть самому.

— Быстро бегут. Может, впятером точечными ударами попробуем?

— Нет. Предоставьте это мне.

Вот он, мой черёд выйти на сцену.

Айнц с усмешкой шагнул вперёд.

Чёрные псы, ничего не подозревая, продолжали бежать стаей. Если шарахнуть по ним магией по площади, за один залп можно уложить десяток. Шанс разом отличиться и заполучить дополнительные баллы.

— Я их всех одним махом выкошу.

— Эй, всё же расходовать ману так бездумно…

— Чего? Бездумно? Если бы не моя магия, то вы бы уже мертвы были

— …

«И из-за тебя же нам потом пришлось всем вместе тушить лесной пожар и топать пешком до самого Тоскливого Леса.»

Эти слова уже готовы были сорваться с губ членов отряда.

Злость потихоньку закипала, но остановить Айнца никто не смел.

В конце концов, он был кандидатом в наследники Вигенштейн, одним из трёх великих домов. Да и обладал он самой выдающейся силой среди присутствующих.

— Смотрите внимательно. Если угол возьму правильно, я вам сразу двадцать штук убить… А?

Айнц, вытянув вперёд большой палец для прикидки расстояния, скорчил странную гримасу.

Движение чёрных псов, которые до этого более-менее организованно бежали в одну сторону, стало хаотичным.

Они разбегались во все стороны, точь-в-точь как животные столкнувшиеся с хищником.

— Э-э… Да чтоб тебя.

Бум!

Из-за громадного дерева появилась зелёная туша.

Пара псов, угодив под мгновенный удар дубины, с визгом разлетелись в кровавые ошмётки.

Голова твари, яростно пыхнув паром из ноздрей, повернулась, и студенты увидели лицо этого двуногого монстра.

Огромное, раз в несколько крупнее человеческого, туловище. Уродливая свиная морда. И длиннющие клыки.

Монстр среднего ранга — огр.

— Откуда здесь огр?!

— Тшш.

Айнц закрыл рот товарища по команде, который паниковал от шока.

Сам же погрузился в раздумья. Сегодня день, когда туман откатной энергии неподвижен, и ареалы обитания чудовищ строго фиксированы.

Иными словами, низшие чёрные псы и средние огры пересекаться не должны.

Неужели мы ошиблись с картой и забрались слишком глубоко?

А чёрные псы, обезумев, забежали в область высокой концентрации откатной?

Было бы глупо полагать, что два события с бесконечно низкой вероятностью произошли одновременно.

Куда вероятнее, что наступила катастрофа...

— Огры… охотятся на чёрных псов…

— Да заткнись ты уже.

Нарушение потоков откатной энергии.

Вот что всё объясняло.

Чёрные псы бегут, спасаясь от высококонцентрированной энергии.

А огры, удирая от ещё более густой завесы, наткнулись на чёрных псов и убивают их.

Концентрация откатной энергии в Тоскливг Лесу определённо менялась.

И с весьма приличной скоростью. Иначе эти две волны миграции чудовищ никогда бы не столкнулись.

— Ха-а…

Словно в подтверждение догадки Айнца, небо стало стремительно темнеть. Чёрный туман начал заволакивать лес.

И без того было сумрачно из-за густых крон, а теперь стало темно, как непроглядной ночью.

— Фу-у… Ха-а…

— Хак… Хак… Ха-а-ак…

В довершение всех бед члены группы вновь начали проявлять признаки отравления.

Теперь сомнений не осталось.

Это не притворство.

Лица мертвенно-бледные и их рвёт... Да какая уж тут, твою мать, игра. Айнц и сам начал ощущать, как голова идёт кругом, словно от опьянения.

«А не выпить ли мне всё самому?»

Всё равно, если дать противоядие остальным, не пройдёт и трёх минут, как они снова превратятся в бесполезных болванчиков.

Может, разумнее отправить всю команду назад, а самому, осушив склянку до дна, в одиночку всех перебить, будучи в идеальной форме?

Тогда и дополнительные баллы достанутся мне. Айнц серьёзно обдумывал этот вариант, но…

«С большой силой приходит большая ответственность. Запомни это, Айнц.»

Вспомнив слова Шлюса, он опустил голову.

Большая сила — большая ответственность.

Под «силой», очевидно, подразумевалась его превосходная стойкость к откатной энергии.

А раз он ею обладает, на нём лежит долг, обязанность проявлять заботу о тех, кто ею обделён.

Так подобает истинному аристократу.

— Держите. Делайте по глотку, и сразу отступаем. Только ведите себя тихо, даже когда пьёте.

Он протянул им полупустой пузырёк.

Скорее всего, после этого внутри ничего не останется. Но это ничего.

«Я устойчивее других к откатной энергии. Так что стерпеть такой пустяк, это мой долг. »

Кажется, теперь Айнц начал понемногу понимать смысл слов Шлюса.

— Держи, Айнц.

— Тогда выдвигаемся…

Рассеянно приняв склянку, Айнц замер, уставившись на неё.

В пузырьке ещё плескалось противоядие... примерно на полглотка.

Оглядев членов группы, он увидел, что все они, заметно посвежевшие, стоят и улыбаются ему.

Айнц покачал головой и разом осушил остатки.

Хоть там и было всего полглотка, этого хватило.

Поле зрения, до того сузившееся, вновь расширилось, а тело начало двигаться легко, без задержек.

— Ребята. Отступаем вон по той тропе между двух больших деревьев. Я буду позади и прикрою от преследующих монстров. Как только у кого-то закончится мана, тот, кто идёт первым, меняется с ним и замыкает строй. Повторяем, пока не выйдем из леса. Поняли?

— Окей.

— Ясно.

Студенты с решимостью в глазах кивнули. Ждать, пока исчезнут все монстры, было нельзя, ведь тогда они снова отравятся откатной энергией.

К тому же, поскольку туман энергии в реальном времени накатывал волнами, время до наступления симптомов отравления сильно сократилось.

— Бежим!

Айнц и его группа, оттолкнувшись от земли, сорвались с места.

Одновременно с этим активировались их внутренние магические контуры, усиливая тела до предела.

В мгновение ока они уже мчались по лесу со скоростью, не уступающей скаковым лошадям.

— Чёрт! Как их много!

Заметив беглецов, свора огров с яростной скоростью бросилась вдогонку.

В скорости они ничуть не уступали людям. А некоторые особи были даже быстрее.

— Сейчас я вас всех в порошок сотру… А?

Айнц, вытянувший руку и наводивший магию, ожидая, пока огры встанут вместе в тылу, изумлённо замер.

Огры широко разбежалась влево и вправо.

«Неужели… чтобы минимизировать урон от магии?..»

Как и следовало ожидать, интеллект огров не сравнить с какими-то чёрными псами.

Айнц цокнул языком и отменил магическую формулу массового заклинания.

Здесь разумнее будет точечными заклинаниями снимать тех, кто подбирается ближе всех.

— А-а-а! Огры спереди!

— Что?!

Идущие впереди студенты резко затормозили. Не успев сбросить скорость, Айнц проскочил между ними и…

— Хап!

— Куэ-э-эк!

…вонзил ногу в грудь выскочившего навстречу огра.

С жутким хрустом рёбер чудовище отлетело назад и больше не поднялось.

— Проклятье…

Однако огр, представший перед ними, был не один. Десятки… а может, и сотни.

Они успели обойти коротким путём и перекрыть дорогу. Теперь огры и с тыла стремительно сокращали дистанцию.

— Нас окружили! Что делать?!

— Спокойно, парни. Прорываем окружение сосредоточенным огнём. Видите вон тот участок, где огров поменьше? Туда и…

— Ху-ук… Хак… Я больше не выдержу…

И тут, как нарочно, у членов отряда начались приступы отравления. У них и так вся огневая мощь была на пределе, а теперь состояние стремительно катилось к самому дну.

«Мне придётся всё сделать самому.»

Раз уж я единственный, кто ещё держится на ногах, — выбора нет.

Айнц стиснул кулаки.

Сейчас он пульнет в ту сторону лёгким огненным заклинанием, создав стену пламени, а вон там пронзит с полдюжины огров лучом…

Пока он выстраивал в голове подобный план…

Фью-ю…

— А?

Вдруг повеяло ледяным холодом.

И это ему не померещилось. И правда на листьях кустарника в реальном времени начал образовываться иней.

Сейчас ведь лето, откуда такое?

Кр-р-рак!

В тот же миг налетел бешеный порыв ветра, окутав всё вокруг.

Айнц и его товарищи, на секунду зажмурившиеся от взвихрившегося воздуха, открыли глаза и застыли с отвисшими челюстями.

Все огры, как один, покрылись белой коркой льда и не могли пошевелиться.

— Эхехей. Не дело это лес поджигать.

— …

Раздался насмешливый голос.

Тот, чьего присутствия они до сих пор совершенно не ощущали, сейчас был как никогда желанным гостем.

Верхом на ветке дерева, с лёгкой усмешкой взирая на них сверху вниз, сидел мужчина.

Ассистент профессора Сергея.