Разговор, конечно же, начал тот, у кого было больше всего вопросов. Одеус заговорил первым.

– Я и представить себе не мог, что вы двое знакомы.

– Тебе это интересно?

На вопрос Кейла Одеус ответил так, как будто это было само собой разумеющимся.

– Вовсе нет.

Кейл принял этот ответ как должное. Одеус, будучи тем, кем он был, сам должен был разобраться в причине их знакомства. Ведь какой торговец стал бы собирать информацию у клиента?

– Одеус, когда Венион посетит это место?

Прошло пять лет. За это время Одеус понял, что есть некто, мешающий расширению его влияния. Однако личность того, кто стоит за этим, он так и не смог установить.

И вот совсем недавно ему удалось добыть важную информацию — и она прозвучала из уст Кейла.

– Вы имеете в виду тёмный переулок.

Молодой господин перед ним знал, что Венион обязательно придёт туда.

Разумеется, Кейл использовал информацию об Одеусе, изложенную в новелле «Рождение героя».

Тёмную сторону владений Стан обычно называли тёмным переулком. Азартные игры, алкоголь, проституция, контрабанда, нелегальные аукционы, рабы, насилие — всё это было там повседневностью.

Однако Одеус избегал рабства и насилия. Более того, он обеспечивал хотя бы минимальные гарантии безопасности для обеих сторон сделки. Именно поэтому Кейл пришёл к нему.

Старший сын Маркиза Стан — Тейлор — вероятно, разделял это мнение. Хотя, конечно, были и отличия.

Тейлор знал, что именно Венион сделал его калекой, но так и не смог понять природу его силы. Венион действовал слишком скрытно — и в этом заключалась одна из его сильных сторон.

Но теперь, благодаря сообщению Кейла, Тейлор наконец всё понял.

И эта информация была крайне важной.

Желание Тейлора передала отлучённая жрица Кейдж.

– Молодой господин Тейлор желает знать всё о маркизате Стан и северо-западном регионе.

Взгляды Кейдж и Одеуса встретились. Получив сообщение от Кейла, Тейлор и Кейдж сразу же попросили его связаться с Одеусом.

– Молодой господин Тейлор Стан, как дворянин и член семьи, управляющей территорией, ненавидит подпольный мир.

– Согласен, я тоже его ненавижу.

Кейл сказал это открыто, но Одеус лишь кивнул.

– Верно. Дворянин, который заботится о своём народе, о жителях своей территории, должен быть именно таким. Разве на территории Хенитус существует подпольный мир?

Это было правдой. На территории Хенитус, хотя и встречались хулиганы и бандиты, не существовало подпольных торговых схем. Граф Дерит был обычным, ничем не примечательным человеком, но при этом образцовым дворянином. Он знал о своей ответственности и имел достаточно средств, чтобы не допускать подобного.

Кроме того, само расположение территории не способствовало формированию такого рынка.

– Значит, молодой господин Тейлор хочет уничтожить подпольный мир?

– Верно.

На решительный ответ Кейдж Одеус улыбнулся и перевёл взгляд на Кейла.

– Молодой господин Тейлор — поистине настоящий дворянин.

Добавленные им слова имели особое значение.

— Он не намерен упускать этот шанс.

В «Рождении героя» было множество причин, по которым Маркизат Стан рухнул к концу второго тома. Они ввязались в конфликт с Чхве Ханом и, столкнувшись с его жёстким ответом, потерпели крах. К тому же произошла вспышка ярости чёрного дракона.

Кроме того, своё влияние оказал и Одеус. Он раскрыл личность Вениона Стана, чтобы помешать тому установить контроль над подпольным миром северо-запада, и тем самым разрушил репутацию маркизата.

Род, считавшийся самым благородным, совершил поступки, предавшие честь дворян, притесняя жителей своих владений.

Разумеется, чтобы раскрыть этот факт, Одеусу пришлось выйти из тени и он оказался в большой опасности. Чхве Хан знал его благодаря инциденту с племенем Синих волков, но помочь не смог.

Однако на этот раз в этом не было необходимости.

Кейл аккуратно закончил их разговор.

– Подраться успеете потом. Сначала нужно избавиться от общего врага, не так ли?

Эти слова заставили Одеуса задуматься. У Кейдж возник тот же вопрос.

Неужели у Кейла Хенитуса есть причины ненавидеть Вениона? Эта мысль одновременно пришла им обоим.

– Простите, но что именно Вы собираетесь сделать с Вен-

Одеус запнулся и посмотрел на Кейла. Тот ответил просто.

– Убить его.

– Это будет затруд-!

Сумасшедшая жрица Кейдж невольно перебила его, изумлённо распахнув глаза. Но Кейл спокойно продолжил.

– Хотя не лучше ли сделать кое-что пострашнее?

– ...Простите?

Она недоумённо переспросила, медленно перебирая в уме его слова.

Что может быть хуже, чем убить его?

По её спине пробежали мурашки. Кейл по-прежнему выглядел расслабленным. Но она знала и другую его сторону — того человека, который одолжил им деньги, помог попасть в столицу и при этом заставил дать клятву смерти ради сохранения тайны.

Он всегда держал своё слово.

– Ха, ха-ха-

Одеус рассмеялся и кивнул.

– Конечно, есть вещи и пострашнее смерти.

– М-м-м...

Кейдж сдержала вздох и спросила.

– Тогда как Вы собираетесь это сделать?

Она заметила, что вместо ответа Кейл повернул голову в сторону Одеуса. Одного взгляда было достаточно, чтобы тот понял, что от него требуется.

– Я позабочусь о молодом господине, так что Вам не о чем беспокоиться.

Одеус согласился охотно, даже с заметным удовольствием. Впрочем, иначе он и не мог поступить.

– Тогда я воспользуюсь услугами Одеуса и улажу свои дела.

Ведь именно Кейл вызвался лично разобраться с Венионом.

"Конечно, это буду не я, а дракон."

С точки зрения Кейла, это была не его работа. Он лишь создавал условия, а Раон управлял ситуацией.

– Ох, давно мне не приходилось так активно двигаться.

Одеус, которому было за шестьдесят, выглядел довольным, несмотря на притворные жалобы. Казалось, он вот-вот устроит праздник.

– Тогда поторопись. Я пока останусь здесь.

– Что ж, так и сделаем.

Одеус легко поднялся с дивана и направился к двери. Уже подходя к выходу, он услышал голос Кейла.

– Одеус, найди дом.

– Дом?

Он обернулся и посмотрел на Кейла.

– Да, и позаботься обо мне как следует. Я человек, привыкший к роскоши.

Спокойствие, с которым Кейл это произнёс, только усиливало впечатление.

– За шестьдесят лет жизни мне ещё не доводилось получать подобного поручения, но для меня это честь.

– Вот и хорошо. И плата будет соответствующей, не так ли? Всё-таки речь идёт о том, чтобы убрать помеху.

– Более чем.

Одеус открыл дверь. Чхве Хан мягко улыбнулся. Теперь Одеус понял, почему тот стоял у входа. Раз дело настолько серьёзное, кто-то должен был стоять на страже.

– Чхве Хан, увидимся позже.

– Да, господин торговец.

После его ухода Чхве Хан закрыл дверь. В комнате остались только Кейл и сумасшедшая жрица Кейдж. У Кейла был один вопрос. Когда они остались наедине, он сразу его задал.

– Кейдж.

– Да, молодой господин.

– Почему нельзя убивать Вениона?

Она ответила без колебаний, словно ожидала этого.

– Послезавтра Тейлор собирается сделать заявление своим братьям и сёстрам.

Кейл уже догадывался, каким оно будет.

– Что никого из них не убьёт?

– ...Как и ожидалось, Вы сразу поняли.

Сдержав восхищение, она продолжила.

– Это можно счесть нарушением закона дома Маркиза Стан. Однако если наследник лишь добьётся того, чтобы другие кровные родственники не посягали на его место, формально это не будет прямым нарушением правил.

Любой другой на этом месте спросил бы: «Если их оставляют в живых, как гарантировать, что братья и сёстры не станут претендовать на титул?» Кейдж уже собиралась объяснить, но Кейл опередил её.

– Можно использовать клятву смерти.

– ...Верно. Похоже, молодому господину действительно не нужны объяснения.

– Как и ожидалось, Бог Смерти всё же не оставил Вас, мисс Кейдж.

Храм Бога Смерти отлучил её, но сам Бог не оставил. Кейдж усмехнулась и не стала спорить.

– Хотя, если честно, я бы не отказалась, если бы он всё-таки меня оставил.

После ухода Одеуса её тон стал заметно легче, и она вновь позволила себе дерзость. Услышь это другие жрецы — пришли бы в ужас.

– Разве в этом мире всё происходит так, как нам хочется?

Но Кейла этим было не смутить. Он равнодушно пропустил её слова мимо ушей.

– Тогда поговорим в следующий раз. Сегодня я устал.

Он ясно дал понять, что разговор окончен. Убедившись, что Кейдж покинула гостиницу, Кейл обратился к Чхве Хану и невидимому Раону.

– Давайте немного подождём.

Однако ждать пришлось недолго.

* * *

Кейл поднялся на крышу здания и неторопливо огляделся.

– Погода как раз подходящая.

Туман окутывал всё вокруг, делая атмосферу мрачной и сырой. К тому же стояла жара, воздух был влажным и липким.

– И время удачное.

Было раннее утро, незадолго до восхода. Солнце едва пробивалось сквозь густой сумрак. Рядом с Кейлом Хон клевал носом, моргая сонными глазами. Он изо всех сил пытался окончательно проснуться.

– Людей почти нет.

Туман, влажная духота и предрассветный час. Это были идеальные условия, чтобы улицы опустели. Особенно здесь, в переулке, где ночью кипела жизнь, а теперь всё только начинало стихать.

Кейл посмотрел вниз с крыши.

«Я слышал, что у него есть несколько маршрутов. Но сегодня вероятность того, что он выберет этот, — больше семидесяти процентов.»

Вспомнив доклад Одеуса, Кейл перевёл взгляд в сторону. Чёрный дракон Раон спокойно сидел на перилах и смотрел вниз.

Кейл погладил его по голове.

– Не делай этого, человек!

Несмотря на слова, Раон не сдвинулся с места, лишь сердито посмотрел на Кейла.

– Сегодня, слабый человек, сиди смирно.

– Ладно-ладно, я просто буду наблюдать.

– Будь осторожен, когда наблюдаешь!

– Хорошо.

Похоже, Раон был доволен ответом. Он расправил крылья, взмахнул ими и медленно поднялся в воздух. Увидев это, Чхве Хан, Он и Хон тоже приготовились действовать.

– Он, полагаюсь на тебя.

– Это как раз та среда, в которой я могу проявить себя наилучшим образом!

Он, виляя хвостом, исчезла в тумане. Хон посмотрел на Кейла.

– Нужно распылить яд?

– Ага.

Хон кивнул и подошёл к Раону. Чёрный дракон слегка опустился вниз. Хон легко постучал по его телу, улыбнулся и исчез в тумане.

– Я пойду.

Чхве Хан тоже бесшумно переместился на крышу соседнего здания.

Раон подлетел к Кейлу и завис рядом.

– Раон.

– Что такое?

– Делай всё, что хочешь.

Глаза чёрного дракона изогнулись в улыбке.

– Не говори столь очевидные вещи.

Раон исчез в тумане. Кейл спокойно скрестил руки на груди и посмотрел вниз с крыши. Вероятность в семьдесят процентов полностью оправдалась.

Трое людей, скрытые плащами, вошли в переулок. Среди них должен был быть Венион. Кейл оперся о перила и наблюдал за ними сверху.

Не подозревая о взгляде сверху, Венион Стан ускорил шаг.

"Сумасшедший сукин сын."

Он ругался про себя, используя грубые выражения, совершенно не подобающие дворянину. Вчера его старший брат, Тейлор Стан, бывший калека, сказал что-то безумное.

«Я не собираюсь убивать своих родных. Я просто буду ими управлять.»

Слова Тейлора вызвали большой резонанс, и с тех пор дом маркиза весь день был в шуме. Благодаря этому Венион смог прийти сюда сегодня рано утром.

Сила Тейлора росла слишком быстро, и её нужно было сдерживать. Обычно Венион не стал бы приходить сам, но, по словам его подчинённого, внедрённого в тёмный переулок, самый влиятельный торговец на чёрном рынке, постоянно мешал им и не давал свободно действовать.

"То одно, то другое, всякая ерунда действует мне на нервы."

Венион фыркнул и быстро пробирался сквозь туман. Он был рад, что утренний туман сегодня был густым. Вероятность того, что кто-то его заметит, уменьшалась.

"Погода мне помогает."

Он был доволен, что туман становился всё гуще. За ним следовали двое его подчинённых.

Но они кое-что упустили, когда шли сквозь туман. Они не заметили этого, потому что глубоко натянули капюшоны плащей, чтобы их не узнали.

Туман, находившийся выше их голов, медленно окрашивался в чёрный цвет.

*Мяяяяу*

– Тц.

Венион раздражённо цокнул языком на звук кошачьего мяуканья посреди рассвета. В этом переулке было слишком много бесполезных существ — как людей, так и уличных кошек. Всё это либо нужно было воспитывать, либо уничтожать.

*Мяяяяяяяяу*

Снова послышалось жуткое кошачье мяуканье. Венион сразу вспомнил одно существо — едва ли не первопричину всех бед.

"Надо было его убить."

Лицо Вениона исказилось от злости. Нужно было уничтожить этого чёрного дракона. Тогда бы ничего этого не случилось. А теперь всё пошло наперекосяк из-за того, что он устроил шум, пытаясь приручить его, и это привело к проблемам.

Раздражение закипало внутри. И тут снова раздалось кошачье мяуканье.

*Мяяяяу*

– Как же шумно.

Венион пробормотал, не выдержав раздражения.

*Угх*

Позади него послышался звук вдоха. *Тук* И звук чего-то, падающего на землю.

– М-молодой господ-

Затем голос одного из подчинённых сорвался. Венион резко обернулся.

– Что за!

Один из подчинённых упал на землю, сжимая обеими руками шею. Тот, кто только что звал Вениона, пошатывался и медленно рухнул вперёд.

– З-задыхаюсь, кхак!

Лицо подчинённого побледнело до синевы, и он рухнул вперёд. Его капюшон коснулся носка ботинка Вениона. От внезапности брови Вениона нахмурились, а в глазах отразилось замешательство.

Это была совершенно неожиданная ситуация.

*Мяууу*

В этот момент снова раздалось кошачье мяуканье. Венион понял ещё кое-что.

Звук становился всё ближе.

*Мяяяу*

Сверху!

Звук доносится сверху!

Венион поднял голову и только тогда заметил.

– А?

В отличие от белого тумана вокруг, туман над ним был окрашен в чёрно-красный цвет. Он выглядел зловеще. Венион невольно отступил назад.

*Тык* Что-то коснулось его спины.

Он на мгновение замер, затем схватился за рукоять меча на поясе и резко обернулся.

Перед глазами был лишь густой туман.

– Ч-что это?

Он сам не заметил, как произнёс это вслух. За его спиной раздались стоны подчинённых.

– Угх...

– Кхэк, ыгх!

Среди этих звуков послышался лёгкий порыв ветра.

*Всссссс*

Венион невольно попытался повернуть голову назад.

– Привет?

Раздался голос. Он снова посмотрел прямо перед собой. Ничего не было.

Нет.

Он просто не мог этого увидеть.

Перед глазами медленно начал проявляться чёрный силуэт.

Существо постепенно, очень медленно, показывало свой облик.

– Э-э-э-

Венион невольно отступил назад. *Тык* Но его путь преградил один из упавших подчинённых. И наконец чёрное существо полностью проявило себя.

Глаза, полные ненависти, смотрели прямо на Вениона.

Существо, которого он не видел очень давно.

– Мы снова встретились?

Перед ним появился чёрный дракон.

Дракон, Раон, улыбался.

Переводчик: Уже неважно

Редактор: Aileen