Импульсивно согласившись присоединиться к путешествию Бэк Ю Соля, Джелиэль быстро допила чай и вернулась в свой кабинет. Прислонившись к двери, она медленно сползла на пол.

Затем она в отчаянии схватилась за волосы, уже жалея о принятом решении.

«Я, должно быть, с ума сошла...»

Как она, Джелиэль — всегда невозмутимая и безжалостная бизнес-леди, которая никогда не колебалась ни в одной ситуации, — могла так пасть?

Она поддалась мимолетному искушению и ни с того ни с сего отложила весь свой график на два дня, чтобы отправиться исследовать подземелье.

Среди ее подчиненных уже начался хаос: новости распространялись мгновенно, и телефоны разрывались от звонков.

Тук-тук-тук!

— Юная леди! Пожалуйста, ответьте! Юная леди!

Снаружи уже собрались секретари, в панике выкрикивая вопросы по поводу внезапного изменения расписания Джелиэль. Они уже согласовали все встречи, а она в одностороннем порядке их отменила. Для них это был сущий кошмар.

— Юная лееедиии!!

В прошлом Джелиэль никогда бы не потерпела такого шумного поведения возле своего кабинета, но сейчас, будучи виноватой стороной, она не могла вымолвить ни слова.

Все, что ей оставалось, — это сидеть тихо, как мышка, запершись в кабинете.

«...Раз уж я это сделала, нужно готовиться».

Бэк Ю Соль сказал, что они отправляются через час. Он предложил ей отдохнуть это время, но Джелиэль нужно было передать дела, запланированные на два дня, всего за один час.

Быстро встав, Джелиэль активировала устройство связи, чтобы вызвать всех сотрудников. Одновременно с этим она другой рукой лихорадочно разбирала и вытаскивала нужные документы.

«...Мне также нужно набросать предложение по исследованию массовой версии ванариума».

Дел было больше, чем она думала. Нехотя ей пришлось впустить всех секретарей, которые яростно колотили в дверь.

Вскоре в кабинете Джелиэль столпилось более десяти высокопоставленных руководителей. Они были в замешательстве, узнав, что им придется взять на себя ее нагрузку на выходные.

— Юная леди, вы отправляетесь в поездку?

— Мне нужно принять участие в срочном исследовании подземелья. Я уже выделила для этого несколько опытных магических рыцарей, так что имейте это в виду.

— Ха-ха... Понимаю.

Руководители были ошарашены поведением Джелиэль, но при этом почувствовали странное облегчение.

По сравнению с той хладнокровной психопаткой, которой она была раньше, эта капризная версия была не так уж плоха.

Хотя ее подростковые годы давно прошли, казалось, что у нее наконец наступил запоздалый переходный возраст, что некоторым казалось даже по-своему милым.

— Но... Вы ведь до сих пор справлялись со всем этим в одиночку.

Огромный объем работы, который передала Джелиэль, лишил всех дара речи. Умом они это понимали, но увидеть все воочию было совсем другим опытом.

— Нет. Это всего лишь объем работы на выходные, так что его не так много. В любом случае, я пойду готовиться. Пожалуйста, позаботьтесь об этом.

Щелк!

С этими словами Джелиэль исчезла.

Руководители застыли, пораженные ее заявлением о том, что работы «немного».

— Она... вообще спит?

— Я-я даже не помню, когда в последний раз видел, чтобы она уходила с работы...

Только тогда они заметили аккуратно сложенное одеяло и маску для сна в углу кабинета. Джелиэль работала так много, что часто дремала прямо в кресле, когда это было необходимо.

— Она слишком сильно себя изнуряет.

— Это вызывает беспокойство.

Если юная леди так истязает себя работой, возможно, было лучше позволить ей иногда пользоваться свободой.

Когда Джелиэль собирала отряд для экспедиции к Морозным холмам, к ней явились семь ветеранов — магических рыцарей.

Учитывая, что в Гостинице «Лотос» группы быстрого реагирования готовы к развертыванию за период от 30 секунд до 3 минут, часа было более чем достаточно, чтобы собрать семерых исследователей.

Интересно, что все семь исследователей были зверолюдьми: три волка, два льва и два тигра.

Общим у них было то, что все они были родом с Морозных холмов.

Хотя зверолюди Морозных холмов в целом презирали людей, так считали не все.

Многие из них, покинув свои племена и отправившись на Равнины Хаоя, столкнулись с правдой: поговорка, которую они слышали с детства — «все люди злы», — была ложью.

Человеческая культура и технологии стали шоком для зверолюдей, проживших всю жизнь в тесных границах Морозных холмов. Естественно, они влились в Торговую компанию «Звездное Облако», которая принесла процветание зверолюдям Равнин Хаоя.

Другими словами, их преданность «Звездному Облаку» была очень высокой.

Если бы глава компании приказала им называть ее «Ваше Величество», они бы сделали это без колебаний.

Учитывая их верность, неудивительно, что они обожали Джелиэль.

И посреди всего этого.

— Я Бэк Ю Соль. Слышал, вы хорошо ориентируетесь на Морозных холмах. Рассчитываю на вас.

Какой-то случайный парень ввалился сюда и теперь крутится подле юной леди. Разве это могло им понравиться?

Более того, юная леди, кажется, вовсе не испытывала неприязни к этому Бэк Ю Солю, глядя на него отсутствующим взглядом.

Они защищали ее с самого детства, но впервые видели, чтобы она так на кого-то смотрела.

Все было очевидно с первого взгляда.

«Этот чертов человек околдовал юную леди!»

Глаза семерых зверолюдей горели яростью, что привело Бэк Ю Соля в полное замешательство.

Благодаря благословению Розовой Весенней Луны их враждебность отчетливо передавалась ему.

«Почему они такие...?»

Он не мог понять причины, но отказаться от местных проводников Бэк Ю Соль не мог.

— Ну... Ладно. Выдвигаемся.

Снаряжение Джелиэль стало гораздо проще по сравнению с тем, что было раньше. Было время, когда она украшала себя вызывающе дорогой экипировкой, движимая желанием похвастаться.

Оглядываясь назад, она понимала, что это было ей не к лицу.

— На равнинах лучше всего ехать на Горне.

— На Горне?

— Горн... ох! Ты ведь не имеешь в виду ту белую лошадь?!

Пока Бэк Ю Соль недоумевал, Эдна первой все поняла и ахнула от удивления.

— Ты знаешь, кто это?

— Конечно! Это одна из трех великих пород лошадей Эфирного мира. Я слышала, они никогда не размножаются обычным путем, и иметь сразу десять таких...

Снаряжение Джелиэль действительно стало скромнее. Простой плащ мага, неприметный посох и незаметно скрытые защитные магические чары.

Хотя она старалась не привлекать внимания, деньги все равно «просачивались» то тут, то там.

Конечно, Джелиэль могла бы многое сказать по этому поводу, ведь дело было не только в роскоши.

— Как вы знаете, рельеф равнин коварен, и обычные лошади с ним не справятся. Чем дальше вглубь, тем чаще живые лианы цепляются за лодыжки, а из облаков, образованных Эфирной Росой, падает град. К тому же из-за присутствия подземных существ обычные лошади просто боятся приближаться.

— Хм... Раз уж ты об этом упомянула, это имеет смысл.

Никогда не ездивший верхом на Равнинах Хаоя, Бэк Ю Соль об этом не знал.

«Это мой первый раз в седле».

Хотя фэнтези часто ассоциируется с верховой ездой, Эфирный мир не был типичным фэнтезийным миром. Благодаря продвинутой магической инженерии даже старомодные кареты были редкостью, не говоря уже о лошадях.

— Ты умеешь ездить верхом?

Конечно, было бы нормально не уметь, но в Академии Стелла верховая езда входила в учебную программу.

Эдна, обученная этому навыку, уверенно вскочила на Горна. Хотя для Бэк Ю Соля это был первый раз, он почувствовал, что справится, быстро забрался в седло и выровнял осанку.

Метод был прост.

Просто копировать позу семерых зверолюдей.

То, как они управляют лошадью, как используют ноги, чтобы держаться и сохранять равновесие.

Просто наблюдая, он быстро все понял и последовал их примеру.

— Легко.

— ...Это твой первый раз на лошади?

— Мои ноги быстрее, так что мне это никогда не требовалось.

Раз уж он об этом упомянул, это звучало логично. Эдна пробормотала «Ага» рядом с ним, заставив Джелиэль дернуть бровью.

Будь то намеренно или бессознательно, каждое маленькое действие этой девчонки было странно милым и раздражающим.

Такое естественное очарование было чем-то, на что Джелиэль никогда бы не осмелилась, что вызывало у нее одновременно и зависть, и... ревность.

— Тогда едем вперед.

После того как четверо зверолюдей сорвались с места, оставшиеся трое последовали за группой Бэк Ю Соля на случай, если те отстанут.

Такие опасения были излишни, так как Бэк Ю Соль и Эдна без труда скакали по сложному ландшафту Равнин Хаоя.

Несмотря на то, что это был его первый опыт верховой езды, освежающее чувство навело его на мысль, что он не против делать это почаще. Пейзажи проносились мимо, прохладный весенний бриз и влажный воздух приятно холодили лицо.

Примерно через час езды в поле зрения показалось нечто, похожее на массивную стену.

Нет, это была не стена.

Горный хребет настолько огромный, что казалось, он пронзает облака.

Вершина этого хребта была самым опасным местом на Равнинах Хаоя — Морозными холмами.

— Вот и они. Издалека это захватывающее зрелище.

— Вау...

Морозные холмы также были известны как «Стена Мира», и их величие оправдывало название.

— Те, кто посещает это место впервые, часто страдают от горной болезни. Вашей нынешней одежды может быть недостаточно, чтобы выдержать холод. Вы уверены, что справитесь?

Хотя замечание прозвучало пренебрежительно, Джелиэль все подготовила.

— Не стоит беспокоиться. Я тщательно подготовила их наряды.

— А, понятно. Раз уж юная леди их подготовила...

Пальто, на первый взгляд ничем не примечательные, на самом деле были первоклассными робами с гарантированной защитой от холода.

Поскольку Бэк Ю Соль с его Телосложением Небесного Природного Тела был особенно чувствителен к холоду, а Джелиэль слышала о его вечно холодных руках, она ни за что не приготовила бы что-то обычное при ее-то богатстве.

Вжжух!

Почувствовав резкий взгляд Джелиэль, магический рыцарь-волк поджал уши и хвост, сникнув.

Прожив жизнь только ради юной леди, меньше всего они хотели вызвать ее неприязнь.

«Что не так с этим человеком...»

Они злились на Бэк Ю Соля за его внезапное появление, но что они могли поделать? Их долг заключался исключительно в защите и сопровождении юной леди. Они могли только подчиняться приказам.