Снова наступили выходные.

Несмотря на бесчисленное количество других дел и жгучее желание немедленно примерить Доспехи Атлакса, Бэк Ю Соль расставил приоритеты в пользу исследования руин Мага-прародителя.

— Зеееев..

Около рассвета. Эдна, которой пришлось собираться рано, зевнула и вытерла слезинку.

— Устала?

— Нет, просто... не выспалась.

— Почему? Ты же легла около полуночи? Сейчас 5:30.

— ...Ты можешь просто проснуться и выйти, а я нет.

— Правда?

Эдна проснулась на 30 минут раньше Бэк Ю Соля. Причина не была какой-то особенной — ей просто нужно было привести себя в порядок.

«Угх, проклятье. Профессора бы точно отчитали меня за такую жалкость».

В Академии Стеллы девушки и юноши часто обучались раздельно.

В частности, студенток обучали «Кодексу Магического Рыцаря», согласно которому перед миссией чрезмерный уход за собой не поощрялся. Считалось, что излишнее прихорашивание перед выходом на устранение угроз может навредить боевому настрою.

Это не было ошибкой.

В какой-то момент титул «магического рыцаря» стал символом статуса, и нередко можно было встретить людей, щеголяющих дорогими аксессуарами, чтобы показать свое превосходство.

Конечно, Эдна не была настолько радикальна. Она носила стандартную форму Стеллы без каких-либо изменений и аккуратно убрала волосы в пучок.

Единственное отличие заключалось в том, что она приложила чуть больше усилий к макияжу. Используя техники с Земли, она создала едва заметный образ, который Бэк Ю Соль почти не заметил.

В ожидании дирижабля.

Бэк Ю Соль, казалось, вовсе не устал и читал книгу в свободную минуту, в то время как Эдна откинулась на спинку сиденья, надеясь урвать хотя бы несколько мгновений сна.

Внезапно, не открывая глаз, она спросила:

— Кстати, почему ты берешь только меня?

— Потому что ты везучая.

— ...Правда? Впервые такое слышу.

Когда прибыл дирижабль, Эдна зашла на борт и уснула, как только села. Бэк Ю Соль некоторое время наблюдал за ней, затем укрыл ее одеялом и принялся изучать карту, выгравированную на ванариумовой пластине.

«Место находится рядом с Морозными холмами на равнинах Хаоя...»

Равнины Хаоя были огромными и бескрайними, и даже Бэк Ю Соль, который бродил там бесчисленное количество раз, не исследовал каждый уголок.

Более того, если зверолюди в центральных равнинах были интегрированы в общество Торговой компанией «Звездное Облако» и теперь дружелюбны к людям, то те, кто жил на окраинах, вроде Морозных холмов, часто были враждебны.

Морозные холмы населяли в основном зверолюди-еноты, волки или львы, и по какой-то причине они терпеть не могли людей, вторгающихся на их территорию.

Поэтому их первой остановкой стала Торговая компания «Звездное Облако», которая управляла всеми Равнинами Хаоя.

— Вы хотите встретиться с юной леди? Но вам следовало связаться с нами заранее...

Администратор на стойке регистрации компании была в замешательстве от внезапного визита Бэк Ю Соля.

— Эй, подожди.

— А?

В этот момент кто-то подошел и прошептал администратору:

«Это Бэк Ю Соль. Юная леди сказала впускать его всегда, когда бы он ни пришел. Ты что, мануал не читала?»

«А! Ах, эм... Простите!»

«Тише! Сейчас все услышат».

Было неясно, понимали ли они, что их шепот прекрасно слышен.

— П-простите! Я сейчас же свяжусь с верхним этажом и провожу вас.

— Ах... Эм, да. Но если она занята, передайте, что я могу зайти позже. Не хочу заставлять ее насильно выкраивать время.

— Я обязательно это передам.

Тот факт, что его впустили немедленно даже без предупреждения, показывал, насколько Джелиэль дорожила Бэк Ю Солем.

— Зачем мы здесь?

Эдна, которая не очень ладила с Джелиэль, слегка нахмурилась, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Чтобы пройти через Морозные холмы в большей безопасности. Хотя это выглядит как равнина, там живут враждебные кентавры, которые убивают людей на месте, а зверолюди всегда настороже против магии.

— Хм, неужели там так опасно?

Похоже, в оригинальном романе Морозные холмы не упоминались.

В игре «персонаж Эдна» никогда не посещал Морозные холмы по сюжету. Игроки ходили туда только в составе групп для охоты на зверолюдей.

— Юная леди как раз свободна, так что у нее полно времени.

— Свободна...?

Разве она не была по горло занята ванариумовым бизнесом, едва успевая поспать?

«Я мало что смыслю в бизнесе...»

Кто знает? Может, она нашла свободное время. Если она так сказала, значит, так оно и есть.

Следуя за сотрудником, они вошли в VIP-зал на верхнем этаже Гостиницы «Лотос» — комнату с таинственным дизайном, из которой открывался чистый вид на небо.

Вся крыша была спроектирована в форме лотоса, а балкон излучал успокаивающий розовый свет. Это была комната, куда Джелиэль всегда приходила, когда была в стрессе.

В центре стояло простое мраморное сиденье, примечательное своей прозрачной стеклянной крышей.

Странно, но прозрачное стекло каким-то образом блокировало солнечные лучи, отбрасывая тень вниз.

Джелиэль ярко улыбнулась, увидев Бэк Ю Соля, но слегка напряглась, заметив идущую следом Эдну.

— ...Я думала, ты придешь один.

— А? О, я забыл упомянуть. В этот раз я исследую Морозные холмы и подумал, что помощь Эдны будет полезной. Твоя помощь мне тоже нужна.

— Моя помощь?

Когда Джелиэль жестом пригласила их присесть, Бэк Ю Соль сел сбоку. К несчастью, Эдна оказалась прямо напротив Джелиэль.

Вжжух!

По какой-то причине Эдна почувствовала остроту взгляда Джелиэль и покрылась холодным потом. Ее бесило, что она может догадаться, почему Джелиэль так себя ведет.

Игнорируя их напряжение, Бэк Ю Соль достал из подпространства карту, которую нарисовал лично. Она была настолько точной и профессиональной, что Эдна и Джелиэль приняли ее за работу эксперта.

— Это... план Морозных холмов в разрезе.

Джелиэль узнала местность мгновенно, но что-то было не так.

Места крупных поселений зверолюдей не были отмечены вовсе. Вместо этого на карте были выделены неисследованные области и запретные зоны, которых избегали даже сами зверолюди.

— Что скажешь?

— Это карта того, кто хочет умереть?

— Я сам ее нарисовал.

— Эх. Ты ведь не планируешь проверять все эти точки, верно?

— Именно это я и планирую.

Джелиэль в расстройстве потерла виски, но, увидев решительный взгляд Бэк Ю Соля, не смогла сдержать смех.

Неважно, насколько опасными или угрожающими были эти районы — он был полон решимости идти. Даже если Джелиэль попытается его остановить, он все равно отправится к Морозным холмам.

— Ладно... Глупо сейчас беспокоиться об опасности. Если это ты, то как-нибудь справишься.

— Наоборот.

— А?

Бэк Ю Соль погладил подбородок и сказал:

— Я не уверен, что справлюсь, поэтому и пришел к тебе. Эти неисследованные области не просто опасны — они подозрительны. Там могут быть убежища темных магов или что-то еще. Я никогда там не был, поэтому не знаю, почему эти места под запретом.

Эдна была той, кто выглядел удивленным. Несмотря на то, что Бэк Ю Соль прожил бесчисленное количество жизней, у него все еще оставались места, которые он не исследовал, и это ее заинтриговало.

— Значит, есть места, где даже ты не бывал...

— Конечно. Их полно.

— Полно...? Не могу поверить.

— Это правда.

Даже играя в игру десять лет, Бэк Ю Соль не исследовал каждый уголок.

В то время как некоторые игроки делали скриншоты и изучали каждую щель, Бэк Ю Соль был сосредоточен на прохождении основного сюжета, предпочитая PvP и гринд исследованиям.

Имея работу и ограниченное свободное время по вечерам, он отдавал приоритет эффективности, а не посещению малоизвестных локаций.

«Когда-то это место славилось как высокоуровневая зона для охоты, но для безопасной вылазки туда требовалась группа как минимум из 10 человек».

Будучи убежденным соло-игроком, Бэк Ю Соль почти не имел связей с топовыми игроками. Тот единственный игрок, с которым он был близок, не особо жаловал групповую охоту.

— Морозные холмы... на самом деле это место, где у «Звездного Облака» мало влияния. Мы несколько раз пробовали дипломатию, но они настолько закрыты, что нас часто атаковали в ответ.

— Я знал, что они защищаются, но не думал, что настолько фанатично.

— Да. Это неизбежно. В прошлом люди приближались к ним, притворяясь друзьями, только чтобы предать и перебить их ради ценных шкур волков. Это укрепило их недоверие к людям.

Неприятная история заставила Эдну нахмуриться.

— Каждый раз, когда происходит что-то подобное, в этом замешаны люди.

— Ну... Я не пытаюсь критиковать людей. Просто в тот раз именно люди первыми обнаружили зверолюдей-волков.

— Какая еще раса могла бы такое совершить? Высшие эльфы никогда бы не сделали ничего подобного.

Джелиэль была согласна лишь наполовину.

Высшие эльфы слыли добрыми, культурными и сдержанными, но на самом деле они были упрямыми, железными в своих решениях и жадными — просто не показывали этого. Дай им шанс, и они могут быть столь же алчными, как люди. Собственно, сама Джелиэль образца двухлетней давности была тому прекрасным примером.

— Тем не менее, Морозные холмы — это область, которой мы в «Звездном Облаке» очень интересуемся. Мы отправляем туда исследовательские группы несколько раз в год, поэтому нанесли на карту опасные зоны и обходные пути детальнее, чем на твоей схеме. Однако...

Джелиэль на мгновение замялась.

За короткий промежуток времени — меньше трех секунд — в ее голове промелькнул весь ее график.

«...Я могу выкроить два дня».

Приняв решение, Джелиэль быстро продолжила:

— Мне придется пойти с вами вместе с исследовательской группой «Звездного Облака». Там действительно слишком опасно.

— Нет, в этом правда нет необходимости...

— Я волнуюсь. Ты тот, кто должен свершить великие дела, и если ты застрянешь в каком-то странном месте, это будет огромной потерей. Как деловая женщина, которая всегда ищет выгоду, я считаю помощь тебе хорошей инвестицией.

— П-правда?

Бэк Ю Соль не был уверен, как работает этот расчет, но раз это сказала величайшая бизнес-леди мира и дочь богатейшего человека, значит, так оно и есть.

«Какую чушь я несу...»

Конечно, Джелиэль просто набросала первых попавшихся слов, и осознав это, ее уши стали ярко-красными.

«Эта женщина... Она настоящая лиса».

Единственной, кто это заметил, была Эдна, наблюдавшая за всем со стороны.