Примерно в это же время.

Хулиан, лидер Культа Темного Бога, который объявил: «Великую войну темных магов» и подстрекал их к восстанию, тревожно покусывал большой палец.

«Ситуация складывается не лучшим образом».

Если бы его спросили, было ли положение проигрышным — нет, не совсем. Война, бушующая по всему миру, приносила столько же поражений, сколько и побед.

Другими словами, она зашла в тупик. Но в долгосрочной перспективе отсутствие решительного успеха было для Культа Темного Бога даже хуже поражения.

Фанатичные последователи, сплотившиеся вокруг Хулиана в надежде на быструю победу, теперь рисковали потерять веру, не сумев одолеть силы Короля Темных Магов.

А что же силы Короля?

Даже если они не всегда побеждали, они успешно удерживали свои территории, и положение Короля Темных Магов оставалось непоколебимым.

Большинство темных магов верило: если война затянется, она неизбежно закончится триумфом Короля. Ведь он сам еще даже не вступал в бой! Считалось, что как только он явится на поле брани, чаша весов мгновенно склонится в его сторону.

«Идиоты!»

Король Темных Магов не вступал в войну не по своей воле — он просто не мог.

Раны, нанесенные Хулианом и без того ослабленному Королю, лишили его возможности сражаться.

Но поможет ли распространение таких слухов?

Конечно, нет.

Никто не поверит, что великий Король Темных Магов был повержен какими-то ранами от Хулиана.

Напротив, Хулиана лишь высмеют за нелепую ложь, а боевой дух его войск упадет еще ниже.

Хулиан вытер холодный пот со лба и лихорадочно заработал мыслями. Прошло уже несколько недель с последнего визита Пепельной Павшей Луны. Он больше не питал к нему никаких надежд.

Впрочем, новости все же были: ходили слухи, что Пепельная Павшая Луна отправил своих людей, чтобы попытаться убить Короля Темных Магов напрямую.

— Проклятье, проклятье!

Бам!

Хулиан ударил кулаком по столу. Несмотря на то, что он был темным магом, его физическая сила была настолько мала, что стол остался цел.

— Каждое его действие — это вопиющее пренебрежение и оскорбление в мой адрес…

Зная это, Пепельная Павшая Луна все равно действовал без колебаний. Видя разочаровывающие результаты Хулиана, он холодно бросил его и выбрал свой путь.

«Я ненавижу тебя, Пепельная Павшая Луна…»

Почему я родился с таким слабым телом? Почему на меня взвалили столь тяжелую ношу? Я слишком слаб и глуп для этой великой миссии. И все же я так старался заслужить твое признание, только чтобы ты с такой легкостью растоптал мои старания.

Из губ Хулиана сочилась кровь — он закусил их слишком сильно.

«…Мне нужно найти способ переломить ход войны. Чего бы это ни стоило!»

Для этого нужно было полностью захватить ключевой опорный пункт. А если при этом удастся уничтожить элиту и сильнейших сторонников Короля Темных Магов — будет еще лучше.

«Сейчас почти нет крепостей, которые я мог бы взять. Они защищают их до последнего».

Они не дураки. Они знают, что обороняться легче, чем атаковать, и силам Короля нужно лишь продержаться, чтобы победить.

«Мне нужно заманить ключевые фигуры на поле боя, выгодные для меня».

И способ был.

«…Я выставлю Доспехи Атлакса».

Это был его последний козырь. Легендарный доспех, некогда принадлежавший Королю Темных Магов. Говорили, что он делает владельца почти непобедимым, но при этом развращает разум и сводит с ума. Ни один темный маг, надевший их, не выжил. Кроме одного — самого Короля Темных Магов.

Хулиан украл и спрятал Доспехи Атлакса, намереваясь использовать их, когда появится подходящий кандидат для битвы с Королем. Но достойный владелец так и не нашелся. Что ж, если война закончится раньше, чем он их применит, пусть они послужат приманкой!

«Ради такой добычи, как Доспехи Атлакса, элита Короля Темных Магов точно придет».

Наверняка явится хотя бы парочка темных магов 9-го уровня опасности или магов 9-го круга. Возвращение доспехов стало бы для них огромным достижением.

«Я и сам вступлю в бой».

Он заманит правых рук Короля в ловушку и уничтожит их всех. Если падет хотя бы один, инициатива мгновенно перейдет к нему. А если удастся переманить кого-то на свою сторону… победа будет почти гарантирована.

Скрежет!

Хулиан в ярости стиснул зубы. Была ли эта злость направлена на Короля Темных Магов? Нет, она предназначалась Пепельной Павшей Луне, который так хладнокровно бросил его.

— Погоди у меня, отец. Когда я стану Королем Темных Магов и буду править миром… Твои планы никогда не осуществятся так, как ты задумал.

Как и ожидалось, Скарлет, верная своему титулу Королевы Ведьм, мгновенно расшифровала проклятие «Спящий лесной эльф» и изгнала его, используя подношения, подготовленные Бэк Ю Солем.

Кайя, проспавшая в лесу 200 лет, наконец открыла глаза. Воссоединение с Фиолетовой Зимней Луной было полно слез. Если для Кайи время пролетело незаметно, то Фиолетовая Зимняя Луна пронесла эту боль сквозь века; она крепко обнимала Кайю, выплакивая все, что накопилось в душе.

Наблюдая за этой трогательной сценой, Бэк Ю Соль старался сохранять хладнокровие.

— Изгнание прошло идеально, но тебя все еще что-то беспокоит? — спросила Скарлет с озадаченным видом.

Бэк Ю Соль покачал головой.

— Нет. Просто странно, что ты не знала об этом проклятии.

— В мире столько проклятий. Есть даже такое, из-за которого арахисовое масло прилипает к небу каждый раз, когда ты его ешь.

— …Это немного другое.

Бэк Ю Соль рассеянно достал фрагмент Подземного мира.

«Каковы условия для его использования?»

С его помощью он мог извлекать опыт из другого мира, где он действительно жил. Однако артефакт не всегда откликался. Хотя тот опыт был полон воспоминаний о смерти и боли, в критический момент он мог стать неоспоримым преимуществом.

— Ну как? Ты пользовался им?

Бэк Ю Соль кивнул:

— Он позволил мне встретиться с другой версией самого себя.

— С другим Бэк Ю Солем? Два Бэк Ю Соля — это звучит неплохо, но как это работает?

«Почему это два Бэка Ю Соля — это хорошо?» — мелькнула мысль, но он отогнал ее.

— Ну, просто… — он попытался объяснить, но внезапно вспомнил кое-что важное.

— Кстати, как ты об этом узнала?

— А?

— О том, что судьба мира искажается каждый раз, когда я кого-то спасаю.

Скарлет на мгновение замялась, прежде чем осторожно ответить:

— На самом деле я планировала рассказать тебе в подходящее время. Я отдельно встречалась с Пепельной Павшей Луной.

— С Пепельной Павшей Луной?

Скарлет объяснила: Пепельная Павшая Луна сказал ей, что каждый раз, когда Бэк Ю Соль спасает мир, его гибель становится ближе. И предложил ей убедиться в этом самой. А если это окажется правдой, он попросил ее выполнить для него одну просьбу. По его словам, это в конечном итоге очень поможет и самому Бэк Ю Солю.

— И? Что это за просьба?

— Это было… — Скарлет с трудом подбирала слова.

Если слова Пепельной Павшей Луны — правда, то выполнение этой просьбы действительно станет огромным подспорьем для Бэк Ю Соля. Но это было то, на что сам Бэк Ю Соль никогда бы не согласился.

— Скарлет.

— А?

Видя, что она не решается заговорить, Бэк Ю Соль решил действовать решительнее. Он подошел к ней вплотную, так что их дыхание смешалось, и положил руки ей на плечи.

— Посмотри на меня.

— Я… э-э…

— Ты избегаешь моего взгляда.

Глаза Скарлет метнулись вправо, встретились с его глазами и тут же испуганно ушли влево. Было ясно, что она борется с собой.

— Скарлет. Кому ты веришь больше: Пепельной Павшей Луне или мне?

— К-конечно тебе…

— Тогда скажи мне. Что он сказал? Я уверен, это поможет нам обоим.

— …

Наконец, не выдержав взгляда Бэк Ю Соля, Скарлет высвободилась и отступила на шаг, пряча дрожащие руки за спиной.

— …Ма Ю Сон.

— Ма Ю Сон?

Она кивнула.

— Он сказал мне… убить его.

Бэк Ю Соль застыл, не зная, что ответить. Была ли у Пепельной Павшей Луны причина убивать Ма Ю Сона? Он не мог даже предположить.

— …Почему?

Стоило ей начать, как остальное потекло само собой. Скарлет пересказала слова Пепельной Павшей Луны:

— Скоро… Король Темных Магов умрет. Когда это случится, одна из его сил перейдет к Ма Ю Сону. Но…

Скарлет мельком взглянула на Бэк Ю Соля и снова отвела глаза.

— Если Ма Ю Сон умрет, владелец этой силы исчезнет…

— Ты имеешь в виду, она будет потеряна навсегда? Этого хочет Пепельная Павшая Луна?

Она покачала головой.

— Эта сила должна принадлежать хотя бы одному человеку в мире. Она не исчезнет. Обычно она переходит к избранному преемнику, но, если его нет или он исчезает… она достается самому подходящему человеку.

Другими словами, Пепельная Павшая Луна считал, что этот «самый подходящий человек» — Бэк Ю Соль.

— …Я не понимаю.

Бэк Ю Соль был в замешательстве. Зачем Пепельной Павшей Луне нужно, чтобы он унаследовал силу Короля Темных Магов? И почему он попросил Скарлет, а не сделал это сам? С его мощью свернуть шею Ма Ю Сону было бы детской забавой.

— Я… я тоже не знаю. Но Пепельная Павшая Луна сказал, что не может встретиться лицом к лицу с Ма Ю Соном. Так же, как не может встретиться с тобой…

Мысли путались. Но одно он знал наверняка.

— Исключено.

— А?

— Даже не думай об этом. Как бы сильно ты ни пренебрегала другими ради меня… Я никогда не прощу того, кто причинит вред моему дорогому другу.

— К-конечно! Убийство — не единственный способ получить силу! Я просто думала о своем варианте…

Если она действительно так считала, это было облегчением. Скарлет была настолько непредсказуема, что даже Бэк Ю Соль не мог ее полностью контролировать.

— И еще… — она избегала его взгляда, ее голос был тише мышиного шага. — Т-то, что ты сделал раньше… когда так близко наклонился… Я была бы признательна, если бы ты был немного осторожнее.

— А? Оу… тебе было неприятно?

Он ответил машинально, но Скарлет, судя по всему, так не считала — она просто закрыла лицо руками.

«…Неужели это было настолько противно?»

Бэк Ю Соль почувствовал себя странно задетым.