Путь от владений Хенитус до маркизата Стан, центра северо-западного региона Королевства Роан, занимал немало времени.

– Человек, может, воспользуемся магией телепортации, чтобы добраться быстрее?

Чёрный дракон Раон сгорал от нетерпения, желая применить магию. Проведя много времени с Розалин, он быстро освоился с человеческой магией, и его навыки достигли невероятного уровня.

Кейл вспомнил слова Розалин.

«Драконы просто великолепны, даже ещё не достигнув первой фазы роста. Серьёзно, его способности и обучаемость просто ужасают.»

Драконы живут веками, поэтому до первой фазы роста Раону оставалось ещё много времени. Впрочем, сильное потрясение или воля самого дракона могли ускорить этот процесс.

Всего драконы проходят три фазы роста. Первая почти не меняет их внешне. Зато во время второй и третьей фазы они стремительно растут, превращаясь в величественных взрослых драконов, чьи размеры достигают двадцати метров.

Во время же первой фазы роста изменения происходят внутри тела. Можно сказать, это закладка фундамента для второй и третьей. Кейл пристально смотрел на Раона, который устроился в углу просторной, хоть и скромной кареты, и перекатывал в лапах крупное стеклянное яйцо.

Почувствовав на себе взгляд, Раон снова воскликнул.

– Человек, телепортация!

– Даже если мы прибудем сейчас, нам всё равно придётся ждать.

Услышав безразличный ответ Кейла, Раон сморщил нос и принялся разглядывать семечко внутри стеклянного яйца. Это было то самое яйцо и семечко из магической башни. Раон уменьшил сферу, чтобы быть ближе к семечку, и теперь усердно изучал его, пытаясь вырастить.

– Кстати, Кейл-ним.

– А?

Кейл, размышлявший о том, как бы забрать семечко, как только оно прорастёт, повернулся на зов Чхве Хана.

– Этот план действительно осуществим на территории Стан?

Последние несколько дней Чхве Хану, как и Кейлу, вместо колыбельной приходилось выслушивать подробности мести Раона. Хоть дракону было всего четыре года, в его плане то и дело мелькали жуткие слова: “заточение”, “насилие” и “пытки”.

Но всё это четырёхлетний Раон и сам пережил за свои четыре года.

– Почему? План плохой?

На вопрос Кейла Раон резко повернул голову и уставился на Чхве Хана. Однако ответ Чхве Хана был прост.

– Нет, план кажется вполне приемлемым. Просто я не понимаю, как мы сможем добраться до Маркиза Стана и Вениона Стана.

Услышав слово “приемлемый”, Раон нахмурился. Он хотел чего-то более драматичного и погрузился в раздумья. Не обращая на это внимания, Кейл заговорил.

– Сейчас некогда брошенный Тейлор Стан расширяет своё влияние в маркизате Стан.

Заручившись поддержкой наследного принца и исцелив ноги, Тейлор наращивал мощь с пугающей скоростью. Во многом это была заслуга наследного принца, но успех стал возможен ещё и потому, что прежде мягкотелый Тейлор обрёл твёрдость и хитрость.

Более того, он решился на то, о чём Венион не мог и помыслить: Тейлор оскалился против нынешнего главы семьи — самого Маркиза Стана.

– Его влияние больше не ограничивается только стенами дома.

– Значит, дворяне северо-запада начали переходить на его сторону?

Чхве Хан, как всегда, оказался сообразителен. Кейл удовлетворённо кивнул — ему нравилось, как тот всё схватывает на лету.

– И среди вассалов, и среди побочных ветвей семьи становится всё больше тех, кто хочет видеть Тейлора главой.

Вероятно, они решили, что под его началом жизнь станет спокойнее.

Раньше все боялись, что из-за своей доброты он уронит авторитет маркизата Стан. Но теперь, когда эта слабость исчезла и он привлёк на свою сторону даже наследного принца, люди начали в него верить.

Конечно, Кейл не знал всех деталей. Всё это время он не выходил на связь ни с сумасшедшей жрицей Кейдж, ни со старшим сыном Тейлором. Однако общих новостей от наследного принца было достаточно, чтобы понять суть.

– И маркиз просто за этим наблюдает?

– Если он вмешается сейчас, то перестанет быть главой семьи.

На лице Чхве Хана отразилось недоумение. Кейл принялся объяснять ему, почему Маркиз Стан, несмотря на свою жестокость и хладнокровие, всегда считался образцом компетентности.

– В семье Стан «выживание сильнейшего» — это не просто слова, а почти официальный девиз. Наследником обязан стать самый сильный. А став им, он должен убить своих братьев и сестёр.

Под “силой” здесь не подразумевались физические или умственные способности. Сильный — это тот, кто сумел выжить. Даже когда Венион покалечил ноги своего старшего брата, маркиз остался безучастен.

– И что же, маркиз убьёт этого сильного за то, что тот силён? При том, что Тейлор Стан даже не пытался открыто убить маркиза?

Маркизу оставалось лишь наблюдать со стороны и укреплять собственную власть. Конечно, он мог втайне немного подыграть Вениону, но попадись он на этом, это стало бы нарушением принципов семьи Стан, так что на серьёзную помощь от отца Вениону рассчитывать не приходилось.

– ...Это трудно понять.

– И не пытайся.

Не было никакой нужды понимать подобные вещи. Кейл продолжил, глядя на внимательно слушающего Чхве Хана.

– Нам нужно просто делать своё дело.

– Тогда с чего мы начнём?

В этот момент Хон, стоявший рядом с чёрным драконом Раоном, воскликнул.

– С похищения!

Кейл поспешно обратился к Чхве Хану, который, услышав это жуткое слово, уже был готов невозмутимо кивнуть в знак согласия.

– Сначала нужно подготовиться.

– Подготовиться?

– Да, нам понадобится помощь одного человека и подходящее место.

– Кто этот человек?

– Ты его знаешь.

Услышав, что речь идёт о знакомом, Чхве Хан принялся перебирать в памяти аристократов, которые окружали Кейла в столице во время теракта. Он припомнил, что тогда с ними был и Тейлор Стан. Неужели они направляются прямиком к нему?

В этот момент Кейл произнёс имя, которое оказалось совершенно неожиданным.

– Одеус Флинн.

– ...Что?

Это имя показалось Чхве Хану одновременно и знакомым, и незнакомым. Он тут же вспомнил их первую встречу с Локом и главу торговой гильдии, который тогда его нанял.

– Торговец?

– Верно. Мне нужно с ним встретиться.

Одеус Флинн. Дядя Билоса — незаконнорождённого сына семьи Флинн — и человек, когда-то отказавшийся от борьбы за наследство. А ещё тот, кто в настоящее время тайно заправляет всем преступным миром северо-западного региона.

Для Чхве Хана и остальных он оставался просто хорошим человеком, который проявил заботу о Локе и племени Синих волков. Кейл же намеревался встретиться с этим "хорошим человеком" прежде всего остального.

Ведь только так можно было рассчитывать на хороший результат.

– Ну, надолго мы там не задержимся.

Чхве Хан плотно сжал губы, заметив улыбку на лице Кейла. Он уже усвоил, что когда тот так коварно улыбается, лучше просто молча следовать за ним.

Скромная карета, в которой обычно путешествуют зажиточные горожане, пересекла северо-восточную границу Королевства Роан и въехала в его северо-западную область.

* * *

*Бам* *Бам* Ветер легонько постукивал в окно. Ночь выдалась на редкость ветреной.

Он, как обычно, начинал свою работу во владениях Станов лишь с наступлением темноты. Сегодня он тоже расслабленно откинулся на спинку дивана, а на его лице играла добродушная улыбка, которую он время от времени "надевал".

– Любопытно, весьма любопытно.

Мужчине было интересно, что же всё-таки происходит и по какой причине. Он неторопливо постукивал пальцами по подлокотнику.

*Стук* *Стук* *Стук*

Словно в такт его движениям, загрохотало окно. Ветер дул с огромной силой. В тот момент, когда он уже собирался прислушаться к этому звуку...

*Тук-тук-тук*

Послышался стук в дверь. Одеус Флинн поднялся с дивана, подошёл к двери и сразу же повернул ручку. На его губах заиграла яркая приветливая улыбка.

– Ох, молодой господин, и Чхве Хан. Я не ожидал увидеть вас двоих. Я был так удивлён, когда получил сообщение от Билоса.

Кейл вошёл в комнату. Одеус как всегда, излучал гостеприимство и производил самое приятное впечатление.

– Нет нужды так удивляться.

Равнодушно бросив эту фразу, Кейл, не оглядываясь по сторонам, подошёл к диванам и занял одно из мест. Одеус молча наблюдал за этой сценой, затем перевёл взгляд на открытую дверь. Там стоял Чхве Хан.

– Я останусь снаружи.

– Чхве Хан не войдёт?

– Нет.

Чхве Хан стоял у входа, словно страж. За его спиной тянулся коридор, из-за перил которого был виден бар и доносился шум нескончаемых попоек. Это был второй этаж гостиницы, совмещённой с таверной. В этом заведении, расположенном на землях Стан, жизнь кипела и днём и ночью — именно здесь Кейл через Билоса попросил Одеуса о встрече.

– Если устанете, заходите.

– Да, господин Одеус, можете продолжить разговор.

– Хорошо.

Одеус неспешно прикрыл дверь. Теперь в комнате остался только Кейл. Одеус подошёл и сел напротив него. Расположившись спиной к двери, он непринуждённо начал разговор с Кейлом.

– Молодой господин, я действительно очень рад Вас видеть.

– Правда?

– Да, я и мечтать не мог, что Вы придёте.

– Вот как.

– Именно. Даже Билос не знает, где я нахожусь. Так как же Вы, молодой господин, узнали, что я во владениях Стан?

Кейл не стал отвечать. Он поднялся с дивана и слегка наклонился вперёд, прямо встретив взгляд Одеуса, который пристально изучал его. Кейл не собирался тратить время на такие бесполезные разговоры.

– Одеус, у меня есть к тебе просьба.

В этот момент уголки губ Одеуса приподнялись.

– Как я и думал, Вы пришли подготовленным. Билос служит очень опасному человеку.

Глаза Одеуса стали острыми. Как Кейл узнал? Обладает ли он какими-то особыми способностями? Впрочем, Одеус не придавал этому большого значения.

Кейл, наблюдавший за ним, чувствовал это яснее всего.

"А он и вправду другой."

В отличие от тех, чьи личности Кейл раскрыл ранее, Одеус не выказал ни малейшего удивления. Он оставался невозмутимым, словно всё шло по его плану.

Старый торговец из преступного мира, повидавший всякое за свои шестьдесят лет, спросил.

– Каков Ваш заказ?

– Как и ожидалось, мы отлично понимаем друг друга.

Кейл чувствовал себя так непринуждённо, будто находился в собственной спальне. Одеус невольно рассмеялся, но смех быстро угас.

– Ты ведь хочешь избавиться от Маркиза Стана, не так ли?

На лице старика появилась добродушная улыбка.

– О чём Вы говорите?

– Если точнее, ты хочешь полностью подмять под себя теневой мир северо-запада, и Маркиз Стан тебе в этом мешает, верно?

Одеус продолжал улыбаться, но его маска постепенно исчезала. Кейл же говорил неторопливо, словно вёл светскую беседу.

– Обычные граждане Королевства были бы в ужасе, узнай они, что такой высокомерный человек, как Маркиз Стан, который так печётся о своём статусе, заправляет грязными делами в подполье. Не так ли?

– Молодой господин.

Однако многолетний опыт никуда не делся. Одеус не менее спокойно повторил.

– Каков Ваш заказ?

Кейл, не колеблясь, ответил на вопрос.

– Будь моим слугой.

– ...Что?

На этот раз на лице Одеуса появилось подлинное недоумение. Слуга? Он не ослышался?

– Ты всё правильно понял. Стань моим слугой. Выполняй все мои поручения в маркизате Стан: от всей необходимой подготовки до обеспечения ночлегом и едой.

Одеус усмехнулся. Он спокойно спросил

– Вы полагаете, что, раскрыв мою личность, можете использовать меня как раба, шантажируя компроматом?

Тон Одеуса был холодным и резким. В его глазах читалось не только замешательство, но и ярость. Однако Кейл лишь спросил.

– А ты хоть знаешь, что именно я задумал?

– ...Что Вы имеете в виду?

– Ты понимаешь, что я собираюсь сделать?

*Тук-тук-тук*

В этот момент Одеус услышал стук в дверь за своей спиной. Но он не мог обернуться. Кейл заговорил.

– Кстати, в нашем сегодняшнем разговоре участвуют трое.

Послышался звук, означавший прибытие ещё одного гостя. *Скрип* Дверь медленно отворилась, хотя никто не давал разрешения войти. Одеус поднялся с дивана и обернулся.

*Скрииип* Наконец дверь распахнулась, и в комнату вошёл человек в мантии. Едва переступив порог, тот откинул капюшон.

– Ах!

Из уст Одеуса вырвался возглас изумления. Перед ним стоял один из тех людей, информацию о которых он так отчаянно пытался раздобыть.

В отличие от потрясённого Одеуса, Кейл, расслабленно откинувшись на спинку дивана, поприветствовал вошедшего.

– Давно не виделись, госпожа жрица.

Рядом с Тейлором Станом, брошенным старшим сыном, который теперь претендовал на будущее в качестве главы семьи, всегда находился этот человек.

Эта была женщина с короткой стрижкой. На ней были одеяния жрицы, хотя на ткани и отсутствовал символ её бога. Сегодня это одеяние было скрыто под мантией.

Сумасшедшая жрица Кейдж.

– А, точно.

Кейл тут же поправил своё приветствие.

– Вы ведь теперь больше не жрица. Давно не виделись, Кейдж.

– Да, молодой господин. Рада Вас видеть.

Кейл перевёл взгляд на Одеуса. В его глазах вспыхнула нескрываемая жадность.

В книге «Рождение героя», в эпизоде о чёрном драконе, было несколько строк, описывающих Маркиза Стана и Вениона. Среди них нашлись две фразы, объясняющие, почему Венион стал лидером среди всех наследников рода.

«В отличие от своего аристократического облика, Венион Стан совершал всякие грязные дела за кулисами. Именно поэтому он был неразрывно связан с теневой стороной территории Стан.»

Эти две строки позволили Кейлу ещё при чтении книги понять Вениона, который искалечил старшего брата, а затем убил его, оставив позади остальных претендентов.

Нынешний план Кейла строился на этих данных. Хотя это всего лишь два предложения, в них крылось бесчисленное множество причинно-следственных связей. Он спросил Одеуса.

– Ну как? Тебе всё ещё не интересно моё предложение?

Одеус, не отвечая, снова сел напротив Кейла. Затем Кейдж заняла оставшееся место. Наступил подходящий момент для разговора.

Переводчик: Andy

Редактор: Aileen