Выжив в суде, где собрались все племена Морозного хребта, чтобы судить чужаков и предателей, Бэк Ю Соль, благодаря «заботе» вождя волков Тарианки, получил разрешение поселиться в уютной и просторной комнате вместе с Эдной и Джелиэль.

Снаружи деревня казалась примитивной и круговой, но внутри она была на удивление хорошо обставлена. Что примечательно, в центре стояла огромная кровать, достаточно большая, чтобы на ней могли спать все трое.

Бэк Ю Соль точно знал, что это за место. Говорили, что это помещение используется могучими охотниками племени Пурранка для свадебных церемоний. Комната была звуконепроницаемой даже для острого слуха волков.

Вождь Тарианка велел им отдыхать столько, сколько потребуется, прежде чем выйти, и все трое прекрасно понимали, на что он намекал.

Неловкость, с которой они сидели на стульях, избегая зрительного контакта, явно была вызвана атмосферой, созданной Тарианкой.

— Ну... какое бы недопонимание ни возникло в голове у этого волка, это неважно. По крайней мере, у нас есть тихое место, где можно спокойно поговорить.

Эдна молча кивнула, а Джелиэль отвернулась, не ответив.

— Я не собираюсь делать ничего странного, так что не волнуйтесь*. Куда важнее обсудить наши дальнейшие шаги... Как вы знаете, времени у нас в обрез.

п.п: а они так надеялись... Я тоже

Джелиэль слегка покачала головой.

— На самом деле, мое время не так ограничено, как ты думаешь. Моя компания не рухнет от того, что я отсутствую день... Я даже предусмотрела страховку на случай моего исчезновения.

Однако эта «страховка» была лишь временной мерой. Для развития Торговой компании «Звездное Облако» так, как того желала Джелиэль, ее присутствие было необходимо, но она не стала об этом упоминать. Она хотела успокоить Бэк Ю Соля, который казался встревоженным.

Бэк Ю Соль легко почувствовал настрой Джелиэль, но предпочел не показывать этого, уважая ее деликатность.

— Это радует... В любом случае, волк сказал нам отдыхать до утра и строить планы, но нам это не нужно. Моя настоящая цель — вовсе не Лавовый колосс.

Бэк Ю Соль разложил карту на столе.

— Сейчас мы в Пурранке, так что эта центральная область на карте — верная. На самом деле это даже хорошо. Мы можем использовать это место как базу и исследовать хребет, проверяя нужные точки.

— Но позволят ли нам такую свободу?

— Конечно. Более того, вождь волков будет поддерживать меня, пока дух не будет изгнан, так что ограничений в передвижении не будет.

— Что? Он будет тебя поддерживать? Он ничего такого не говорил.

— Нет, но ему придется. На Морозном хребте хаос из-за этого духа. Дети не могут выходить в лес ночью, женщины не могут даже сходить к реке постирать без охраны солдат. Несмотря на это, число жертв растет.

Атмосфера и обстановка были совершенно иными, но это напомнило ему о Джеке Потрошителе, рыскающем по туманным серым городам Англии индустриальной эпохи. Но была одна странность.

«Лавовый колосс — это полевой босс, так почему он ведет себя как таинственный серийный убийца?»

Безмозглый монстр должен был бы вырезать все на своем пути, пока его не прикончат магические воины. В реальности монстр вроде Лавового колосса, действующий скрытно и убивающий по одному-два за раз, приносил куда меньше жертв, чем открытая бойня.

«Но жертвы — не единственная потеря».

В данном случае потерь, возможно, было меньше, чем при набегах других монстров, но зверолюди десятилетиями жили в страхе, не имея возможности свободно перемещаться. Глубоко укоренившийся страх и утрата свободы должны были стать великим страданием для зверолюдей и кентавров, которые когда-то вольно скакали по этим обширным нагорьям.

— Теперь я понимаю, почему кентавры объединились со зверолюдьми...

— Да. Думаю, я тоже понимаю. Если бы такое ужасное существо бродило поблизости, это стало бы тяжким испытанием для кентавров, которые привыкли свободно бегать по равнинам.

Эдна, казалось, жалела молодых кентавров, но Бэк Ю Соль не разделял этого чувства. В конце концов, именно из-за кентавров их поймали.

«Благодаря этому все, кажется, складывается удачно».

Он указал на карту и кратко объяснил:

— Начнем отсюда. Насколько я знаю, здесь есть подземелье, но никто никогда не доходил до конца. Следующая точка — тут. Многие исследователи здесь бывали, но есть что-то странное и тревожное, что так и не было разгадано. Затем...

Бэк Ю Соль закончил объяснение. По ходу дела они все узнают сами, а об опасных местах он предупредил заранее, так что повторяться не было смысла. Сложив карту и убрав ее в сумку, Бэк Ю Соль тут же встал.

— Ладно, собираемся. Тарианка велел нам отдыхать, но ждать нет нужды.

Однако Эдна, глядя на кровать, осторожно предложила:

— Раз уж мы здесь, может, стоит немного отдохнуть...?

— А? Ты устала?

— Немного... Я впервые так долго ехала на лошади...

Джелиэль, бросив на нее взгляд, не стала ни соглашаться, ни возражать, просто смотря в сторону. Эдна, обычно полная энергии, вряд ли могла устать от такого, но Бэк Ю Соль не был настолько бессердечным, чтобы отказать в такой простой просьбе.

— Хорошо. Вы двое отдыхайте на кровати. Я еще раз просмотрю планы. Не помешает подготовить запасную стратегию для Лавового колосса.

При этих словах лица Эдны и Джелиэль слегка вытянулись, но Бэк Ю Соль этого не заметил. Он уже достал ручку, чтобы переписать план. В итоге две девушки забрались на кровать, сохраняя небольшую дистанцию, и уснули. Они не были сильно измотаны, но комната была такой уютной, что сон сморил их мгновенно.

Девушки проснулись три часа спустя. За это время Бэк Ю Соль подготовил все эффективные стратегии по борьбе с Лавовым колоссом.

«В любом случае, руины Мага-прародителя — главный приоритет... Но поймать Лавового колосса вполне реально за пару дней».

Наступил вечер, солнце заходило за горизонт. Когда Бэк Ю Соль вышел из шатра, два волка-зверочеловека направили на него свои посохи. Оба были магами, и, насколько знал Бэк Ю Соль, невероятно проворными. В оригинальной игре только персонаж Ма Ю Сон мог соревноваться с ними в скорости; обычные маги не могли.

«Ма Ю Сон двигался быстрее волков, и те были в шоке...»

Это было клише. И теперь он сам собирался воплотить это клише в жизнь.

«Я не особо этого жду...»

Прошло больше двух лет с тех пор, как он начал путешествовать по этому миру, используя Мерцание и завоевывая славу. Первоначальный азарт от удивления людей Мерцанием прошел; теперь это было просто утомительно.

— В чем дело? Вождь дал вам время до завтра. Разве вы не хотите оставить потомство?

— Какое еще потомство... — неохотно Бэк Ю Соль постучал посохом и произнес: — Я закончил приготовления, сообщите вождю. Скажите ему, что вечер — лучшее время для охоты на духа.

Волки переглянулись. Они ненавидели людей и не хотели подчиняться, но вождь велел передавать любые сообщения от человека, так что выбора у них не было. В конце концов, они позвали другого зверочеловека передать слова Бэк Ю Соля, а сами направились к шатру вождя.

«О... Впечатляет».

Хотя это называлось шатром, деревня племени Пурранка была построена в архитектурном стиле настолько продвинутом*, что могла бы соперничать с древнеегипетскими храмами. В мире Эфира он редко видел, чтобы какая-либо раса строила нечто подобное, так что это было в новинку.

п.п: для племени живущем в ебенях, а не для нашего мира

Вождь Тарианка сидел в сером кресле на вершине двенадцати ступеней, каждая из которых была выше человеческой ноги.

— Я слышал новости. Ты утверждаешь, что вечер — лучшее время для охоты на духа?

— Да. Морозный хребет огромен, так что даже если мы выйдем сегодня, нет гарантии, что мы его встретим. Но чтобы увеличить шансы, это время подходит больше всего.

— Хм...

По правде говоря, в согласии не было вреда. Потому что Тарианка сам намеревался присоединиться к Бэк Ю Солю в охоте. Зрение и сила волков возрастают под лунным светом, так что даже если человек задумает какую-нибудь глупость, это будет тщетно.

«Должно быть, есть иная причина, почему человек выбрал ночь».

Он не мог не думать так, подозрения были неизбежны.

— Я понимаю твои намерения, но ты ведь осознаешь, что это пренебрежение моей заботой?

Тарианка указал за спину Бэк Ю Соля. Джелиэль и Эдна безучастно смотрели на него.

— Каждый волк и мужчина должен защищать своих женщин. Ты что, не намерен оставить потомство?

— Мне нужна их сила, чтобы выследить духа. Это неизбежно.

При этих словах лицо Тарианки мгновенно потемнело. Атмосфера стала тяжелой, мана начала бурлить. Бэк Ю Соль понял, что сболтнул лишнего.

«Что я сказал не так?»

Ответ прозвучал из уст Тарианки.

— ...Полагаться на силу женщин в охоте. Это заявление подрывает доверие. Охота — исключительная обязанность самцов. Это не то, чем могут заниматься самки.

Бэк Ю Соль покрылся холодным потом. Что за устаревшие сексистские замашки? В одной только академии Стелла студентки доминировали в верхних строчках рейтинга.

— Это недоразумение. Это не просто охота, это скорее изгнание мстительного духа. В этом процессе... холодная энергия женщин гораздо эффективнее горячей энергии мужчин.

— Холодная энергия, говоришь. Интересно.

— Это температура души. Эдна, покажи ему.

— А? Что?

— Просто сотвори что-нибудь, например, Световой Луч.

Наконец поняв, Эдна поспешно начертала магический круг на ладони и призвала столп света. Глаза Тарианки расширились, и он резко встал.

— Эта женщина повелевает светом...!

Магия света была фантастическим достижением даже на Морозном хребте. Это было одно из тех клише, которые «главная героиня Эдна» всегда демонстрировала в игре. Давно он не видел такой драматичной реакции.

— Надеюсь, это поможет вам понять, почему я держу их при себе.

— Да... Этого достаточно. С такими способностями... нет места сомнениям. Очень хорошо. Выдвигаемся немедленно?

— Да.

— Я тоже подготовлюсь.

Бэк Ю Соль не был удивлен, так как ожидал этого. Он просто надеялся, что этого не произойдет.

«Черт, если Тарианка пойдет с нами, возникнут трудности...»

Но иного пути не было. В этой ситуации ему оставалось только активно использовать боевую мощь и авторитет Тарианки.