Единственное существо, способное двигаться в застывшем времени — страж времени. Бэк Ю Солю нужно было быстро определить его природу.

«Есть ли у него ограничения в движении? Насколько он силен физически? Если я вступлю в бой, смогу ли победить или сбежать? Почему он не подошел ко мне, когда я был один?»

Бэк Ю Соль не считал себя особо умным, но он был уверен в своей способности адаптироваться к подобным ситуациям.

«Причина, по которой он не приближался ко мне, когда я был один, но сделал это, когда Эдна и Джелиэль были со мной, а теперь снова приближается... Должно быть, в этом все дело».

Глядя на наглухо закрытые железные ворота, Бэк Ю Соль пришел к выводу.

Эдна и Джелиэль. Обе они были ограничены в использовании любой магии в застывшем времени. Если бы они применили магию, то застыли бы навсегда, как сейчас.

Но что насчет Бэк Ю Соля?

Даже без Мерцания его физических способностей было достаточно, чтобы справиться с большинством противников голыми руками.

«...Страж времени. Звучит внушительно, но его реальные способности могут быть не такими уж большими».

К тому же он не казался глупым. Он избегал сильных и выбирал слабых, истощая их силы, прежде чем заманить в ловушку.

«Более того... я не могу быть уверен, что у стража времени способности только человеческого уровня».

Как бы медленно ни шел Бэк Ю Соль, страж бесшумно переместился вперед и ждал его в пункте назначения.

Он либо мог свободно перемещаться в этом пространстве, либо обладал физическими способностями, превосходящими возможности обычного человека...

«В любом случае, если завяжется драка, я буду в опасности».

В данный момент Бэк Ю Соль едва мог поддерживать собственное тело. Он не только не мог использовать Мерцание, но и не мог задействовать свою изначальную физическую силу.

— Давайте вернемся другим путем.

Крепко держа Эдну и Джелиэль за руки, Бэк Ю Соль обошел сад по кругу.

Из центрального сада дворца вели четыре главных входа. Он надеялся, что хотя бы один из них будет открыт.

После проверки выяснилось, что три входа были закрыты, но один был открыт.

Однако Бэк Ю Соль не мог опрометчиво шагнуть туда.

— Те ворота... раньше были закрыты.

Он не мог игнорировать возможность того, что страж времени открыл их намеренно. Но так как других выходов не было, ему нужно было принять решение.

Должен ли он попасть в ловушку стража или выжидать здесь?

На самом деле, простое ожидание мало что дало бы. Но следовать плану стража было еще хуже.

«Намеренно открывая это пространство, он приглашает меня на поле боя, где у него преимущество».

Решив, что лучше остаться в саду и подумать, Бэк Ю Соль закрыл железные ворота и запер их изнутри. Он не был уверен, что простой замок остановит стража времени, но стоило попробовать.

«Раз он пытается направлять мои передвижения, значит, не намерен сражаться со мной в открытую. Вероятность того, что его чистые способности невелики, растет...»

Его раздумья были недолгими, а вывод простым.

«Я выслежу его и изобью до полусмерти».

Он сжал и разжал кулак, проверяя свою силу. Хотя сейчас он был на уровне обычного человека, он знал, что, еще немного потренировавшись в манипулировании энергией времени, сможет вернуть свои изначальные физические способности.

В настоящее время, чем больше Бэк Ю Соль использовал энергию времени, тем искуснее он становился в обращении с ней. Как ни странно, чем дольше противник затягивал дело, тем выгоднее это было для него.

Итак.

Его стратегия была проста.

Просто сидеть спокойно посреди сада!

— Время на моей стороне, приятель.

В конце концов, в этом застывшем пространстве время снаружи не шло. Это было похоже на то, что каждый день — воскресенье!

— Погоди, это значит, я должен каждый день жить в страхе, что завтра понедельник...?

Или мне стоит быть благодарным за то, что каждый день — воскресенье?

У него было достаточно свободного времени, чтобы размышлять о таких пустяках. Зная, что противник слабее и время на его стороне, он стал смелее.

— А-а~ мне плевать~ если ты расстроен, напади на меня сам~

Он развалился на земле в форме большой буквы «Х». Он не забыл уложить и девушек тоже.

— Насладимся этим моментом покоя.

«Что, черт возьми, творит этот парень?!»

Страж времени по прозвищу «Тик-Так».

Получив имя от Мага-прародителя, означающее «тиканье», он был защитником этого дворца.

«Что он задумал?»

Маг-прародитель сказал:

— Когда-нибудь в этот дворец проникнут незваные гости, но никто не будет достоин. Прогони их всех.

Это задание было дано ему всего...

Секунду назад.

Прошла всего секунда, а незваные гости уже появились.

Нарушителями были три молодых мага, окутанных энергией времени столь же мощной, как у Мага-прародителя.

Тик-Так, страж времени, мог свободно перемещаться в застывшем времени, но не обладал другими значительными способностями. Однако он мог манипулировать потоком времени, касаясь предметов в этом пространстве.

«Эти девчонки выглядят слабыми».

Тик-Так легко придумал способы расправиться с двумя девушками. Это пространство подавляло поток маны, делая невозможным использование магии для магов.

Даже если бы они попытались использовать магию, их энергия времени была бы разорвана!

Пользуясь этим преимуществом, Тик-Так замаскировался под обычного человека, застывшего во времени, и манипулировал временем предметов на пути девушек.

Падали люстры, разбитые окна поворачивали время вспять, преграждая им путь, а пол под ногами внезапно исчезал...

Милая черноволосая девушка в панике бегала кругом, стойко все перенося. В конце концов Тик-Так не выдержал и раскрыл себя, исказив время во всем пространстве.

Дзинь...!

Инстинктивно почувствовав опасность, девушка активировала свою магию. Но это не было защитным заклинанием.

Она использовала любое заклинание, чтобы заморозить собственное время.

Как будто она знала, что Тик-Так не сможет напасть на нее, если она это сделает.

«Черт побери!»

Тик-Так не мог убить девушку, застывшую во времени. Восстановление ее времени истощило бы его энергию, и он не был уверен, что сможет победить ее один на один.

Нехотя он оставил ее и погнался за девушкой-высшим эльфом, но...

Результат был тем же.

Она тоже благоразумно использовала заклинание, чтобы заморозить себя.

Тик-Так все больше расстраивался, но не мог прикоснуться к черноволосому парню. Он инстинктивно это чувствовал.

Даже без использования магии этот парень был монстром, способным свернуть ему шею одной рукой...

В конце концов, даже не приближаясь, Тик-Так бродил вокруг парня, пока того не вытолкнуло из застывшего времени.

«Попался! Я победил!»

Как только он об этом подумал, парень вошел снова.

«Проклятье!»

Но что-то было не так.

Парень, который вошел снова, казался тяжелее, словно не мог проявить свою полную силу.

И все же ужасающая энергия внутри его тела заставляла Тик-Така слишком бояться подходить напрямую, поэтому он решил мешать ему на расстоянии.

«Как только его энергия времени иссякнет, он окажется здесь в ловушке и застынет!»

Этот дворец был тюрьмой для тех, кто осмелился бросить вызов Магу-прародителю, навсегда застыв в моменты счастья.

Добавление еще трех пленников в темницу ничего бы не изменило!

«Я заманю в ловушку и тебя. Даже если я не смогу победить тебя, я смогу тебя заморозить!»

...Или он так думал.

Но что же этот парень делает сейчас?

Развалился в саду, скрестив ноги и напевая мелодию?

Конечно, напевание было частью мучительной тренировки Бэк Ю Соля по привыканию к энергии времени, но Тик-Так об этом не знал.

«Он что... намеренно ведет себя так, потому что знает, что я слаб в бою?!»

Тик-Так был в ярости, но ничего не мог поделать.

Более того, со временем парень становился быстрее и сильнее, возвращаясь к своему первоначальному состоянию.

Тик-Так задумался на мгновение.

...Поскольку у него не было чувства времени, его раздумья продлились более 24 часов.

Он думал, что это всего лишь мгновение, но для Бэк Ю Соля это была вечность.

— Хорошо, я должен пойти и показать ему свою силу, пока он не восстановил мощь.

И вот Тик-Так направился к Бэк Ю Солю, совершенно не ведая, что готовит ему будущее.

Примерно через день Бэк Ю Соль почти полностью восстановил свои физические способности и даже смог вернуть сознание Эдне и Джелиэль.

— ...Я думала, что задохнусь.

Эдна, что необычно, даже пролила несколько слезинок, жалуясь. Джелиэль тоже выглядела так, будто прошла через ад...

— Что? Ты выглядишь нормально.

— Я медитировала, опираясь на Мировое Древо в своем сознании. Я обрела некоторый покой, так что прогулка была хорошей.

— Вот как...

Джелиэль была поистине уникальна. Как она могла оставаться такой спокойной, когда не могла пошевелить даже пальцем?

— Сначала мне было страшно, я думала, что могу застрять так навсегда... Но потом ты вернулся и взял меня за руку. После этого мне совсем не было страшно.

Когда она улыбнулась, Бэк Ю Соль быстро отвел взгляд, вспомнив об остаточной энергии Розовой Весенней Луны.

— Так какой теперь план?

— О чем ты...?

С восстановлением примерно половины его изначальной физической силы железные ворота больше не были проблемой. Минус был в том, что ему все еще приходилось держать девушек за руки или находиться в физическом контакте, чтобы сохранять их сознание нетронутым...

— Пойдем обратно. Если этот парень не полный идиот, он не появится.

Когда Бэк Ю Соль встал, Эдна и Джелиэль недоверчиво посмотрели на него.

— ...Быть не может.

Он тоже что-то почувствовал и обернулся с выражением крайнего недоумения.

— Глупец!! Как ты, простой человек, смеешь вот так рассиживаться?!

— А?

Честно говоря, это было скорее сбивающим с толку, чем удивительным. После того как он столько времени избегал драки, почему он появился именно сейчас, когда Бэк Ю Соль полностью восстановился? Если бы он появился днем ранее, исход мог бы быть неопределенным.

— Я знаю твой план. Чем дольше ты ждешь, тем сильнее становится твоя энергия времени. Ты думал, что полностью восстановишься и придешь за мной, не так ли? Но я не из тех, кто попадается на такие уловки. Я — страж времени, назначенный Магом-прародителем, чтобы... Уф!

Бэк Ю Соль стремительно рванул вперед, схватил Тик-Така за лицо и швырнул его на землю.

Схватка закончилась настолько невыразительно, что Бэк Ю Соль задался вопросом, не уловка ли это. Он огляделся по сторонам, но самопровозглашенный страж времени просто дрожал на земле, больше ничего не происходило.

— ...Серьезно, все эти хлопоты из-за одного идиота?

Бэк Ю Соль не мог понять, почему Маг-прародитель доверил роль стража такому глупцу.

Хрусть...

Тело стража начало рассыпаться в прах, постепенно превращаясь в маленькую сферу в воздухе.

«Это...»

Чисто белая сфера, наполненная энергией Мага-прародителя. Бэк Ю Соль инстинктивно схватил ее.

Вспышка!

[…Перемещение в Храм Белой Ночи]