Перейдя мост Райгардерн, Бэк Ю Соль попрощался с лидером группы Тайделом, который сопровождал его до самого конца, и продолжил свой путь.

Его целью был утес на самом краю скал Райгардерн, где рос один-единственный маленький цветок. Этот таинственный белый цветок, расцветающий лишь раз в году, назывался Цветком Девяти Кругов. Его нарекли так потому, что девять его лепестков при цветении образовывали идеальный круг.

Когда Бэк Ю Соль осторожно сорвал цветок, Фиолетовая Зимняя Луна спросила взволнованным голосом:

— Это все?

— Нет. Мне все еще нужны чешуя 99-летней змеи, желчный пузырь единорога и яйца-близнецы кошки, родившейся всего день назад. А также…

— Стой! Я даже не понимаю, о чем ты говоришь…

Увидев виноватое выражение лица Фиолетовой Зимней Луны, Бэк Ю Соль усмехнулся. На первый взгляд эти ингредиенты казались труднодоступными, но для Бэк Ю Соля это не представляло особой сложности. В конце концов, он уже знал, где все это находится. Единственная проблема заключалась в том, что это было нудно и утомительно.

Путешествие не затянулось. День за днем ингредиенты собирались один за другим, и меньше чем за неделю коллекция была полна.

Наконец, он сжег собранные ритуальные материалы, чтобы развеять проклятие, въевшееся в тело Кайи. Поскольку Бэк Ю Соль не был шаманом, у него не было иного выбора, кроме как позвать для этого процесса эксперта.

«Когда дело доходит до экспертов, нет никого лучше ведьмы».

Говорили, что ведьмы используют таинственные искусства, отличные от магии, и прекрасно разбираются в проклятиях. По счастливому совпадению, каникулы в Академии Стеллы закончились, и в день церемонии открытия в школу вернулась Скарлет.

За день до церемонии открытия.

Вернувшись в Академию Стеллы, Бэк Ю Соль направился прямиком к общежитию первокурсниц. Обычно студентам мужского пола, особенно старшекурсникам, было строго запрещено посещать женское общежитие. Однако, возможно, из-за его многочисленных непредсказуемых выходок, никто больше не осмеливался делать Бэк Ю Солю замечания.

— Скарлет. Ты вернулась рано.

Как и ожидалось, Скарлет прибыла в Стеллу точно в срок. Аура, исходящая от ее тела, уже была необычной — казалось, она восстановила часть своих сил благодаря суровым тренировкам во время каникул.

Скарлет поджала губы и посмотрела на Бэк Ю Соля со спокойным выражением лица. Почувствовав неладное, Бэк Ю Соль перестал улыбаться и спросил:

— Что-то… случилось?

— …Да, — Скарлет кивнула, тихо выдохнула и опустила голову. — Я встретила Пепельную Павшую Луну. Он обратился ко мне с просьбой.

— С какой просьбой?

Скарлет открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его и посмотрела Бэк Ю Солю прямо в глаза.

— Прежде чем я отвечу.

— А?

— Ответь мне на один вопрос.

Скарлет встала и сделала шаг ближе к Бэк Ю Солю. На расстоянии, где чувствовалось дыхание друг друга, она спросила спокойным, словно вода, голосом:

— Я… изначально должна была умереть?

На этот вопрос было нелегко ответить. Слово «изначально» было самым большим камнем преткновения.

«Изначально. Изначально…»

Странный закон, существовавший только в Эфирном Мире, но не на Земле.

Изначально Хон Би Ён Адолевит погибла.

Изначально Ма Ю Сон пал во тьму.

Изначально Альтериша была схвачена профессором — темным магом до того, как успела раскрыть свой талант величайшего алхимика мира, и умерла.

Изначально Флорин увяла, ненавидя собственное проклятие, так и не расцветши в своей прекрасной форме.

Изначально Джелиэль была ослеплена жадностью, постоянно причиняла боль другим и очерняла свою душу, чтобы в итоге встретить конец из-за денег.

Бэк Ю Соль помнил все эти «изначальные» сценарии и менял их бесчисленное количество раз. Таков был нынешний Эфирный Мир. Мир, где бесчисленные несчастные «оригиналы» полностью исчезли.

Но… откуда Скарлет, которая все это время жила в этом мире, узнала об этом? Знания Бэк Ю Соля об «изначальном» основывались исключительно на его опыте в «Эфирном Мире Онлайн».

«Стоит ли мне сказать ей?»

Больше всего Бэк Ю Соль боялся не чего иного, как [Силы Повествования]. Всякий раз, когда он пытался заговорить об истине этого мира, концепция Силы Повествования всегда удерживала его. Изредка [Проект Созвездие] откликался и давал ему понять, как много он может раскрыть, но…

«…Сейчас это не имеет значения».

Даже если Проект Созвездие остановит его из-за нехватки Силы Повествования, это неважно.

Скарлет, ожидая ответа, накручивала на палец прядь своих белых волос. Теперь, когда он присмотрелся, ее прическа отличалась от обычной. Волосы были аккуратно заплетены, словно она готовилась к встрече с кем-то важным.

Бэк Ю Соль быстро понял, что этим «кем-то» был он сам. И он осознал, насколько трудным, должно быть, был этот вопрос для Скарлет. Вероятно, она мучилась бесчисленное количество раз, прежде чем решиться спросить об этом именно сейчас. Не желая разочаровывать ее после того, как она приняла такое непростое решение, Бэк Ю Соль медленно заговорил:

— Изначально ты… должна была перенести нечто худшее, чем смерть.

— Худшее, чем смерть?..

— Да. Ты была бы навечно заперта в том мире, не в силах сбежать, томясь по свободе, не в силах умереть и медленно пожирая собственную душу. Что было после этого… я не знаю.

— Понимаю…

Скарлет отпустила прядь волос. Наступила тишина. Бэк Ю Соль ждал. Раз она задала этот вопрос, значит, услышала правду где-то со стороны, и за этим стояло какое-то намерение. Ей нужно было время, чтобы все обдумать.

— Тогда скажи мне… — Скарлет спросила, не глядя ему в глаза. — Чтобы спасти меня или кого-то другого… Тебе приходилось приносить какие-то жертвы?

Жертвы. Физические, социальные, в плане связей. Бэк Ю Соль спасал важных фигур этого мира, как ему казалось, не принося жертв. По крайней мере, он так думал.

«Каждый раз, когда я действую, разрушение мира становится ближе».

Теперь он полностью осознавал это. Он точно знал, как его действия влияют на мир.

— Я приносил жертвы.

— Ты знал…? Даже зная, что мир рушится из-за того, что ты спас этих дорогих тебе людей? Тебе все равно?

Бэк Ю Соль не знал, какого ответа ждала Скарлет. Такого выбора не существовало в игре, так что «правильного» ответа не было. Более того, Бэк Ю Соль не понимал женское сердце, не говоря уже о сердце Королевы Ведьм, прожившей тысячу лет. Поэтому, без колебаний, он высказал свои искренние чувства:

— Я ничуть не жалею об этом. Даже если мир будет разрушен, если я смогу спасти людей, которых люблю, людей, которые мне дороги, я бы снова сделал тот же выбор.

При этих словах мрачное выражение лица Скарлет на мгновение смягчилось. Затем она хрипло рассмеялась и сказала:

— …Верно. Конечно, ты бы так и поступил. О чем я вообще беспокоилась?

Изначально она не была такой. Если бы она могла выжить или что-то получить, ей было бы плевать, что случится с другими. Но после времени, проведенного с Бэк Ю Солем, она начала заботиться об этих мелочах. Тот факт, что ее выживание ускорило разрушение мира, был для нее невыносим.

— Ты кое-что неправильно понимаешь.

— …?

— Жертва и цена, которую я заплатил, — это не разрушение мира. Я обязательно остановлю его, так что, в конечном счете, это не цена.

— Тогда что же…?

Бэк Ю Соль ухмыльнулся.

— Цена, которую мне приходится платить, — это все те моменты, когда ты чувствуешь вину и винишь себя.

Остальное говорить не требовалось. «Ты должна быть занята тем, чтобы жить счастливо и наслаждаться свободой. Так почему же тебе пришлось узнать такую прискорбную правду и истязать себя, пожирая собственную душу?»

Бэк Ю Соль не хотел ничего из этого.

— Было бы лучше, если бы ты не знала.

— Я…

Скарлет запнулась, пытаясь объясниться, но Бэк Ю Соль, словно это не имело значения, положил руку ей на голову. Это было не то, что кто-то смел бы сделать с тысячелетней Королевой Ведьм, но Скарлет почему-то почувствовала себя успокоенной рядом с ним.

Этот парень, проживший лишь малую часть ее жизненного срока, был настолько надежным, что что бы он ни делал, это казалось убедительным и вызывало желание положиться на него.

— Хорошо. Я постараюсь забыть.

Когда Скарлет кивнула, Бэк Ю Соль поспешно убрал руку с ее головы. Он только что осознал, что натворил. Хотя она, казалось, была не против.

— Я знаю, что многие судьбы переплелись и исказились из-за меня, но в конце концов все можно исправить, верно? Это путь, который ты выбрал. Так что… я тоже помогу. Чтобы разрушение не отняло у нас наши судьбы.

Бэк Ю Соль не смог сдержать яркой улыбки.

Она была поистине достойна восхищения.

До того, как он узнал ее ближе, Скарлет была не более чем неконтролируемой переменной.

Опасным элементом, который мог внезапно появиться и разрушить его планы в любой момент.

Эгоистичная и свободолюбивая, она нарушала ход истории по своему желанию, и невозможно было предугадать, встанет ли она на сторону добра или зла.

Но сейчас, когда она полностью приняла сторону света и поклялась стоять плечом к плечу с ним, Бэк Ю Соль не мог быть счастливее.

— Это хорошее решение. Кстати говоря, сейчас идеальный момент. Есть одна эльфийка, которой дорожит одна из Двенадцати Божественных Лун, и она страдает от проклятия. Чтобы исцелить ее, нам нужен кто-то, кто искусен в проклятиях. Поможешь?

— Проклятия… — Скарлет кивнула. Для ведьмы использование проклятий было столь же естественным, как дыхание. — Но что это за проклятие?

— Ах, оно называется «Спящий лесной эльф»… Ты наверняка о нем слышала, да?

Выражение лица Скарлет стало озадаченным.

— Спящий лесной эльф?..

— А? Ты никогда о нем не слышала?

— Я сведуща почти во всей магии проклятий, но никогда в жизни не слышала ничего подобного…

— …Что?

Этого не могло быть. Это определенно было проклятие.

— Ну, даже если это проклятие, которого я никогда раньше не видела, все в порядке. С моей проницательностью его должно быть легко расшифровать. Веди меня к эльфийке.

— Хорошо. Она в лазарете Стеллы, так что можем идти прямо сейчас.

В способностях Скарлет не было сомнений. Она могла мгновенно расшифровать и изгнать любое проклятие в мире.

Но, помимо этого, Бэк Ю Соль почувствовал необъяснимую тревогу.

В игре это было настолько известное проклятие, что он не обращал на него особого внимания. Но неужели оно было настолько редким, что даже Скарлет о нем не знала?

Однако он помнил, что метод изгнания был довольно прост. Это было не такое уж великое проклятие.

«Неужели…»

Тот самый диссонанс между реальностью и знаниями из игры, который он ощущал уже некоторое время? Когда это проявилось так явно, Бэк Ю Соль выдвинул гипотезу, но тут же отбросил её.

«Да ну, не может быть».

Тем не менее, он не мог избавиться от гнетущего чувства беспокойства.