Состояние Короля Темных Магов, Абелайна Стаберга, было далеко не таким, как прежде. Он давно утратил свои силы, а некоторые из его самых могущественных артефактов были либо потеряны, либо уничтожены.

Доспех Атлакса, некогда бывший его самым ценным шедевром, теперь находился в руках Хулиана. Более того, раны, полученные им давным-давно, сделали его темную магию нестабильной, а превращение в темного мага лишило его прежнего, некогда славного мастерства в магии света.

Вжух...!!

Подул холодный ветер, взъерошив седые волосы Хулиана. Почувствовав приближение четырех темных магов 9-го уровня опасности, Хулиан понял, что время пришло.

«Преимущество на моей стороне».

Король Темных Магов больше не был той непобедимой силой, которой являлся когда-то. 10-й класс, или 10-й уровень опасности, был сферой, которой не существовало в этом мире. Пределы человечества были четко установлены на этой границе.

Хотя Король Темных Магов и достиг вершины как маг 9-го класса и темный маг 9-го уровня опасности, другие уже давно догнали его. Даже подчиненный Хулиана, облаченный в Доспех Атлакса, теперь был достаточно силен, чтобы противостоять ему.

Но.

«Почему... почему он так спокоен?!»

— ...Почему ты так невозмутим, Король Темных Магов?

Король Темных Магов терпеливо ждал, пока Хулиан соберет все свои силы.

— Ты вот-вот умрешь. Не переоцениваешь ли ты себя? Даже на пике своего могущества ты не смог бы противостоять армии такого размера. А теперь, в твоем нынешнем состоянии...

— Ты слишком много болтаешь. Неужели ты уже опьянен победой? Какое высокомерие.

Хулиан не мог этого отрицать. Возможно, он действительно опьянел от предвкушения победы.

Но какое это имело значение?

Исход этой битвы уже был предрешен.

Грохот...!!

Несмотря на то, что стоял ясный день, небо начало темнеть. Более слабые темные маги, дрожа от страха при взгляде на Короля Темных Магов из крепости, не выдержали гнета темной магии и сошли с ума, лишь чтобы быть убитыми более сильными соратниками поблизости.

Однако даже сильнейшим из темных магов было бы трудно выдержать эту волну темной магии.

Со всех сторон темная магия четырех темных магов 9-го уровня опасности вздымалась подобно шторму, поглощая все вокруг. Как могли более слабые темные маги выстоять в таких условиях?

«...Это тяжелее, чем я ожидал».

Это относилось и к Хулиану. Почти не имея темной магии в своем теле, он мог держаться только на чистой силе воли.

По его лицу начал катиться холодный пот.

Среди сильных он едва мог стоять на собственных ногах.

Он чувствовал себя жалким и испытывал отвращение к самому себе, но в данный момент ничего не мог поделать.

Вспышка!

Ударила фиолетовая молния, и в 300 метрах позади Короля Темных Магов с молниеносной скоростью появился темный маг.

Повелитель Грома Черной Молнии.

Грохот...!!

20-метровый гигант, разрывающий землю на бегу, мчался издалека — Убийца Гигантов.

Высоко в небе, раздвигая облака демоническими крыльями — Дьявольский Святой.

И наконец...

Бесшумно появившись и прорезав шпиль крепости, предстал закованный в броню темный маг.

Никто из присутствующих не мог его не узнать. Подобно тому как имя Короля Темных Магов запечатлевалось в сознании всех темных магов при рождении, это имя было тем, которое невозможно забыть.

Блэк Кинго.

Хотя его доспехи напоминали доспехи Короля Темных Магов по дизайну и цвету, глаза у него были другими. В то время как глаза Короля Темных Магов светились синим, глаза Блэк Кинго загорались красным, когда он вступал в бой. Их стили ведения боя также были полярно противоположными.

— Давно не виделись, сын мой.

От непринужденного приветствия Короля Темных Магов глаза Блэк Кинго слегка сузились.

— Ч-что происходит?!

— Почему Блэк Кинго на стороне Культа Темного Бога?

— Почему он предал нас...?

— Постойте, он только что сказал «сын»? Это правда?

Среди замешательства темных магов глубокий, гулкий голос Блэк Кинго эхом донесся до Короля Темных Магов.

— Как долго ты намерен унижать меня, называя своим сыном, Король Темных Магов?

— Ты был создан из меня. Если не сын, то кто ты тогда?

— Нет! Я — твое другое «я». Не какой-то там сын! Я имею право на всю мощь, авторитет и право быть Королем Темных Магов, которыми пользуешься ты.

Хулиан наблюдал за противостоянием Блэк Кинго и Короля Темных Магов с недоверием на лице.

«Что за неразбериха».

Все сыновья Короля Темных Магов были связаны с ним кровным родством. Так или иначе, он был их отцом от разных женщин.

Но Блэк Кинго был другим.

Причина, по которой он всю жизнь прожил в доспехах...

— Заключалась в том, что у него не было физического тела.

Некоторые из тех, кто обнаружил его истинную природу, называли его големом, другие — роботом.

Конечно, титулы не имели значения.

Блэк Кинго был фрагментом сознания Короля Темных Магов, созданным, чтобы разделять его мысли и идеалы.

Блэк Кинго, который, как когда-то считалось, беспрекословно следовал воле Короля Темных Магов...

...теперь стоял перед своим создателем, направив на него клинок.

— Я понимаю. Я понимаю твои намерения.

Король Темных Магов скрестил руки на груди и поднял голову.

Высоко в небе парил Доспех Атлакса.

— Давно не виделись... моя любимая, мое пристанище, Атлакс.

Когда-то с помощью Атлакс он преодолел бесчисленные кризисы. Когда Король Темных Магов носил этот доспех, он не был таким гротескным или массивным, как сейчас.

Его первоначальная форма представляла собой полный латный доспех, идеально подогнанный под тело Короля Темных Магов.

Доспех Атлакса обладал волей. Добрым сердцем, мужеством спасти мир и непоколебимой убежденностью. Она разделяла идеалы Абелайна Стаберга и решила встать на его сторону.

— Прости меня, Атлакс.

Но больше нет.

Атлакс покинула Короля Темных Магов, утратила рассудок, впала в неистовство и исчезла в другом измерении.

Она была в ярости от развращения Короля Темных Магов и разочарована в самой себе за то, что любила его.

Теперь... Доспех Атлакса больше не обладал волей или разумом.

Это был не более чем безмозглый доспех, управляемый обычным темным магом 9-го уровня опасности.

«Тогда, возможно, я смогу его контролировать».

Атлакс, скорее всего, будет яростно сопротивляться. Она не могла не почувствовать душу Короля Темных Магов, которого когда-то глубоко любила, но который предал ее.

«Я, вероятно, умру из-за тебя».

Но это было нормально.

Если я умру от твоей руки... Это может быть даже благословением.

— Приди ко мне.

...

Когда Король Темных Магов протянул руку к Доспеху Атлакса, Хулиан почувствовал, что что-то не так.

Вжух!

Мгновенно гравитация в округе удвоилась, нет, утроилась. Крепость начала рушиться, и земля глубоко просела. Хулиан почувствовал, как затрещали его кости, когда он упал на колени.

К счастью, легендарные артефакты, которыми было украшено его тело, защитили его от серьезных травм, но...

— Как ты думаешь, почему я ждал до сих пор? Чтобы покрасоваться? Какая глупая мысль. Почему ты решил, что все в твою пользу, Хулиан?

— Э-этого не может быть! Остановите его! Остановите его немедленно!

Хулиан закричал с опозданием, но было уже поздно. Четыре темных мага 9-го уровня опасности среагировали быстрее Хулиана и бросились вперед, но слияние Короля Темных Магов и Атлакс уже началось.

— В своей жизни я никогда не действовал неосторожно. Я всегда отчаянно сражался за собственную выгоду и вырывал победу. Как и сейчас.

— Т-ты ведь это не серьезно...!!

Треск!!

Темный маг 9-го уровня опасности внутри Доспеха Атлакса был раздавлен без особых усилий, его тело бесследно распалось.

Огромный Доспех Атлакса начал уменьшаться!

Из размеров колоссальной крепости он уменьшился до размеров замка, затем особняка, затем хижины.

Наконец, он уменьшился до размеров человека.

Доспех Атлакса яростно сопротивлялся, когда его притянуло к руке Короля Темных Магов и надели на него.

Лязг, грохот, скрежет!!!

— Хм...

Десятки, нет, сотни лезвий и шестеренок образовались внутри доспеха, терзая тело Короля Темных Магов. Атлакс яростно отвергала его.

Но это было тщетно.

Подобная боль и раны не могли остановить волю темного мага.

— ...Значит, причина, по которой ты ждал до этого момента, была...

Когда Король Темных Магов, теперь полностью облаченный в фиолетовые доспехи, стал единым целым, Хулиан в отчаянии пробормотал:

— Ты планировал собрать все мои силы в одном месте и уничтожить их...

Король Темных Магов не ответил. Он лишь приподнял уголок рта, хотя шлем скрывал это от Хулиана.

Король Темных Магов — нет, легендарный Архимаг Абелайн Стаберг, теперь облаченный в Доспех Атлакса — поднял свой посох, и в мгновение ока небо покрылось массивным белым магическим кругом.

— А... ах...

Ни один Архимаг в этом мире не смог бы создать столь обширный магический круг так быстро.

Это было так, словно...

...они были свидетелями реинкарнации Мага-прародителя.

«Это невероятно. Человеку невозможно достичь такого уровня...»

У людей был четкий предел — 9-й класс. Развитие за его пределами было невозможным.

Но кем был Король Темных Магов?

Он уже давно достиг своего предела, но рано понял, что в этом мире слишком много тех, кто потенциально мог его догнать.

Поэтому он рассредоточил свою силу. Он разбросал фрагменты самого себя по всему миру, включая 7-ю башню Стеллы и Блэк Кинго. Хотя поначалу они были слабы, со временем они росли, в конечном итоге снова достигнув 9-го класса.

Это был метод, который Король Темных Магов разработал, чтобы превзойти свои пределы.

Разделяя себя и достигая 9-го класса несколько раз, а затем сливаясь воедино.

«...Хотя это провалилось».

Все фрагменты погибли или предали его, не достигнув 9-го класса.

Фрагмент, спрятанный в Стелле, был уничтожен Бэк Ю Солем, а Блэк Кинго в итоге предал его.

Но не все фрагменты были потеряны.

Например, этот посох содержал его волю, хотя он не мог думать или говорить самостоятельно. Он просто рос.

Он заточил идентичного Абелайна Стаберга в вечной тьме, превратив его в не более чем машину, вырабатывающую ману.

Это было наказание более жестокое и адское, чем все, что он мог причинить самому себе.

Но результат теперь проявлялся перед ними.

Вспышка, грохот...!!

Небо наполнилось синим светом. Это была не магия света. Скорее, это была темная магия, создающая грозовые тучи, которые закрыли все небо.

Но почему небо было таким ярким?

Потому что каждая грозовая туча искрилась молниями.

— Ты... ты тоже этого не переживешь. Этот доспех уничтожит тебя своим чрезмерным потреблением маны, и даже если ты выживешь, твое тело не выдержит перегрузки.

Король Темных Магов впервые рассмеялся вслух.

Он просто смеялся, но окружающие темные маги не могли даже приблизиться к нему.

Невероятно острая темная магия защищала его даже без каких-либо защитных заклинаний!

— Как забавно, Хулиан.

— Что...?

— Я уже мертвец. Поскольку моя смерть неизбежна, мне нужно было найти подходящий способ умереть.

«Ах».

В этот момент все стало ясно.

Король Темных Магов умрет. Пепельная Павшая Луна знал это все время, но позволил ему уйти.

Хулиан, в своем неповиновении Пепельной Павшей Луне, искал мести, втянув в это Короля Темных Магов и пытаясь украсть его силу.

Но даже это...

...было частью плана Пепельной Павшей Луны.

«Отец...»

Мир начал становиться белым.

Хулиан тупо уставился на Короля Темных Магов с выражением пустоты на лице.

«Ты действительно намеревался привести меня к гибели...»

Он всегда представлял.

Что, как только он докажет свою состоятельность и наконец завоюет мир...

...его отец наконец проявит к нему любовь.

После выполнения всех своих задач и восстановления мира до его первоначального состояния...

...он будет гулять со своим отцом по мирным лесам, смеясь и плача, как обычные отец и сын.

Он всегда мечтал о таких отношениях.

«...Все это было глупым заблуждением».

Для Пепельной Павшей Луны он был не более чем пешкой, призванной оборвать жизнь Короля Темных Магов.

У Пепельной Павшей Луны было бесчисленное множество «сыновей», и те, кому не удавалось доказать свою состоятельность, отсеивались. Хулиан ничем не отличался от остальных.

Хулиан закрыл глаза.

Мир был таким ярким, что, хотя он всегда верил, что после смерти попадет в ад, ему казалось, будто его ведут в рай.

Была ли горячая жидкость, стекающая по его левой щеке, действительно слезами?

Он сложил ладони вместе и впервые вознес молитву небесам.

«Я люблю тебя, отец».

Мир окутала белизна.