У входа в Тоскливый лес выстроились студенты.

Это был участок леса, находившийся на значительном удалении от зоны минного поля. Впрочем, большую часть мин я уже обезвредил, так что вряд ли кто-то мог случайно забрести туда и подорваться.

— Сегодняшнее испытание — охота на монстров!

— Охота на монстров?..

— Вот так сразу?

После громогласного объявления Сергея среди студентов пробежал ропот.

Хотя, конечно, они наверняка о чём-то подобном догадывались. Ведь Тоскливый Лес печально известен тем, что в нём кишат монстры. Но того, что их с ходу бросят в настоящее пекло, они, кажется, не ожидали.

— Можете сильно не волноваться! Противник — чёрные псы! Эти твари обитают в среде со сравнительно низкой концентрацией откатной энергии.

— Чёрные псы... это ещё куда ни шло…

— Угу. Повезло.

Накалённая атмосфера понемногу разрядилась.

Я сталкивался с этими тварями прошлой ночью.

Если брать отдельную особь, её боевая мощь примерно соответствует взбесившейся собаке.

Правда, они передвигаются стаями, что несколько осложняет дело. Но у этих созданий почти отсутствует интеллект, так что если грамотно использовать рельеф, то отряд из пяти человек без особого труда справится и с сотнями чёрных псов.

— Но расслабляться нельзя лишь потому, что это низшие монстры. Вы все, скорее всего, видели чёрных псов только в питомниках. Какое впечатление они там производили?

— Ну, такие немощные старые шавки…

— Верно. Потому что там неподходящая для них среда. Территория, на которую вы сейчас войдёте, пропитана откатной энергией. Там вы почувствуете, как тело наливается тяжестью, к горлу подступает тошнота, а голова идёт кругом. Чёрные же псы, напротив, будут в превосходной форме и бросятся перегрызать вам глотки.

— А-а…

— Это будет поистине экстремальная ситуация. Запомните: если начнёте задыхаться и участите дыхание, в вашем теле скопится ещё больше откатной. И всегда держите в уме путь к отступлению. Даже перебив всех чёрных псов, вы погибнете, если рухнете без сил, не сумев выбраться.

— Ууугх!..

— Заходить будете группами по пять человек! Когда уничтожите двадцать чёрных псов, тогда сможете возвращаться. Если решите, что задача непосильна, можно отступить и зайти снова. Но не забывайте, что время испытания ограничено! А теперь я оглашу состав групп!

Вот тут я напрягся.

Я переживал, что окажусь с Айнцем. Мне нужно будет действовать отдельно от него, а если мы окажемся вместе, то придётся бросить Айнца в лесу. Этого следовало избежать любой ценой.

— И последняя группа! Шлюс Хайнкель…

К счастью, подобной неприятности не случилось. Айнц, Трие и я — все были распределены в разные отряды. Видимо, потому что мы втроём занимали первое, второе и третье места по успеваемости на курсе боевой магии. Похоже, профессор формировал группы с учётом баланса сил.

— Тогда начнём с первой команды.

— Есть!

Айнц и ещё четверо студентов вышли вперёд.

На всю группу им выдали лишь один пузырёк противоядия от откатной энергии. Чтобы перебить двадцать чёрных псов и вернуться, этого, скорее всего, хватило бы с лихвой. Но вот как оно выйдет на самом деле…

— Тот, кто проявит себя в группе лучше всех, получит дополнительные баллы. Итак, первая группа — вперёд!

По сигналу Сергея отряд Айнца скрылся в лесной чаще.

«Дополнительные баллы за лучшие показатели»…

Это была ловушка, которую Сергей придумал нарочно.

Данная практика требовала не столько личных умений, сколько командной работы. Если в группе окажутся одни выскочки, стремящиеся лишь к бонусным очкам, такой отряд уничтожат в два счёта.

Интересно, сумеет ли Айнц подавить в себе желание покрасоваться в одиночку?..

— Теперь выдвигайся.

— Есть, профессор.

Ассистент, слегка прищурившись, отправился следом за первой группой. Вероятно, его задачей было эвакуировать студентов в случае непредвиденной ситуации. Но на этот раз и от ассистента будет мало толку.

— Итак, остальные группы ждут. Как только первая команда закончит, сразу же заходит вторая, так что будьте наготове.

— Профессор.

— Есть вопрос?

— А что, если во время испытания нахлынет волна откатной энергии? Я слышал, в Тоскливом Лесу периодически происходят её приливы и отливы.

Трие подняла руку.

Как и следовало ожидать от неё — всегда озабочена безопасностью.

Хотя, когда она меня избивала, о безопасности, кажется, думала в последнюю очередь…

— Ха-ха-ха! Я ждал этого вопроса! Можете не волноваться! Сегодня один из двух дней в году, когда энергия стоит неподвижно!

— Ах, вот как?

— Поэтому сейчас здесь чёткое расслоение. Ареал активности чёрных псов строго ограничен. Если почувствуете, что нагрузка на организм слишком велика, или заметите монстров иного вида, то сразу отступайте. Тогда вы не подвергнетесь воздействию откатной высокой концентрации. А если вам всё ещё интересно, то скажу больше…

Сергей, судя по всему, был в хорошем настроении, и начал говорить, будто батл-рэпер Оксимирон.

Но я был слишком занят, напряжённо оглядывая окрестности.

Не заявились ли сюда агенты бюро? В оригинале эти типы увязались за Хертлокером и на протяжении всего испытания следили за студентами.

Скорее всего, они здесь и сегодня.

Однако найти их — задача не из лёгких.

«Может, просто оставить как есть?»

Даже если мне повезёт их обнаружить, я ничего не смогу с этим поделать.

Не те это люди, что послушаются меня и уйдут...

А если ввяжусь с ними в драку и потрачу Выбор и Концентрацию, то справиться с грядущим приливом откатной энергии станет в разы сложнее.

Остаётся лишь молиться, чтобы они тихо сидели и просто наблюдали. Если же попытаются открыто помешать, то тогда, хочешь не хочешь, придётся вступить в бой…

Ургх. Вы, бестолковые ублюдки.

Вечно из-за них всё идёт наперекосяк.

Пусть в оригинале это родина главного героя, но сейчас мне хотелось стереть королевство Труд с лица земли без остатка.

Треск…

Коммуникационный артефакт в руке Сергея издал шум.

Поднеся его к уху, профессор заметно помрачнел.

Дай-ка подслушаю.

— Тут что-то не так, профессор. По расчётам, вплоть до скалистой горы территория должна принадлежать черным псам, но мы уже видим огров.

— Ты уверена что, это скалистая гора?

— Да. Абсолютно точно.

— Где находится первая группа?

— Пока ещё в зоне чёрных псов.

— Тогда…

— Ой! Странно… Стая огров стремительно движется на юг!

Лицо Сергея вмиг побелело.

— Эй, а это что?

Один из студентов вдруг указал куда-то вверх, и все подняли головы.

Вдалеке виднелось чёрное облако.

Слишком низкое и слишком тёмное, чтобы быть грозовой тучей.

Облаком это называть… пожалуй, нет. Точнее будет сказать — чёрный туман.

— Невозможно! Откуда такой густой туман откатной?!

Туман медленно пополз на юг.

Солнечный свет померк и тут же, на землю легла густая тень. В мгновение ока наступила тьма, подобная ночи, а туман всё напирал, грозя затянуть собой всё небо.

— Прилив откатной!.. Почему... Почему именно сейчас?..

Так вот он какой... прилив откатной энергии.

Глядя на него вживую, я почувствовал, как у меня перехватывает дыхание.

Если меня поглотит этот туман, боюсь , что мне не выжить.

Так кричал мой инстинкт. Или, вернее, инстинкт Шлюса.

— Всем укрыться! Бегом обратно в убежище!

— Профессор! А как же первая группа?

— С первой группой… всё будет в порядке. Я отправлюсь за ними.

— Профессор.

Решив, что момент настал, я схватил Сергея за руку.

Его ладонь была такой чудовищно толстой, что моя ладонь не обхватила и половины.

Я невольно задумался, действительно ли это телосложение человека, а не какого-нибудь терминатора?

Против Хертлокера ещё можно было бы что-то придумать в рукопашной, но с этим человеком, кажется, тягаться совершенно безнадёжно.

— Можете не ходить.

— Что?

— У ассистента ведь с собой несколько флаконов противоядия от откатной. Думаю, он возглавит первую группу и продержится до окончания этого бедствия.

— И откуда у тебя, Шлюс, такая уверенность?!

Сергей нахмурился и стиснул мои плечи.

На этот вопрос сложно ответить.

В оригинале Сергей, бросившись в лес спасать первую группу, оказывается отрезан волной монстров. Он попал в окружение и до самого конца событий так и не смог связаться с группой, ведя одинокий бой, во время которого получил неизлечимую травму.

Но сказать ему об этом я не мог.

— Уверенности у меня нет.

— Тогда…

— Зато я точно уверен, что случится с деревней, если вас здесь не будет.

— Что?

— Этот прилив дойдёт до деревни. Монстры без труда выломают двери убежища и ворвутся внутрь. Остановить их сможете только вы. А что мы, студенты, сможем сделать сами? Вы должны руководить нами, профессор.

Сергей крепко зажмурился.

Видимо, он и сам понимал, что я был прав, как бы ему ни хотелось обратного.

— Есть среди вас те, кому страшно? Если да, то сейчас же отправляйтесь в убежище! И ни в коем случае не высовывайтесь!

Сергей медленно обвёл взглядом лица студентов. На них читалось сильное напряжение, но никто не попятился назад.

— Бой будет тяжёлым. Если нас окружат чудовища, добраться до убежища в процессе, возможно, уже не выйдет.

Сергей понизил голос, предупреждая.

Но и после этого никто не двинулся с места.

«И это называется гордость студентов Императорской академии?..»

Честно говоря, я был весьма впечатлён.

Будь я на их месте, сбежал бы не раздумывая.

— Хм. Похоже, вы все тут страх потеряли. Что ж, ладно! Сейчас мы сделаем баррикады для защиты от монстров! Затем я объясню стратегию обороны! Вы трое! Вы…

Сергей начал хладнокровно раздавать приказы.

Из-за его подавляющей физической мощи я на время забыл, что звания маршала императорский армии он удостоился не только лишь благодаря грубой силе.

Ходили слухи, что его гениальное полководческое искусство могло за один день превратить тысячу крестьян в войско, способное сражаться с сотней элитных всадников.

— Действуйте быстро! Бочки с маслом держать не дальше двух шагов от костра! Провизию подчистую изъять из всех лавок и складировать в штабе! Жители потом всё поймут!

Глядя на слаженную работу студентов, я наконец осознал. Это началось по-настоящему. Самое ужасное событие из всех, что были до сих пор.

Я крепко сжал кулаки и собрался с духом.

«Дел будет невпроворот.»

Мне предстоит сделать столько всего... Хааа, голова идёт кругом.