...Тем временем.

Глубоко в лесу, в сотнях километров от плато Гильотины.

Лязг, лязг!

В этом мирном лесу, где паслись животные и щебетали птицы, начал эхом отдаваться странный металлический скрежет. Испуганные кролики бросились врассыпную, а птицы, сидевшие на ветках, взмыли в небо.

Даже когда пространство в мгновение ока погрузилось в тишину, металлический скрежет продолжал разноситься вокруг.

— Гр-р...

Мгновение спустя из травы что-то появилось, раздвигая ее на ходу. Это было не что иное, как... полурасплавленный доспех.

Его нижняя часть тела расплавилась до колен, правая рука была оторвана по плечо, и он едва держался, опираясь только на левую руку. Зрелище было не из приятных.

— Подумать только, до чего я докатился...

Это был не просто доспех.

Его звали Блэк Кинго.

Его титул — Правая Рука Короля Тёмных Магов.

Первый стратег среди темных магов, амбициозная фигура, стремящаяся покорить мир!

...А также клон и дитя Короля Тёмных Магов.

Никто бы не поверил, что правая рука Короля Тёмных Магов, которого когда-то называли сильнейшим человеком в мире, был доведен до такого состояния.

— Мне нужно восстановиться, восстановиться...

Блэк Кинго с хрустом сжал левую ладонь. Даже когда ком земли рассыпался и исчез, напряжение в его хватке не ослабло.

Гнев.

И сомнение.

Магия, которую Король Тёмных Магов использовал в свои последние мгновения для самоподрыва, была за пределами понимания Блэк Кинго.

Пределы человеческого роста, несомненно, были фиксированными, и магия такого масштаба не должна была быть возможной для простого темного мага.

Тем не менее, несмотря на то, что Король Тёмных Магов давно оставил свою гордость мага, он продемонстрировал силу, превосходящую любого мага в мире.

Какова была истинная природа этой магии?

— Проклятье...

Король Тёмных Магов был силен.

Даже зная это, Блэк Кинго предал его.

Потому что верил, что сможет победить.

Как только темные маги достигали определенного уровня, их битвы становились непредсказуемыми. Их силы становились слишком равными.

Подобно тому, как маг, достигший 9-го класса сотни лет назад, не смог бы легко победить того, кто недавно достиг того же уровня, исход в конечном счете был бы патовым.

Конечно, у Короля Тёмных Магов были особые техники, снаряжение, артефакты и нелепый талант владеть одновременно темной и светлой магией...

Но с силой четырех темных магов 9-го класса и доспехами Атлакса победа должна была быть абсолютной, гарантированной на 100%.

Как он смог высвободить такую мощь? Неужели просто клон, подобный ему самому, никогда не сможет превзойти оригинал?

Несмотря на то, что он выжил, Блэк Кинга поглотило чувство поражения, лишившее его воли и мотивации.

— Нашел тебя.

В этот момент перед ним появился человек в сером.

— Ах.

Блэк Кинго закрыл глаза.

У него не было настоящих глаз, но свет в его глазницах потускнел, так что было уместно сказать, что он их закрыл.

— Будь оно все проклято.

Топ.

Услышав приближающиеся шаги Пепельной Павшей Луны, Блэк Кинго издал самоуничижительный смешок.

Так долго он жил под личиной верности, всегда готовый обнажить клинок, чтобы захватить трон Короля Тёмных Магов.

Он всегда был уверен, что сможет мгновенно убить Короля Тёмных Магов, если представится возможность.

Король Тёмных Магов знал об этом.

И все же он принимал это.

Потому что был уверен, что сможет усмирить и одолеть Блэк Кинго, когда бы тот ни нанес удар.

И дело было не только в Блэк Кинго. Большинство темных магов подле Короля Тёмных Магов замышляли предательство под маской преданности.

Король Тёмных Магов знал обо всем этом и принимал каждого из них.

Уверенность, исходящая от статуса сильнейшего.

Блэк Кинго не мог не негодовать из-за этого.

— Если мне все равно было суждено умереть...

Вместо того чтобы ползать по грязи, едва выживая в таком жалком состоянии...

Было бы лучше уйти так же, как Король Тёмных Магов.

Высвободить магию более величественную и мощную, чем у любого другого мага в мире, а затем покончить с собой.

Хруст!

— Ты довольно далеко уполз.

Пепельная Павшая Луна, сорвавший голову (или шлем) Блэк Кинго с его тела, посмотрел на него с безразличием.

В этом взгляде, который, казалось, расценивал его не более чем как неодушевленный предмет, Блэк Кинго мог только смеяться.

Это было единственное сопротивление, на которое он был способен.

Король Тёмных Магов превзошел его во всем.

В человечности, силе, авторитете и стратегии.

Даже... в том, как встретить смерть.

«Даже умирая, я в итоге восхищаюсь им».

Это была последняя мысль Блэк Кинго.

Хруст!

Пепельная Павшая Луна раздавил шлем кулаком и безразлично вытащил изнутри маленький белый осколок.

— Король Тёмных Магов... Кто бы мог подумать, что он так закончит.

После смерти Короля Тёмных Магов он пытался извлечь «Фрагмент Мага-прародителя» из его тела, но тот сжег себя дотла, сделав это невозможным.

Гнев, запечатленный на лице Пепельной Павшей Луны, ясно давал понять, что всё пошло не по плану.

— Бессмысленно сопротивлялся до самого конца...

Бах!

Пепельная Павшая Луна бросил шлем и наступил на доспех, раздавив его. Это было ненужное действие, рожденное эмоциями.

Эмоция — да, гнев.

Пепельная Павшая Луна, который никогда раньше не испытывал гнева, не мог его контролировать.

Он посмотрел на маленький фрагмент, который извлек из Блэк Кинго.

Изначально он должен был получить фрагмент в десять раз больше, но Король Тёмных Магов сжег собственное тело дотла, из-за чего найти что-либо стало труднее.

И всё же...

— Он оставил после себя такой бессмысленный трюк.

Пепельная Павшая Луна также подтвердил наличие доспехов Атлакса, парящих над плато Гильотины, и окружающего их барьера.

К досаде, это был барьер, который не мог пробить даже Пепельная Павшая Луна, известный как Повелитель Пространства.

Этот барьер был разработан не кем иным, как Магом-прародителем.

Намерения Короля Тёмных Магов были ясны.

Он что-то оставил после своей смерти.

Но он установил барьер, который никто не мог разрушить, гарантируя, что никто не сможет это забрать.

Даже Пепельная Павшая Луна не мог вмешаться.

...

Увидев, как фрагмент Мага-прародителя посерел, Пепельная Павшая Луна спрятал его в отдаленном пространстве.

— Король Тёмных Магов, все пойдет не так, как ты планировал.

Эдна, получившая довольно абсурдное предложение, расширила глаза и всем своим видом выразила искреннее: «Ты с ума сошел?».

— ...Ты еще никогда так сильно не удивлял меня ни своими просьбами, ни рассказами. Но... ты правда думаешь, что в этом есть смысл?

При этих словах Бэк Ю Соль и Ма Ю Сон согласно кивнули. Но поскольку они вдвоем пришли, чтобы предложить это, было трудно им не поверить.

— И что? Ты говоришь, что пронзишь его сердце, чтобы полностью удалить темную магию?

— Вроде того. Если быть точным... Я использую свою природную энергию, чтобы создать трещину в ядре темной магии, сконцентрированном в сердце, а затем разбавлю его белой магией Ма Ю Сона, постепенно нейтрализуя и циркулируя энергию...

— Я понимаю процесс! Но это всего лишь теория. Ты действительно уверен, что это сработает на практике?

— Да. Я уверен.

Это говорил Бэк Ю Соль. Как бы абсурдно это ни звучало, не оставалось другого выбора, кроме как поверить ему.

Тем более что Бэк Ю Соль был так уверен... Не означало ли это, что он испытал это на собственном опыте в другом мире?

— Чем... я могу помочь?

— Просто защищай Ма Ю Сона, чтобы он не пострадал. Это несложная задача. Хоть я и сказал, что пронжу его сердце мечом, я могу контролировать это настолько точно, что не прольется ни единой капли крови.

Даже если меч пронзит грудь, сердце будет функционировать нормально. На самом деле, они могут даже не осознать, что их ударили.

Мастерство владения мечом Бэк Ю Соля уже достигло этого уровня.

Это было похоже на техники из старых фильмов о самураях, где цель умирает, даже не осознав, что ее порезали.

— ...Хорошо. Если это то, чем я могу помочь, я сделаю это.

Когда Эдна решительно кивнула, Бэк Ю Соль посмотрел на Ма Ю Сона.

— Мы можем... сделать это сейчас?

— Да. Я уже все подготовил. Следуйте за мной.

Бэк Ю Соль повел их в Сад Стеллы. Хотя было немного странно, что он покидает главную башню ради другого места, они вскоре поняли, куда он направляется.

— 24-я Звездная Башня...

Из 24 Звездных Башен эта была построена последней и в настоящее время не использовалась.

Но если такова была официальная версия, то реальность была иной.

«Здесь проводились секретные магические исследования...»

Эдна вспомнила оригинальную историю.

Когда-то «оригинальная главная героиня, Эйзель», посетила это место и подверглась нападению всевозможных магических ловушек и причудливых химер, оказавшись в кризисной ситуации.

Читать об этом было невыносимо.

Вместо того чтобы просто убежать, Эйзель настаивала на том, чтобы идти глубже ради спасения друга, подвергаясь бесчисленным опасностям.

И правда, которая открылась, была суровой для Эйзель.

Друг, которого она, как ей казалось, знала, на самом деле был исследователем из Тайного Общества Стеллы, и они использовали особую родословную Эйзель в качестве подопытного объекта.

— О, подопытная пришла сама?

Момент, когда ее «единственный друг» превратился в личного врага, был одной из самых душераздирающих сцен, которые помнила Эдна.

«Но теперь этого не случится...»

С исследователем, который притворялся другом Эйзель, Эдна разобралась задолго до того, как Бэк Ю Соль и Эйзель вообще узнали об этом.

Эдна позаботилась о том, чтобы они больше никогда не приближались к Эйзель, даже добившись обещания от общества. Ужасающие исследования здесь больше не проводились.

Пока Бэк Ю Соль усердно трудился, Эдна делала все возможное по-своему.

— ...Хм?

Когда Бэк Ю Соль открыл дверь в 24-ю Звездную Башню и шагнул внутрь, он в замешательстве наклонил голову, глядя на странно тихое и пустое пространство.

Магический меч, который он подготовил заранее, казался неловко ненужным.

— Что происходит? Разве сейчас не должно было что-то выскочить...

Эдна впервые видела Бэк Ю Соля таким растерянным из-за того, что реальность не совпадала с его воспоминаниями. Видеть его таким было настолько забавно, что Эдна не смогла сдержать улыбки, решив ничего ему не говорить.

— Нет, это действительно странно...

На данный момент Эдна хотела насладиться редким моментом осознания того, что она знает больше, чем Бэк Ю Соль.