Чтобы двигаться внутри застывшего времени, Бэк Ю Солю пришлось отказаться от идеи обычной ходьбы на двух ногах. Ему нужно было перемещать свое тело, используя исключительно энергию времени.

Например, если на шаг вперед требуется 0,5 секунды, Бэк Ю Соль должен был вытянуть эти «0,5 секунды движения вперед», используя энергию времени, а не физически шагая. Только тогда он мог сделать шаг в застывшем времени.

Хотя это звучит сложно, все можно упростить. Представьте, что вы создаете в уме воображаемую руку и ходите на руках — примерно такое чувство.

— Ты готов?

Бэк Ю Соль, который перемещал свое тело исключительно с помощью энергии времени, обливался потом. В таком состоянии даже просто бродить по дворцу, не говоря уже о поисках кого-то, было изнурительно.

Но он должен был адаптироваться, какой бы болезненной ни была эта задача. Если бы он этого не сделал, никто другой не смог бы спасти Эдну и Джелиэль, застывших во времени.

С этой отчаянной решимостью Бэк Ю Соль медленно распределил серебряную энергию по всему телу.

— Хм! Гораздо лучше, чем раньше. С такой скоростью... Возможно, ты сможешь использовать Мерцание один раз внутри дворца даже без моей помощи.

Несмотря на то, что он был слишком занят, чтобы тренироваться должным образом, Бэк Ю Соль со временем становился сильнее. Благодаря сражениям и опыту он рос естественным образом.

Каждое испытание и трудность делали сегодняшнего Бэк Ю Соля немного сильнее вчерашнего.

Сжимая и разжимая кулак с помощью одной лишь энергии времени, Бэк Ю Соль глубоко вздохнул. Это была его привычка перед лицом напряженных ситуаций.

— Да, я готов. Я вхожу.

— Удачи.

Под напутствие Серебряной Осенней Луны Бэк Ю Соль шагнул за границу застывшего времени, широко открыв глаза.

«Уф!»

Он сразу понял, что даже простой акт дыхания нужно контролировать через энергию времени.

К счастью, окутав все тело энергией времени, он мог поддерживать нормальную работу сердца и других органов. Однако каждое малейшее движение мышц приходилось контролировать вручную.

«Это сложнее, чем я думал...»

Хотя он достаточно тренировался снаружи, движение в застывшем времени ощущалось совершенно иначе.

Снаружи он думал, что движется исключительно за счет энергии времени, но инстинктивно его мышцы все равно были задействованы.

В этом застывшем времени даже этот инстинкт был под запретом.

Шаг за шагом каждое движение было удушающим и разочаровывающим. Бэк Ю Соль хотел закричать и убежать.

Он и представить не мог, что это будет так больно.

Но он должен был продолжать.

«Они тоже, должно быть, чувствуют эту боль...»

В отличие от него, который все еще мог немного двигаться, Эдна и Джелиэль были полностью заморожены, их сознание оказалось в ловушке бесконечных страданий.

Насколько же ужасно быть застывшим во времени, не имея возможности ничего сделать? Даже Бэк Ю Соль находил это кошмарным. Он не мог допустить, чтобы девушки страдали вот так.

«...Я становлюсь быстрее».

Бэк Ю Соль, обливаясь потом, вытер лоб. Он постепенно обретал достаточный контроль, чтобы совершать даже необязательные действия, и скорость его ходьбы увеличилась.

Чего Бэк Ю Соль не знал, так это того, что само это пространство было лучшим местом для взращивания серебряной энергии, которой он обладал.

Серебряная энергия была одной из самых мощных энергий, которые мог контролировать Бэк Ю Соль, но ее было трудно развивать в мире, где время течет нормально. Причина была проста.

Снаружи время уже шло, и все жили, постоянно ощущая энергию времени, из-за чего ее было трудно почувствовать осознанно.

Люди не осознают ценность кислорода, пока он не исчезнет и они не начнут задыхаться.

Точно так же люди... не осознают ценность времени.

Только после того, как оно уходит, они сожалеют и оплакивают потерю.

Бэк Ю Соль осознал это только после того, как вошел в пространство, где время полностью отсутствовало, полагаясь исключительно на собственные силы.

Отсутствие времени. Одно лишь ощущение этого заставило серебряную энергию времени внутри него взорваться.

К тому времени, как он вошел в бальный зал дворца, он мог двигаться так же свободно, как если бы находился во внешнем мире.

Он достиг идеального контроля времени над собственным телом!

В обычных обстоятельствах он был бы вне себя от радости от такого колоссального достижения, но сейчас было не до этого.

«Где они? Где они могут быть?»

Бэк Ю Соль начал движение, исключая места, которые он уже обыскал. Дворец был неоправданно велик, а девушки разошлись по разным коридорам, каждый из которых разветвлялся на множество путей.

В его голове все еще крутился один вопрос.

С тех пор как он вошел во дворец, прошло немало времени, но страж времени до сих пор не приблизился к нему.

Почему?

Что, если страж не приближался и к девушкам, а они просто заблудились во дворце и не смогли вернуться?

«Нет, это невозможно».

Эти педантичные девушки не совершили бы такой нелепой ошибки в столь важном месте.

«Это же...!»

Как и ожидалось, следуя по следу Эдны, Бэк Ю Соль обнаружил следы печати Академии Стеллы, проставленные вдоль коридора.

Она помечала свой путь, чтобы не заблудиться.

Пройдя некоторое время по лестницам и коридорам, он оказался в огромном обеденном зале.

Здесь тоже многочисленные аристократы застыли в разгар смеха, еды, питья и бесед. Казалось, будто он шагнул внутрь картины.

Проходя сквозь толпу, Бэк Ю Соль, наконец, нашел Эдну.

— Эдна! Что это?..

Она крепко сжимала посох в левой руке. Она не доставала его, когда они начинали, так как они договорились не использовать магию.

Бэк Ю Соль сосредоточился на ее правой руке. Удерживая посох в левой, Эдна указывала на что-то правой.

«На что она указывает?»

Он посмотрел в том направлении, куда она указывала, но там были только люди.

Официант с вином, знатная дама, грациозно приветствующая своего свекра... Мужчина, с любовью взирающий на свою избранницу, и женщина, улыбающаяся ему в ответ.

Самые разные люди находились перед кончиком пальца Эдны, из-за чего невозможно было понять, что не так.

«Это не имеет значения. Сначала я выведу ее отсюда».

Он осторожно взял Эдну за руку и заговорил.

— Эдна, ты, вероятно, сейчас в сознании. Я не знаю, через что тебе пришлось пройти, но доверься мне. Я все исправлю...

Сказав это, он поправил руки и ноги Эдны для удобства переноски и водрузил ее себе на спину.

«Тяжеловато»*.

п.п: тебе повезло, что ты лишь подумал об это. Если бы ты сказал это вслух...

Бэк Ю Соль поморщился. Поскольку он вообще не мог задействовать свои мышцы, ему приходилось удерживать вес Эдны исключительно с помощью энергии времени.

С точки зрения физической силы его энергия времени была слабее, чем у обычного подростка.

Представьте, что у вас тело настолько слабое, что вы не можете даже бежать.

«Но я все же могу нести ее».

Эдна на его спине не дышала и не болтала мило, как обычно.

Это казалось пугающим, и его накрыло чувство тревоги. Что, если он не сможет ее спасти?

«...Следы».

Джелиэль тоже оставила следы в коридорах. Повсюду были разбросаны листья, символизирующие высших эльфов, помечая ее путь, чтобы не заблудиться и не запутаться на обратной дороге.

После спасения Эдны тайна только усугубилась. Что могло случиться с такими осторожными девушками?

Что означал указывающий палец Эдны?

Пройдя некоторое время по коридору, он наткнулся на дверь, ведущую наружу из дворца. Дворец имел форму квадрата, и это был его центр.

Снаружи был большой сад с озером посередине, где на лодках застыли пары в объятиях или поцелуях.

Конечно, все они замерли в акте любви.

— Они выглядят счастливыми.

То, что он чувствовал во дворце, было счастьем.

Все застыли в состоянии счастья.

Кто был хозяином этого дворца? Кто мог сделать столько людей такими счастливыми?

«...Нашел ее».

Пройдя некоторое время вдоль берега озера, Бэк Ю Соль заметил высокую девушку вдалеке.

Даже среди множества красавиц в этом месте она выделялась своей яркой внешностью.

Ее наряд, хотя и простой, имел современный вид, а дорогое снаряжение, которое она носила, делало ее еще более заметной.

— Что за...?

Издалека что-то казалось не так, и по мере приближения к Джелиэль это чувство крепло.

Как и Эдна, Джелиэль указывала на что-то пальцем. Но опять же, там, куда она указывала, были только люди.

Женщины в платьях, мужчины в смокингах, мальчик в форме официанта... Просто обычные люди, которых можно встретить в любом месте дворца.

Осторожно опустив Эдну, Бэк Ю Соль обратился к девушкам.

— Слушайте внимательно. Я собираюсь направить в вас энергию времени, чтобы контролировать ваши движения. Проще говоря, я буду передвигать ваши ноги за вас. Так что доверьтесь мне. Поняли? Вы не можете ответить, но все же...

Он взял Эдну и Джелиэль за руки и направил в них серебряную энергию. Медленно их тела начали двигаться снова. Однако полностью восстановить их время, как это сделал Серебряная Осенняя Луна, было невозможно.

«Если бы я только мог вернуть им сознание...»

Бэк Ю Соль сделал шаг вперед. Девушки в точности повторили его движение, шагая в такт с ним.

Теперь он мог идти вместе с ними. Однако нагрузка значительно возросла. Он не мог совершать сложные действия и должен был держать девушек обеими руками, что делало невозможным реагирование на любые неожиданные ситуации.

«Уйдем отсюда. Об остальном подумаем позже».

О беге не могло быть и речи из-за необходимости подстраиваться под их шаги. Бэк Ю Соль осторожно шел шаг за шагом, чтобы выйти из сада.

Когда он дошел до выхода из сада, ведущего обратно во дворец, он не смог сдержать изумления и широко открыв глаза.

— А?

Дверь была закрыта. Массивные железные ворота наглухо преграждали путь.

«Они точно были открыты, когда я входил...»

Единственным, кто мог здесь двигаться, был Бэк Ю Соль. Если не он закрыл их, то кто мог...?

«Был ли это страж времени?»

Чувствуя, как сердце медленно ускоряет свой бег, Бэк Ю Соль быстро огляделся. Ничего необычного не было видно.

Женщина в платье, мужчина в смокинге, лодочник, официант с вином, горничная на побегушках, рыцари в доспехах, охраняющие дверь...

Затем что-то показалось странным.

По ту сторону железных ворот.

Тот официант.

Он видел его в зале и у озера ранее.

«Почему официант в саду?»

В тот момент, когда эта мысль промелькнул у него в голове, официант посмотрел на Бэк Ю Соля, усмехнулся и пошел прочь в противоположном направлении.

...

Бэк Ю Соль поспешил к железным воротам и пнул их, но с его нынешней энергией времени он не смог даже оставить вмятину.

— Проклятье!

С его ослабленным телом он не мог прорваться сквозь железные ворота.

«Был ли этот официант... стражем времени?»

Он не знал его точной цели, но было ясно, что он хочет заманить его в ловушку здесь.

— ...Проклятье.

Его физические способности были слабее, чем у больного.

Все способности недоступны.

Что еще хуже, ему предстояло вырваться из лап стража времени, который мог свободно передвигаться по дворцу, в то время как он держал двух девушек обеими руками.

«Ничего и никогда не дается легко».

Понимая, что ситуация складывается не лучшим образом, Бэк Ю Соль спокойно сделал глубокий вдох. Если бы он проявил хоть малейший признак паники, девушки, которые совсем не могли двигаться, могли испугаться.

— Ладно, давай попробуем.

Игра в догонялки в застывшем времени, сущий ад. Бэк Ю Соль не собирался попадаться.

— Я еще никогда не проигрывал в подобных пари.