На самой вершине Морозного хребта, который когда-то был действующим вулканом, а ныне спит благодаря деяниям великого мага, возвышался острый пик, известный среди зверолюдей как «Волчья вершина». Здесь находились массивные круговые руины, построенные более 200 лет назад и служившие священной землей волкам племени Пурранка — сильнейшего на всем хребте. Теперь же это место превратилось в точку сбора для всех племен.

— Я... я не могу в это поверить. «Святилище Синего Волка» стало местом собраний...

Пока семеро зверолюдей Джелиэль пребывали в шоке, Бэк Ю Соль оглядывался вокруг с любопытством. Вопреки расхожему мнению о нецивилизованности зверолюдей, Волчье Святилище представляло собой колоссальное сооружение, на вид как минимум вдвое превышающее земной Колизей.

Круглое святилище было забито до отказа: волки, львы, тигры, медведи, леопарды и даже гепарды заполняли каждое место.

— Довольно эффектное зрелище.

Ради поимки всего двух людей, одной высшей эльфийки и семерых предателей здесь собрались тысячи зверолюдей. Еще более удивительным было то, что кентавры сидели плечом к плечу с вождями племен на самой высокой точке святилища, что окончательно подорвало боевой дух спутников-зверолюдей Джелиэль.

— Кентавры и зверолюди веками цеплялись друг другу в глотки... Почему...?

Пока один из волков бормотал это, со всех сторон раздался рев.

— Ауууу!

— Гррррааа!!

Крики зверолюдей ничем не отличались от воя диких животных. Бэк Ю Соль нахмурился. Несмотря на гуманоидный облик, в гневе они становились неотличимы от зверей.

Бам!

Внезапно звук посоха, ударившего о землю, эхом разнесся подобно раскату грома, заставив толпу замолкнуть.

Посмотрев наверх, Бэк Ю Соль увидел волка, стоящего на небольшом балконе в самой высокой части святилища. Он держал посох с величественным и грозным выражением лица.

— ...Это вождь племени Пурранка, самого могущественного среди зверолюдей Морозного хребта.

Вождь Тарианка.

Волк-зверочеловек и могущественный маг, чей уровень, по слухам, не уступал человеческим архимагам. В частности, он мог взывать к эмоциям племени волков, взрывным образом повышая их боевую мощь, и по своему желанию манипулировать временами года на Морозном хребте. Именно эти способности удерживали людей от вторжения.

«Ну... я и так это знал, даже без подсказок».

Все ключевые фигуры Морозного хребта были зафиксированы в памяти Умных очков.

Вождь кентавров племени Каракул — Караманта.

Король Ронкинг из племени Лиракс (львы).

Чатас из племени Чидоракс (гепарды).

Все вожди обладали силой как минимум 8-го класса, и несложно было предсказать их колоссальную мощь, если они решат развязать войну.

Но.

Но почему эти могущественные зверолюди были так напуганы и напряжены?

— Ты ли вождь чужаков, пришедших с поверхности?

Голос Тарианки громом пронесся по круглому святилищу.

Даже при том, что он говорил негромко, эхо было подавляющим. Однако Бэк Ю Соль так часто видел, как инструкторы в Академии Стеллы злоупотребляют этой магией, что остался невозмутим.

— Да. Я лидер. Можешь ли ты представлять интересы всех зверолюдей?

— Уооооо!!

Когда Бэк Ю Соль встал и заговорил без должного почтения, зверолюди взревели.

Осмелиться смотреть прямо на их самого могущественного и почитаемого вождя было актом величайшего неуважения.

Тарианка поднял руку, успокаивая толпу, и прищурился.

— Отныне любой, кто издаст звук без моего разрешения, лишится головы.

Щелк!

Зверолюди захлопнули рты, словно их ужалили. Хотя они были в ярости из-за неуважения к вождю, собственная жизнь была им дороже...

«Ну и клоуны».

Бэк Ю Соль возился с туго стянутыми за спиной кандалами. Запечатанные магией 8-го класса, эти оковы было невозможно разорвать даже другому магу 8-го класса, если его руки связаны.

[Ключ Алохоморы]

Но кем он был?

Он уже подготовился к подобной ситуации с помощью предмета, хранящегося в его подпространстве.

Одно из творений Альтериши, этот ключ мог отпереть любую древнюю запечатывающую магию. Бэк Ю Соль передал ей чертеж из Умных очков, и она изготовила экземпляр эксклюзивно для него. С тех пор производство было прекращено.

Как всегда, если бы такая магия распространилась, ею могли бы серьезно злоупотреблять. Благодаря этому только два человека в мире обладали этим ключом — Альтериша и Бэк Ю Соль.

Щелк!

Какой бы мощной ни была магия 8-го класса, она не могла удержать Бэк Ю Соля.

«Что ж... Замок открыт, но я пока не планирую ничего предпринимать».

Бэк Ю Соль притворился, что его руки все еще связаны. Он не собирался устраивать сцену. Он был готов действовать только в том случае, если Джелиэль или Эдне будет угрожать опасность.

[Гиперфокус]

Активировав благословения Серебряной Осенней Луны и Розовой Весенней Луны, Бэк Ю Соль мгновенно ускорил свое мышление в несколько раз.

Он оценил местность и спланировал пути отхода. К счастью, когда его вели в святилище, ему не завязали глаза, так что он уже составил карту большей части территории.

Когда действие гиперфокуса закончилось, Бэк Ю Соль кивнул.

«...Этого должно быть достаточно. Если дело примет скверный оборот, я смогу сбежать, подхватив Джелиэль и Эдну под мышки».

Семерых зверолюдей придется бросить, но что поделать?

— Очень хорошо. Чужак, я выслушаю твою причину появления здесь. Если твои намерения нечисты или лживы...

Тарианка взглянул на семерых дрожащих зверолюдей, прячущихся за спиной Джелиэль, и пробормотал низким голосом:

— Ты ответишь за то, что привел предателей и вторгся на священную землю.

Пока все шло по плану. Окружив чужаков и отрезав им путь к отступлению, они надеялись запугать их и заставить говорить.

Но теперь начиналось настоящее испытание.

С этого момента Бэк Ю Соль должен был сплести убедительную ложь, чтобы спасти свою жизнь, не имея никакой опоры в информации.

Первое правило обмана: расположи к себе собеседника.

Бэк Ю Соль опустился на колени и глубоко поклонился. Эту позу волки-зверолюди использовали, чтобы присягнуть на верность вышестоящим. Будучи человеком, он подал сигнал, что понимает их культуру и не питает враждебности.

— Прежде всего... я должен извиниться. Я никогда не намеревался осквернять священную землю Морозного хребта, где покоится великий Дух Волка.

— Упоминание этого почитаемого существа твоими устами уже само по себе является осквернением.

— Да. Я не смею называть его имя напрямую, поэтому смиренно прошу вашего понимания в использовании этого титула...

Когда Бэк Ю Соль снова поклонился, лицо Тарианки слегка дрогнуло.

Люди никогда прежде не выказывали такого уважения, что было одновременно и в новинку, и шокировало.

Позади него другие вожди и соплеменники ворчали о человеке, имитирующем обычаи зверолюдей, но Тарианка находил их жалкими.

«Человек, пытающийся использовать культуру зверолюдей в своих интересах».

Тарианку не обманули действия Бэк Ю Соля. Однако он почувствовал, что стоит продолжить разговор, так как этот человек отличался от всех, кого он встречал раньше.

— Очень хорошо. Я принимаю твои извинения. Но это не значит, что я сохраню тебе жизнь.

— Моя жизнь мало что значит. Однако... Если вы сочтете мой рассказ разумным, я умоляю вас пощадить моих женщин и отослать их обратно. Что касается предателей, вы можете казнить их всех.

Ох!

Семерка зверолюдей была в ужасе от слов Бэк Ю Соля.

— Эти женщины — твои родственницы?

— Нет.

— Тогда они твои жены?

Вздрог.

Это был щекотливый вопрос, но признание их семьей увеличивало шансы на выживание.

«Волки-зверолюди ценят власть и честь главы семьи...»

Бэк Ю Соль кивнул.

— Да.

— Хм, интересно. Ты планируешь заводить детей на чужбине, а не на родине?

Самки волков-зверолюдей, выйдя замуж, остаются в племени на всю жизнь, чтобы рожать и воспитывать детей. С их точки зрения, иметь двух жен в путешествии было необычно.

— Да... Ну, в общем, так и есть...

Пока Бэк Ю Соль неловко заикался, Джелиэль низко склонила голову, а Эдна отвернулась с пунцовым лицом.

— Понимаю... Для мужчины защита своего семени дороже жизни. Вот почему ты должен отвечать осторожно.

— Да.

Бэк Ю Соль пристально посмотрел на Тарианку. В его глазах ясно читались эмоции.

[Одиночество, страх, нетерпение, гнев, любопытство]

Вихрь чувств. Тарианка был настолько отвлечен текущей ситуацией, что не мог сосредоточиться, а это указывало на какую-то неотложную проблему.

«Теперь я понял».

Бэк Ю Соль мог предположить лишь несколько вариантов.

Во-первых, помимо него на Морозный хребет проник другой незваный гость и скрывался от поимки месяцами. Это объяснило бы повышенную бдительность, но звучало не слишком правдоподобно.

«В игре кентавры и зверолюди никогда не заключали союзов».

Затем ему пришлось учесть различия между игрой и реальностью.

Разница была проста.

«В игре были игроки. Здесь их нет».

Когда игроки присутствовали, зверолюди не чувствовали угрозы, поэтому кентавры и зверолюди никогда не сотрудничали. Но здесь, без игроков... Морозный хребет подвергся какой-то неизвестной угрозе.

Тогда ответ был очевиден.

«Полевой босс, на которого игроки неустанно охотились на Морозном хребте».

«Лавовый колосс» — таинственное существо, которое время от времени появлялось на древних лавовых полях в самом сердце Морозного хребта, проносясь по округе перед тем, как исчезнуть. Имея форму бронированного человека, он славился тем, что появлялся и исчезал без предупреждения. В те времена награды за него были настолько хороши, что игроки толпами сбегались, чтобы уничтожить его.

Тогда Лавовый колосс умирал каждый день в течение десяти лет без отдыха, так что никто не задумывался, что произойдет, если его не убивать определенное время.

Но теперь, основываясь на событиях, разворачивающихся на Морозном хребте, Бэк Ю Соль мог догадаться.

— Истина в том, что я осмелился вторгнуться на священную землю Морозного хребта, потому что... здесь бродит «проклятый дух».

...

Со всех сторон раздались возгласы. Крики гнева и страха.

Хотя Тарианка запретил кому-либо говорить, никто не мог поверить, что священную землю Морозного хребта назвали «проклятой». Все ожидали, что наглый человек будет обезглавлен вождем волков, но этого не произошло.

— ...Продолжай.

— Да. С самого детства я охотился на мстительных духов, которые бродят по земле, не в силах обрести покой. Это единственная миссия, которую я унаследовал от отца... Причина, по которой я пришел сюда, та же. Я почувствовал присутствие могущественного духа.

Бэк Ю Соль указал на зверолюдей.

— Я встретил их по пути. Они пытались помешать мне войти на Морозный хребет, так как они предатели этой земли. Но когда я сказал им, что здесь бродит проклятый дух, они немедленно взялись за оружие.

Семерка зверолюдей была ошеломлена его словами, которые, казалось, повышали их статус. Они никак не ожидали такой похвалы от того, кто до этого их изводил и игнорировал.

— Проклятый дух...

Выражение лица Тарианки ужесточилось.

Как и предполагал Бэк Ю Соль, Тарианка, несомненно, страдал из-за Лавового колосса. Тот, вероятно, бродил по землям, плавя снег и охотясь на зверолюдей.

«Говорили, что его искусственный интеллект был весьма продвинутым».

Морозный хребет был древним вулканическим регионом, и Лавовый колосс обладал способностью прятаться в вулканических глубинах. Вероятно, поэтому они не могли легко на него охотиться.

— И что, ты нашел этого духа?

— К сожалению, нет... Мне не удалось обмануть острые чувства зверолюдей. Меня схватили меньше чем через полдня после входа на Морозный хребет, так что я даже не видел лица этого духа.

Тишина.

В святилище воцарилось молчание.

К этому моменту даже самые недалекие зверолюди все поняли. Почему их вождь, Тарианка, был так глубоко обеспокоен.

В течение многих лет «таинственный монстр» похищал и убивал их сородичей по ночам. Всем было ясно, что человек имел в виду именно его.

Человек, пробывший на Морозном хребте меньше полудня, знал о его существовании. Одно это делало заявление Бэк Ю Соля о том, что он «охотник на духов», весьма убедительным.

— Тогда.

Наконец, нарушив затянувшееся молчание, Тарианка заговорил.

— Тогда... Можешь ли ты выследить этого духа?

Он спросил!

Второе правило обмана: используй нужду другой стороны!

Тот, кому есть что терять, легко попадается даже на самую мелкую наживку. Тем более, что Бэк Ю Соль знал так много, что даже мудрец на месте Тарианки был бы одурачен.

— Конечно. Проклятый дух, бродящий по этой священной земле, — это то, чего не может стерпеть даже такой простой человек, как я. Я очищу ее, даже ценой своей жизни.

— ...Хорошо. В твоих словах не должно быть лжи.

Наконец, Тарианка поднял руку и скомандовал.

— Заприте предателей в камеру. Вождя и двух его жен поместите в одну комнату и держите под наблюдением.

В одну комнату? Это не имело большого значения, но звучало странно двусмысленно. Когда Бэк Ю Соль посмотрел на Тарианку, тот продолжил:

— Если ты не сможешь выследить духа, ты лишишься жизни, но я позволю твоему семени жить дальше. Мужчина, продолжающий дело своего отца, заслуживает уважения, даже если он не волк. Прими мою щедрость.

Так вот что он имел в виду.

Бэк Ю Соль невольно задался вопросом, что же творится в голове у этого волка.