В Умных очках хранилась подробная карта Морозного хребта, но она была составлена с точки зрения игроков, поэтому многие детали на ней отсутствовали. Игроки в основном отмечали места для охоты и подземелья, но не было никаких записей о том, чтобы кто-то находил здесь реликвии Мага-прародителя.

Это означало, что нынешние поиски Бэк Ю Соля были первыми в своем роде.

— Сюда.

Несмотря на то, что солнце стояло высоко, полдень казался бледным. Яркие наряды группы слишком сильно выделялись на фоне белого снега, покрывающего Морозный хребет, поэтому все переоделись в белую одежду.

Пройдя некоторое время по лесной тропе, покрытой изморозью, они вышли на открытое пространство, где показалось озеро. Впрочем, при ближайшем рассмотрении это оказалось не озеро, а река — просто настолько широкая, что её легко было принять за водоем.

— Река, текущая в такой холод... — глаза Эдны заблестели от любопытства, и один из зверолюдей-волков поспешил объяснить:

— Это магия наших предков. Поскольку вода была замерзшей круглый год, весь хребет страдал от нехватки воды. Поэтому они создали реку, которая течет через весь хребет, и наложили особое заклинание, чтобы она не замерзала.

— О как.

Бэк Ю Соль, который до этого молча слушал, поправил его:

— Если быть точным, это не магия. В реку подбросили магические камни атрибута огня. Изначально они пытались нагреть реку, чтобы она не замерзла, но это работало плохо. Вместо этого компонент под названием «Магический калий Зеро» из камней смешался с водой, понизив температуру её замерзания.

— А...?

Волк, слышавший об этом впервые, был ошарашен. Когда Бэк Ю Соль указал на реку, тот проследил за его взглядом.

— Эти сверкающие частицы на поверхности воды — тому подтверждение. Для человека это не особо вредно, но пить такую воду долгое время не стоит.

— Не может быть. Это вода, которую пьют все зверолюди Морозного хребта. В ней не может быть такого странного компонента!

— Ты здесь впервые. Откуда тебе это знать?

— Хватит нести чушь. Если ты не уважаешь мудрость наших предков, мы не будем стоять в стороне.

Другие зверолюди по очереди пытались опровергнуть его слова, но Бэк Ю Соль лишь пожал плечами.

— Хотите верьте, хотите нет.

Однако Эдна сочла ситуацию забавной и достала из своей сумки пространственного расширения различные алхимические инструменты.

— Мне любопытно. Давайте проверим?

В этом не было необходимости, но зверолюди, желая сокрушить высокомерие этого человеческого мужчины, дружно закивали.

— Нам все равно нужно переправляться через реку на лодке... Сделаем это по пути.

Поднявшись на борт довольно большого парома, пригнанного одним из зверолюдей, они сосредоточились на руках Эдны. Она набрала немного речной воды в пробирку, перелила ее в чашку Петри и завершила круг химического синтеза, поместив его на подставку.

В этом мире химический анализ проводился через алхимию, так как продвинутых технологий вроде микроскопов не существовало.

Вжух!

Капли воды разбавились и начали рассеиваться по пустым пространствам шестиугольного круга синтеза. Под рассеянными каплями на языке, понятном каждому, высветились содержащиеся компоненты.

— О! Он действительно там. Магический калий. Концентрация гораздо выше, чем я думала.

— Н-не может быть...

Зверолюди не разбирались в кругах синтеза, так что если бы Эдна солгала, их бы одурачили. Они с надеждой посмотрели на Джелиэль, но та тоже кивнула.

— Это правда. Подумать только, такой компонент растворен в реке.

Даже госпожа, которой они доверяли, подтвердила это, и лица зверолюдей выразили отчаяние. То, во что они свято верили, было опровергнуто.

— Мы и понятия не имели...

Зверолюд-волк, который первым с энтузиазмом все объяснял, выглядел удрученным, его уши поникли. Бэк Ю Соль покачал головой.

«Неужели они так сильно хотят меня осадить?»

Изначально он не планировал заходить так далеко. Но раз зверолюди пытались подчеркнуть свое превосходство, Бэк Ю Соль почувствовал необходимость твердо обозначить свою позицию.

Я лучше вас.

«Хотя, кажется, я их только разозлил».

Он пытался доказать свою правоту, но в итоге лишь обидел их. Зверолюди все еще не доверяли Бэк Ю Солю и оставались настороже. По крайней мере, враждебности не было, так что его оставили в покое, но если так пойдет и дальше, кто знает, что может случиться.

«...Если представится случай, придется все уладить. Но они кажутся полезными, так что пусть будут рядом».

Зверолюди вели паром кругами. Они объяснили, что это лучший способ избежать обнаружения сородичами на берегу. Сохраняя максимальную дистанцию от обоих берегов, они становились неузнаваемыми для тех, кто на суше, а из-за расстояния дозоры на одном берегу думали бы, что судно ближе к противоположному, и не стали бы за ним следить.

— Левый берег — это территория племени Пурранка. Это самые могущественные волки на Морозном хребте.

— Правый берег — территория Караула. Там правят кентавры, и раз они не ладят со зверолюдьми, лучше не приближаться.

Слушать объяснения зверолюдей, лениво покачиваясь на пароме, было почти как на экскурсии.

— Видите вон тот край? У кентавров отличное зрение, они наверняка уже поняли, что мы чужаки.

— Если подойдем ближе, их магические копья прошьют лодку насквозь, так что нужно быть осторожными.

И хотя слова «гида» звучали зловеще...

— Имеет ли значение, что они нас заметили?

— Да... Кентавры видят в зверолюдях лишь добычу и не общаются с ними. Для них мы просто очередная группа жертв из внешнего мира. Угрозы, что нашу личность раскроют другим племенам зверолюдей, нет.

— Это радует.

Но это было заблуждением зверолюдей.

Высадившись на берег, они некоторое время ехали на Горнах. Морозный хребет был невероятно обширным краем, и даже после нескольких дней пути было бы трудно проверить все точки, отмеченные на карте. Бэк Ю Соль и Эдна могли позволить себе пропустить занятия в академии еще несколько дней, но для Джелиэль это стало бы большой проблемой.

Однако свободно бродить по Морозному хребту было почти невозможно. В густом лесу зверолюд-лев забрался на покрытую инеем ветку, осмотрел окрестности и спрыгнул вниз с мрачным лицом.

— Что-то не так.

— Не так?

— Да. За этим лесом находятся территории племени Лиракс зверолюдей-львов и племени Чидоракс зверолюдей-гепардов. У них отличный слух, поэтому обычно их охрана более расслаблена по сравнению с другими... Но сейчас их бдительность усилена втрое.

К этому моменту даже самый недогадливый понял бы: на Морозном хребте что-то происходит.

Бэк Ю Соль нахмурился и высоко прыгнул на деревья.

— Ого...!

Зверолюди вздрогнули, не ожидая от человека такой физической подготовки. С верхушки дерева Бэк Ю Соль надел свои Умные очки и одним взглядом охватил Морозный хребет. Густые деревья и заснеженный пейзаж мешали обзору, но он легко чувствовал присутствие бесчисленных существ, находящихся в движении.

«Это действительно серьезно...»

Затем, почувствовав неладное, он инстинктивно обернулся и расширил глаза.

— Это еще что такое?

Вдалеке через лес мчались десятки кентавров. И была еще одна странность — вместе с ними скакали зверолюди-тигры.

— Я думал, они не ладят...

Он быстро спрыгнул с дерева и сообщил об этом спутникам. Зверолюди из их отряда побледнели.

— К-кентавры и тигры работают вместе, чтобы поймать нас?

— Это правда! Я слышу их шаги! По меньшей мере десятки... Почему?

Волк, прижав ухо к земле, выглядел так, будто сейчас умрет.

— Почему вы так напуганы?

— ...Есть одна вещь, которую зверолюди Морозного хребта ненавидят больше людей — предателей. Те, кто бросает свой долг и покидает гнездо, никогда не возвращаются домой с головой на плечах.

Джелиэль была той, кто запаниковал больше всех.

— П-погодите! О чем вы говорите? Если это настолько опасно, почему вы согласились на эту миссию?!

Впервые они видели, чтобы Джелиэль проявляла эмоции так страстно, что даже Бэк Ю Соль опешил. Что уж говорить о зверолюдях? Видя гнев Джелиэль, они притихли, но она злилась не на них.

— Я... не хочу подвергать опасности жизни своих людей. Если бы я знала, что все так обернется, я бы не взяла вас с собой.

Тронутые ее словами, зверолюди прослезились, но сейчас было не время для этого.

— Мы не говорили вам, потому что знали, что вы так отреагируете.

— Мы тоже хотели помочь госпоже...

— Сейчас не время для этого!

— Джелиэль, успокойся. Нам нужно придумать, как выбраться из этой ситуации.

Скорость бега кентавров была намного выше, чем у обычных лошадей. Убегать бессмысленно, а идти вперед — значит попасть прямиком на территорию зверолюдей-львов. Спрятаться на деревьях тоже не выйдет. Они знают местность как свои пять пальцев и легко поймут, где кто прячется, просто по сбитому инею на коре.

— Тогда лучше сделать так, чтобы их мнения не были едины.

— Что ты имеешь в виду?

— Из того, что я слышал, все зверолюди объединились, верно? Я думал, кентавры враждуют с ними, но теперь кажется, что это не так.

— Верно. Когда на Морозном хребте нужно принять важное решение, все племена собираются вместе, и их вожди совещаются.

— О, такая система существует? Это хорошо. Давайте воспользуемся этим.

— Воспользуемся как...?

— Давайте их обманем.

— А? О-обманем?

Зверолюди были сбиты с толку внезапным предложением. Они посмотрели на свою госпожу, но Джелиэль тоже смотрела на Бэк Ю Соля с непониманием.

— ...Я не понимаю, о чем ты, но если это ты, у тебя должен быть план. Я доверюсь тебе и последую за тобой.

— Я тоже. В конце концов, я не хочу умирать.

— Хорошо. Слушайте внимательно. Чтобы обмануть их, нам сначала нужно поговорить, верно?

— Да.

— Но захотят ли они с нами говорить? Мы чужаки, а среди нас даже есть предатели. Будет чудом, если они не направят на нас свои посохи немедленно.

— Это правда, но...

— Но есть момент, когда они захотят поговорить. Когда мы будем совершенно бессильны и не сможем ничего сделать. Раз мы не представляем угрозы, они захотят хотя бы выслушать нас перед тем, как прикончить, верно?

— Э-э...

— Ты же не хочешь сказать...

Когда зверолюди недоверчиво посмотрели на него, Бэк Ю Соль кивнул.

— Мы позволим себя поймать. Если нас поймают только эти тигры, нас могут казнить на месте, поэтому нам нужно попасться как можно большему числу зверолюдей. Чтобы создать ситуацию, когда все племена соберутся для суда.

— Тогда ты имеешь в виду...

Бэк Ю Соль вскочил на Горна и произнес:

— Давайте прорвемся вперед. Если нас поймают на глазах у гепардов, львов, тигров и даже кентавров, они не смогут сделать с нами все, что им вздумается. Морозный хребет — именно такое место.

Зверолюди, услышав этот, казалось бы, безумный план Бэк Ю Соля, едва сдерживали ругательства. Но, как ни странно, Джелиэль и Эдна согласно кивнули, оставив их в полном недоумении.

— Г-госпожа, вы действительно собираетесь слушать этот бред?

В качестве последнего средства они с надеждой спросили Джелиэль, но она прекрасно улыбнулась, словно наслаждаясь кризисом, и кивнула.

— Да. Бэк Ю Соль всегда заслуживал доверия.

Не имея иного выхода, всем семерым зверолюдям пришлось следовать плану Бэк Ю Соля.