– О чём ты говоришь?

Дерит переспросил, хотя и так всё понимал. Кейл не мог этого не заметить.

– Отец, чего Вы боитесь?

Граф не нашёлся с ответом на этот внезапный вопрос. Выдержав паузу, Кейл сам произнёс.

– Я боюсь, что мы пострадаем.

Взгляд Дерита смягчился. Сын озвучил его собственные мысли. Эгоистично это или нет, но больше всего граф боялся за свою семью и земли.

– Вы ведь знаете, что ситуация на Западном континенте сейчас на грани взрыва.

Было бы нелепо полагать, будто дворянин, который внезапно принялся укреплять стены и, невзирая на расходы, инвестировать в строительство военно-морской базы, пребывает в неведении.

Согласна событиям пятого тома, владения Хенитус не были втянуты ни в одну войну. Но теперь не было никакой гарантии, что так будет и впредь.

– Говорю это только Вам, отец. Причина, по которой наследный принц отправил меня в Королевстве Випер, связана с одной вещью.

Кейл сказал это намеренно. Услышав такое, Дерит, который дорожит сыном, не станет расспрашивать наследного принца о деталях, чтобы на Кейла, выполняющего тайный приказ, не пало и тени подозрений.

Кейл посмотрел прямо на отца и произнёс лишь одно слово.

– Север.

И Дерит, и Мюллер замерли, не отрывая взгляда от Кейла.

– Север сформировал крупный альянс.

– Что?!

Граф Дерит нахмурился.

Кейл прекрасно понимал его чувства. Это была критически важная информация, способная встряхнуть весь Западный континент.

На севере располагались три королевства.

Одно из них, Королевство Паэрун*, находилось на самом краю. Их рыцарь-хранитель решил повести свой рыцарский орден на юг, к плодородным землям.

*파에른 (paereun): созвучно со словом 파란 (paran), что значит «синий».

Дерит провёл рукой по лицу и едва слышно пробормотал.

– ...Значит, не Королевство Випер и не Империя Могору?

В этот момент Кейл в душе искренне восхитился отцом. Несмотря на жизнь в отдалённых владениях, Дерит был в курсе не только дел в Королевстве Випер, но и того, что империя хочет подмять всё под себя.

Почему империя стремилась стать контролирующим центром? Потому что восток и север начали меняться.

– Кейл, как северяне собираются пересечь ущелье? Да и Лес Тьмы ещё на пути.

Среди пяти запретных областей была одна, которая на самом деле не являлась тайной. Её включили в список лишь потому, что из-за рельефа пройти там огромной армии было почти невозможно.

Ущелье Смерти.

Как и следовало из названия, это было одно из самых суровых мест на континенте, служившее границей между севером и центром. А там, где ущелье заканчивалось, начинался Лес Тьмы. Именно эти преграды мешали северянам попасть в центральные земли.

Однако и Кейл, и империя, и Наследный принц Альберу знали другой путь.

– Отец, есть ведь не только суша, верно?

В этот момент раздался голос того, о ком все забыли.

– ...Корабль?

Это был Мюллер. Полукровка, рождённый от союза крысиного народа и дварфов. С побелевшим лицом он быстро перетянул свой огромный рюкзак со спины на грудь. Из рюкзака торчали два плотных бумажных свитка.

Один — чертёж крепости. Другой — чертёж корабля.

Кейл спокойно кивнул, встретив полный смятения взгляд Мюллера. Тридцатилетний полукровка испуганно переводил глаза с бумаг на него.

– Верно, корабли.

*Ха* Дерит тяжело вздохнул и опустился на диван. Кейл сел напротив.

"Но корабли — это ещё не всё."

Кейл знал то, о чём не догадывались ни наследный принц, ни его отец.

Почему два других королевства решили объединиться с Королевством Паэрун? В стране рыцарей, которые презирали свои бесплодные земли и верили лишь в силу духа, рыцарь-хранитель сумел воссоздать то, что считалось легендой.

Рыцарский орден виверн.

У севера появилось средство для господства в небе.

Это была сила, способная с лёгкостью преодолеть и ущелья, и Лес Тьмы. Если не считать магию дальнего полёта, доступную лишь единицам вроде Розалин или Раона, виверны были идеальным вариантом.

С того момента три королевства начали тайно строить флот, чтобы захватить власть и на море. Они готовились уже больше пяти лет, и до завершения оставалось меньше двух.

Почему Кейл решил помочь с размещением флота на территории Убар?

Потому что вторжение севера было уже близко. Совсем скоро наступит будущее, о котором Кейл ничего не знал.

«Проблема была в том, что это новелла в жанре “манчкин”*.»

*먼치킨 (meonchikin): Это корейский термин, используемый для описания жанра веб-новелл или вебтунов, где главный герой обладает чрезвычайно большой силой или способностями, часто превосходящими всех остальных. Короче, Мэри Сью.

«Рождение героя» — это как раз история о всесильном герое. Такая, где на одной странице персонаж — ещё «яйцо», а на следующей — уже «курица». Чтобы выжить в таком мире, Кейлу нужно было подготовиться как можно лучше.

– Кейл.

– Да?

После долгой паузы Граф Дерит наконец заговорил, глядя прямо на сына.

– Как отец, я верю твоим словам. Но как лорд этой территории, я обязан проверить, правда ли это. Очевидно, это будет непросто, раз уж ты услышал это от Его Высочества наследного принца.

Кейл понимал его. Он знал правду из книги, но обычному дворянину такая информация была недоступна. Тем не менее перед лицом опасности Дерит был намерен выяснить всё, что возможно.

– Я постараюсь проверить всё как можно скорее. Но если я ничего не найду из-за нехватки связей или возможностей, то просто поверю тебе на слово.

Дерит встал и подошёл к своему рабочему столу.

– Сын, когда я начал распоряжаться деньгами семьи, я кое-что понял.

На протяжении поколений Графы Хенитус лишь копили богатство. Конечно, они тратили деньги, но это были крохи по сравнению с доходом. Дерит никогда не считал, что тратит их достаточно.

Он поделился своим открытием.

– Если появляется повод для трат, деньги нужно тратить от души.

Во время войны само золото не является большой силой. Но то, что накоплено на эти деньги до войны, становится настоящей силой.

– Я скоро свяжусь с тобой.

– Да, этого достаточно.

Кейл уже направился к выходу, когда Дерит снова его окликнул.

– Кейл.

– Да?

Глядя на обернувшегося сына, Дерит вспомнил недавний разговор со вторым сыном, Басеном, и открыл рот.

– Ты думал о вопросе наследования?

– Нет.

Ответ прозвучал мгновенно, без малейшей паузы. Дерит невольно рассмеялся — реакция Кейла была в точности такой же, как и у Басена.

– Да, не забивай себе голову подобными вещами.

– Хорошо.

Разумеется, Кейл и не собирался об этом думать. Если в будущем речь зайдёт о наследнике, он просто откажется и уйдёт. К тому же Граф Дерит полон сил и мог править ещё лет пятнадцать, так что спешить с раздумьями не было нужды.

– Басен сказал мне, что не доставит тебе проблем.

– Верно, Басен отлично справится с нашими владениями.

В глазах Кейла Басен был идеальным кандидатом на роль лорда территории.

– Конечно. Иди отдохни.

Убедившись, что выражение лица Графа Дерита смягчилось, Кейл с яркой улыбкой вышел из кабинета.

– Эм, молодой господин.

– Что?

Мюллер, последовавший за ним, осторожно спросил, оглядываясь по сторонам.

– Та, э-э, цель строительства крепости и корабля связана с тем, о чём Вы говорили ранее-

– Верно. По той самой причине.

Кейл перебил Мюллера, не желая выслушивать долгие объяснения.

Его целью было построить такую крепость и корабль, которые позволили бы с комфортом избежать войны. Он не хотел сражений. Хотя и говорят, что жизнь — это череда битв, Кейл не хотел жить в условиях настоящей войны.

– Просто представь, что ты создаёшь пространство, где ни ты, ни мы никогда не умрём.

В глазах Мюллера отразилась целая гамма сложных чувств. Кейл же, не теряя времени, повесил ему на шею подарок — золотое ожерелье.

– Тогда ты останешься жив и получишь ещё много таких подарков.

– Я-я обязательно создам самое безопасное и неуязвимое пространство!

Глядя на Кейла, бедняга побледнел даже сильнее, чем при встрече с котятами или драконом. Кейл же остался доволен столь громким и решительным ответом. Действительно, осыпать подарками и проявлять доброту — вот самый правильный подход.

* * *

Неделю спустя Граф Дерит встретил Кейла с опустошённой улыбкой.

– Я не смог найти никакой информации о севере.

Причина, по которой сведения нельзя было купить за деньги, заключалась либо в их полном отсутствии, либо в том, что они были слишком ценны, чтобы измерять их золотом. Дерит склонялся ко второму варианту.

"В любом случае, у нас и так накопилось слишком много денег."

Экономить тоже нужно в меру. Дерит посмотрел на сына со спокойным лицом, будто заранее знал, что всё сложится именно так.

– Сынок, давай попробуем.

На губах Кейла заиграла улыбка. Он перевёл взгляд в сторону. Дериту в этом деле нужен был не только старший сын. Лили была ещё слишком мала, чтобы участвовать в делах владений, но был ещё один человек, способный помочь.

– Я тоже буду усердно работать, старший брат.

– Хорошо. Это будет твой дом, а также дом родителей и Лили. Давай постараемся.

Кейл сознательно исключил себя, так как в будущем планировал перебраться в какую-нибудь тихую деревушку, а не оставаться в поместье. Басен энергично кивнул.

– Да, я хочу до самого конца жить ради нашей семьи и наших владений.

В отличие от Басена, Кейл заботился только о себе, поэтому он лишь молча кивнул в ответ.

Сразу после этого всем причастным доставили секретный документ с печатью золотой черепахи. Началось выполнение плана, рассчитанного на срок от одного до двух лет.

Глаза Кейла, наблюдающего за первыми шагами, оставались совершенно безразличными.

– Вы действительно полукровка крысолюда и дварфа?

– Кхм, верно.

Мюллер подошёл, встал на стул и притворно закашлялся, отвечая на вопрос одного из архитекторов.

– О, боже! У Вас, должно быть, невероятная ловкость!

– Потрясающе. Это ведь сочетание юркости крысиного племени и способностей дварфов.

– Я бы хотел увидеть Ваши навыки в деле!

Плечи Мюллера от радости поднимались всё выше и выше.

Кейл тайно наблюдал за встречей Мюллера с архитекторами поместья. Рядом с ним стояла Графиня Вайолан.

– Это способные люди, они умеют держать язык за зубами, так что им можно доверять. Все контракты уже подписаны.

Вайолан покровительствовала художникам поместья, но архитектура была неотделима от скульптуры и искусства. Архитекторы, которых Вайолан тщательно отобрала, искренне восхищались Мюллером — полукровкой двух рас, признанных величайшими мастерами в строительстве.

– Вы из семьи проектировщиков магических башен! Жаль, что мы не можем представить миру такого великого человека и должны хранить это в секрете между собой.

– Действительно. Боже мой, я никогда не думал, что увижу мастерство дварфов вживую. Мы очень ценим Вашу помощь.

*Кхм-кхм!* Мюллер то и дело издавал важные, притворные покашливания.

– Мне в этом году тридцать. И стаж работы двадцать девять лет. С первого года жизни я глядел на чертежи, а с пяти лет держал молоток. Для дварфов и крысолюдей это обычное дело.

На эти слова Кейл лишь издал смешок. Он впервые видел Мюллера таким уверенным, в лучшей одежде и с золотой брошью. В этот момент прозвучал голос Вайолан, спокойный до безразличия.

– С ним будет легко справиться.

Кейл, почувствовав облегчение от её слов, попросил.

– Позаботьтесь о Мюллере.

– Да, не беспокойся.

Холодный взгляд Вайолан устремился на Мюллера. Когда нет тигра, лиса становится королём*. Мюллер же, ничего не подозревая, вовсю вёл себя как король.

*호랑이가 없으니 여우가 왕이 된다고 (Horang-iga eopseuni yeouga wang-i doendago): это корейская пословица, эквивалентная русской «Кот из дома — мыши в пляс».

– Ты отправишься после проверки чертежей?

– Да, я вернусь как можно скорее.

– Хорошо.

Кейл лишь улыбнулся в ответ на обеспокоенный взгляд Вайолан. Ему скоро снова предстояло отправиться в путь.

Кейл в общих чертах разобрался с делами, которые нужно было уладить в поместье, затем вернулся в свою спальню и опустился на мягкий диван. Он мельком взглянул на стоящего напротив Чхве Хана.

– Чхве Хан.

– Да?

– Пойдём.

– ...Мы ведь только четыре дня назад прибыли в поместье. Уже?

Чхве Хан замялся, но затем кивнул и продолжил.

– Я соберу всех остальных.

– Нет.

У Кейла была причина позвать только Чхве Хана.

– На этот раз пойдём только мы вдвоём.

В тот момент в спальне Кейла появились существа, которые обитали там постоянно.

*Мяяяяяяу*

– Давненько мы не выбирались таким составом!

Хон и Он легко спрыгнули с кровати и подошли к Чхве Хану.

– Я, конечно, тоже иду.

Сняв невидимость, чёрный дракон Раон опустился на столик рядом с диваном.

Чхве Хан посмотрел на спутников. В этот момент послышался голос Кейла.

– Бикрос присоединится к нам позже. Но пока мы двинемся именно такой группой. Нам предстоит решить кое-что именно этим составом. Уверен, ты понимаешь о чём я.

– ...Это маркизат Стан?

Он действительно был сообразительным. Уголок рта Кейла слегка приподнялся.

– Быстро соображаешь. Готовьтесь.

Снова собрались те же, кто когда-то впервые отправился на встречу с заточённым чёрным драконом. Те, кто спас Раона. И на этот раз они решили действовать ради него же.

В ту ночь через задние ворота графства Хенитус тихо выехала обычная карета без каких-либо гербов. Она направилась на северо-запад Королевства Роан.

Переводчик: Ромашка.

Редактор: Aileen