В самом сердце Арктической Ледяной Горы стояла Крепость Белого Духа, оплот, построенный людьми, чтобы запечатать и защититься от чудовищных существ, просачивающихся из глубин. Однако эта крепость была не единственной в своем роде. Арктическая Ледяная Гора простиралась от своих корней подобно крыльям, и если проехать сотни километров вдоль левого крыла, можно было обнаружить еще одну крепость — на этот раз принадлежащую темным магам.

Эта крепость, известная как крепость Гартак на Плато Гильотины, располагалась на границе, разделяющей Арктическую Ледяную Гору и северо-западную часть континента. Плато было названо так из-за своего внешнего вида, будто континент был чисто срезан гильотиной. Крепость была построена на утесе, где Арктическая Ледяная Гора встречалась с плато и служила важнейшим опорным пунктом для сил Короля Темных Магов при переходе с дальней стороны континента.

Культ Темного Бога неустанно атаковал крепость Гартак в попытке захватить ее, но им это никогда не удавалось. Крепость была практически неприступной по двум причинам.

Во-первых, сама земля двигалась, чтобы поглотить любого врага, посмевшего ступить на нее, а во-вторых, сама крепость была живым големом.

Исторически крепость Гартак никогда не была взята — истинный непобедимый бастион.

Недалеко от крепости Гартак находилась передовая база Гартак, оплот Культа Темного Бога. Несмотря на непрерывные поражения, которые должны были подорвать их боевой дух, сегодня база пылала яростным гневом и криками о победе.

— За Культ Темного Бога!!

— За Культ!!!

Десятки тысяч темных магов, единые духом, били в барабаны, размахивали флагами и трубили в трубы. Их пыл был настолько сильным, что казалось, будто в святом храме ведется сакральная война.

Они пели гимны, прославляющие Культ Темного Бога, и без сомнения верили, что их будущее будет наполнено благословениями.

Кто вообще мог подумать о них как о темных магах?

Что еще более удивительно, над передовой базой Гартак парила массивная крепость — легендарный Доспех Атлакса, который, как говорят, использовал Король Темных Магов в древние времена.

То, как один доспех мог вырасти до таких колоссальных размеров, оставалось загадкой, но ни один безумный последователь Культа Темного Бога не осмеливался подвергать это сомнению. Они лишь восхваляли величие лидера Культа Темного Бога, который мог управлять такой массивной крепостью!

— Божественное благословение с нами!

— Мы наполним их черепа кровью, а их ребра используем как барабанные палочки!

Их слова были грубыми и смехотворными, но, учитывая обстоятельства, даже силы Короля Темных Магов не могли просто отмахнуться от них.

В конце концов, Доспех Атлакса не был обычным артефактом.

Люди говорили:

«Какие бы заложники ни были взяты, у сил Короля Темных Магов нет причин оставлять крепость Гартак и первыми атаковать Культ Темного Бога».

«С идеальными оборонительными возможностями крепости простое удержание позиций гарантировало бы победу».

«Вовсе нет! Они изголодались по победе!»

До сих пор силы Короля Темных Магов удерживали свои позиции. Одного только удержания было достаточно, чтобы ситуация оставалась в их пользу.

Но что это были за существа — темные маги?

Это было логово психопатов, которые могли находить удовольствие, только разрывая других на части, убивая их и сжимая их сердца, выкрикивая слова победы.

И все же, от них ожидали, что они будут тихо сидеть в своей крепости и ждать?

«Они не могут делать это вечно».

Итак, лидер Культа Темного Бога, Хулиан, дал им повод для действий.

Повод немедленно броситься вон из крепости!

Этим поводом был Доспех Атлакса, который Король Темных Магов потерял давным-давно.

К этому времени правая рука Короля Темных Магов и его сыновья уже должны были собраться.

С тех пор как Ма Ю Сон отказался от трона, единственным способом заявить права на место преемника или честь, сопутствующую этому, было совершение великого подвига.

Должно быть, они устали от затянувшейся оборонительной войны.

Они были в отчаянии достичь чего-то, чего бы это ни стоило.

«...Сегодня вы все умрете здесь».

Хулиан ухмыльнулся.

Сообщалось, что в этом районе собрались три темных мага 9-го уровня опасности, возглавляющие свои силы.

Если бы погиб хоть один из них, силы Короля Темных Магов были бы ослаблены, что дало бы Культу Темного Бога преимущество.

В асимметричной природе Великой войны Темных Магов, где одна подавляющая сила могла поддерживать баланс, потеря даже одной могущественной фигуры мгновенно обрушила бы линию фронта.

Конечно... Для Хулиана ценой был не только Доспех Атлакса.

Сначала он должен был укрепить эту передовую базу, как крепость Гартак.

В магической войне магической эпохи укрепление означало не просто строительство стен и замков.

Это означало нанесение магических знаков на саму землю для защиты от вражеских вторжений.

У некоторых крепостей были возвышающиеся шпили, стреляющие лазерами для перехвата воздушных целей, в то время как у других земля переворачивалась, чтобы поглотить приближающихся врагов.

У одних крепостей с неба шел дождь из магических стрел, в то время как другие создавали небольшие приливные волны, чтобы смыть врагов.

Лидер Культа Темного Бога подготовил тысячи килограммов магических камней, пропитанных его кровью, и зарыл их в землю.

Связав их вместе и вручную начертив массивный магический круг, он завершил Формацию Противодействия Кровавой Тюрьмы.

Опасная магия, которая заманивала приближающихся врагов в тюрьму из крови и взрывала их насмерть!

Естественно, эта магия потребляла огромное количество маны по сравнению с защитными заклинаниями, которые сдвигали землю, чтобы поглотить врагов, или выпускали магические стрелы с неба.

Так зачем использовать такое заклинание?

«Битва будет короткой. Она не затянется. Нам нужно закончить ее решительно».

Хулиан посмотрел на небо.

Доспех Атлакса бесшумно парил, подобно массивному королю демонов. Чтобы активировать его, нужно было принести в жертву одного темного мага 9-го уровня опасности.

В тот момент, когда его надевали, носитель сходил с ума и неизбежно погибал.

Только Король Темных Магов когда-либо мог управлять им, будучи в здравом уме, поэтому жертва была неизбежна.

«Я потратил одну карту. Теперь вы должны потратить три».

Грохот...!!

Темная магия начала вибрировать со всех сторон. Четыре темных мага 9-го уровня опасности собрались здесь, и один из них был облачен в совершенный защитный артефакт — Доспех Атлакса!

Более слабые темные маги, не способные выдержать влияние темной магии, уже теряли рассудок и неистовствовали.

Напряжение было ощутимым.

Темные маги не объединялись в отряды или взводы для упорядоченного командования.

Когда их лидер отдавал приказ сражаться, они просто неслись вперед, жаждя крови, пока не падали замертво.

— В атаку.

Это был сигнал.

По команде Хулиана фиолетовая энергия собралась в Доспехе Атлакса и мгновенно расколола землю, рассекая пространство пополам.

Грохот!

Сотни воинов из сил Короля Темных Магов были сметены, растворяясь в небытии, но никто не боялся смерти своих товарищей.

Уже опьяненные темной магией, они взревели от безумия и бросились вперед!

— Убивать! Убивать! Убивать!

— Кровь! Пролейте кровь!!

Можно ли было вообще назвать это «войной»?

Хулиан на мгновение задумался.

«Не точнее ли было бы назвать это территориальной схваткой зверей?»

Кем они были ближе — людьми или зверями?

Потеряв человеческую речь, они просто кусали и рвали любого врага в поле зрения, жаждя крови. Были ли они даже хуже зверей?

Грохот...!!

Темная магия собралась снова, и вокруг Доспеха Атлакса сформировался массивный магический барьер.

В этот момент в небе появился колоссальный синий магический круг!

Он был не с их стороны.

«...Второй сын Короля Темных Магов, маг 9-го класса, Калеак».

Когда-то изгнанный из владений Короля Темных Магов за изучение магии, он с триумфом вернулся после достижения 9-го класса.

Его жизнь, как и жизнь Хулиана, по слухам, была полна взлетов и падений.

Но Хулиан не чувствовал товарищества.

Сейчас Калеак был просто добычей.

Треск! Вспышка!

Массивная молния, призванная Калеаком, должна была уничтожить тысячи, но фиолетовый магический круг Доспеха Атлакса идеально заблокировал ее.

Даже когда он содрогался от темной магии, как мог кто-то его не бояться?

Наблюдая за Калеаком, который парил в воздухе и чье лицо наконец исказилось от паники, Хулиан поднял руку.

Тут же удар молнии такой же силы обрушился на голову Калеака!

Первоначально предназначенное для очистки обширной территории, теперь заклинание было направлено на одну цель — на того, кто парил в воздухе. Даже маг 9-го класса не смог выстоять и начал падать.

— К-Калеак пал! А-а-а-а!!

В течение нескольких минут после начала битвы один из их величайших активов, Калеак, был повержен в одном обмене ударами. Ряды сил Короля Темных Магов, которые до этого неистовствовали в безумии, начали давать трещину.

Они ожидали легкой победы, но теперь 33% их мощи были уничтожены в мгновение ока!

«Это цена за недооценку Доспеха Атлакса».

С падением одного из них два других темных мага 9-го уровня опасности будут начеку, но было уже слишком поздно.

Если бы все трое действовали сообща, пробить Доспех Атлакса было бы не так уж сложно.

Но когда один выбыл, их поражение стало практически неизбежным.

— Двигайте Доспех Атлакса вперед.

Темный маг 9-го уровня опасности, потерявший рассудок, послушно выполнил приказ Хулиана. Когда Доспех Атлакса начал наступление, два оставшихся темных мага 9-го уровня опасности наконец пообещали сотрудничать, но...

Ситуация не изменилась.

Доспех Атлакса наступал.

— А-а-а-а!!

— С-спасите меня!

— Бегите!!

Все живое в радиусе действия Доспеха Атлакса увядало и исчезало. Даже случайные лазеры, выстреливающие из его глаз, не могли быть заблокированы даже темным магом 9-го уровня опасности.

Они не могли даже поцарапать Доспех Атлакса, и пока они медленно отступали, они потеряли еще одного темного мага 9-го уровня опасности.

Силы Короля Темных Магов, потеряв половину своих войск, наконец отступили к крепости Гартак, но...

Какую это теперь имело разницу?

В конце концов Хулиану удалось обезглавить последнего темного мага 9-го уровня опасности и водрузить свой флаг в крепости Гартак, одном из самых важных опорных пунктов сил Короля Темных Магов.

Потеря одного темного мага 9-го уровня опасности при уничтожении трех вражеских и захвате крепости была не чем иным, как сокрушительной победой.

На лице Хулиана наконец расцвела улыбка.

Это была первая крупная победа, которой он добился.

Более того, после сегодняшней битвы победа Культа Темного Бога в войне стала почти несомненной. Как он мог не улыбаться?

«...Сегодняшняя битва, должно быть, сократила количество темных магов во всем мире как минимум на одну пятую».

Хулиан уже готовился к последствиям войны.

Даже если бы все темные маги были едины, они потеряли многих могущественных деятелей, и их численность резко сократилась. Вероятность того, что люди развяжут против них войну, была высока.

Защищая свои силы и завлекая людей становиться темными магами, они могли бы восстановить свою мощь в течение пяти лет.

«Тогда я официально объявлю себя Королем Темных Магов...»

— Не слишком ли рано объявлять о победе?

...

Голос, который, казалось, сотряс все пространство, заставил Хулиана содрогнуться.

Он попятился и поднял глаза, увидев человека, которого он боялся, которым восхищался и за которым гнался всю свою жизнь.

Король Темных Магов, Абелайн Стаберг.

Он держал посох, которым пользовался в свои человеческие времена, и наблюдал за всем происходящим.

— Что...

— Твое лицо совсем расслабилось. Ты уже думаешь, что выиграл войну?

— ...Ты наблюдал за этим с самого начала?

— Да. Ты вытворял интересные вещи с моим доспехом. Никогда не думал, что ты найдешь способ управлять Доспехом Атлакса, удалив его сознание до того, как оно сведет тебя с ума. Ты определенно умен. Из тебя получился бы хороший канцлер.

— Всего лишь канцлер...!

— Даже это слишком много для тебя, щенок. Неужели ты думаешь, что достоин вести за собой и править как Король Темных Магов?

Спровоцированный насмешками Короля Темных Магов, Хулиан проглотил свой страх и развел руки в стороны.

Теперь у него была крепость Гартак и Доспех Атлакса.

Более того...

Почувствовав присутствие Короля Темных Магов, пять темных магов 9-го уровня опасности открыли варп-порталы и на полной скорости устремились к полю боя.

Чего было бояться?

— Ты все еще глуп. Ты думаешь, что ты так же силен, как в прошлом, выставляя напоказ свое высокомерие. Тебе следовало прислать подкрепление, когда я убил твоих подчиненных. Высокомерие и гордыня — это твой крах.

Пока Хулиан говорил, обливаясь холодным потом, Король Темных Магов скучающе ответил.

— И когда же они прибудут?

...

Неужели он знал, что прибудут темные маги 9-го уровня опасности, и все равно вел себя так небрежно?!

Гордость Хулиана была глубоко уязвлена, но он ничего не мог поделать.

Он не мог победить Короля Темных Магов в одиночку... Ему пришлось использовать все средства, имеющиеся в его распоряжении.

«В конце концов, мир помнит только победителя!»

Лучше победить позорно, чем проиграть с честью.

С этой мыслью Хулиан свирепо посмотрел на Короля Темных Магов.

— Сегодня это место... станет твоей могилой.