В северо-западном регионе Эфирного мира, в горном хребте Кзан.

Из-за коварного рельефа и обилия монстров это место редко посещали люди. Однако среди этого опасного региона непринужденно прогуливался седовласый юноша, словно это было самым обычным явлением в мире.

На мальчике была черная мантия, слишком большая для его маленькой фигуры, и он выглядел как ребенок в одежде своего отца. Выглядело это неловко, но если бы его увидели темные маги - особенно члены Культа темных магов, - они бы не осмелились назвать это странным.

Этим мальчиком был Хулиан, лидер Культа темных магов.

Культ темных магов появился как бы из ниоткуда. Обладая огромным опытом в темной магии, культ поглотил более половины фракций темных магов, превратившись в огромную религию. И в центре всего этого стоял молодой парень.

Однако лишь немногие знали его истинную сущность. Большинство встретивших его, скорее всего, усомнились бы в том, что такой мальчик действительно может быть печально известным лидером культа.

— ... Это место подойдет.

Губы Хулиана скривились в слабой меланхоличной улыбке.

Его губы и нос были скрыты маской, напоминающей респиратор, но, похоже, это его ничуть не беспокоило.

Баззззз...

От взмаха его руки воздух вокруг него начал рябить и искажаться.

Похоже, он не использовал никаких особых заклинаний или техник, а значит, если бы поблизости находилась магическая башня, ее сирены оставались бы в покое, не тревожа магов. Но ни один здравомыслящий маг не стал бы строить башню в таком пустынном месте в наше время.

Искажение в воздухе медленно расширялось, образуя огромную сферическую дыру.

Врата Персоны.

Отверстие было не просто кругом, а скорее сферической формой. Пройдя через него, можно попасть в... другой скрытый мир.

До сих пор ни один маг не мог определить, в какой именно альтернативный мир ведут Врата Персоны, но Хулиан был другим.

Он мог точно вызвать нужный ему скрытый мир, а созданные Врата Персоны были просто совершенством.

Дальнейшие действия Хулиана были просты: влить во Врата Персоны огромное количество маны, заставить их взбеситься и синхронизироваться с этой реальностью.

Маги Эфирного континента не замечали этого, но за несколько десятилетий этот процесс повторялся бесчисленное количество раз. Таким образом, фрагменты альтернативных миров вливались в пустынные и необитаемые опасные зоны континента.

Фактически более 10% Эфирного континента уже было пронизано фрагментами других миров.

— Хе-хе, эти глупые маги...

Последователь темного мага, сопровождавший Хулиана, мрачно усмехнулся. Несмотря на то что он был высокопоставленным членом секты, его недостаток интеллекта делал его одним из менее способных людей в глазах Хулиана. Однако благодаря своей непоколебимой преданности он занял место рядом с лидером секты.

— Они говорят о защите мира, но при этом даже не удосуживаются взглянуть на то, что происходит в местах, которые они не видят. Как они жалко наивны.

— Действительно. Маги всегда были лицемерны по своей природе.

— Но благодаря их глупости не пройдет много времени, как наш хозяин захватит весь Эфирный континент!

— ...

Действительно.

Последователи Культа темных магов горячо верили в Хулиана, потому что были уверены, что он завоюет мир.

А почему бы и нет? Хулиан овладел Вратами Персоны, чего не удавалось достичь ни одному темному магу. Используя эту беспрецедентную силу, он неуклонно изменял Эфирный мир так, что даже самый могущественный Король темных магов не осмеливался попытаться это сделать.

Хулиан заявил, что, как только Врата Персоны поглотят более 50% мира, все начнется по-настоящему.

— Верно. Мировое господство... это великая миссия, возложенная на меня.

Хулиан пробормотал ровным, безэмоциональным тоном.

Мировое господство.

По правде говоря, это не имело для него большого значения.

Хулиану нужна была власть, а темные маги, сильные, но не слишком умные, были идеальным инструментом для реализации его планов. Убедить их грандиозным обещанием мирового господства было самым простым способом манипулировать ими.

— Возвращайтесь. Скоро начнется синхронизация, и вы не сможете ей противостоять.

— Мы подчинимся вашему приказу!

Отстранив темных магов, Хулиан переключил свое внимание на разворачивающийся процесс синхронизации.

Окружающее пространство на мгновение окуталось серой пеленой, но спустя мгновение вновь обрело яркие, насыщенные цвета.

То, что когда-то было бесплодными скалистыми горами, превратилось в захватывающий дух пейзаж. Сцена, окрашенная в оттенки багровых осенних листьев, казалась неуместной в конце летнего сезона... но это было неважно.

Это был тот самый «идеальный фрагмент альтернативного мира», который так упорно искал Хулиан.

— ...По крайней мере, здесь можно дышать. Это радует.

Он снял маску и глубоко вдохнул, наслаждаясь воздухом потустороннего мира.

Он был более свежим и прохладным, чем воздух Эфира.

Возможно, в этом альтернативном мире... не существовало магов.

...Поскольку предполагалось, что в каждом мире есть маги, вполне вероятно, что они давно уничтожили себя в войнах.

В любом случае, мир без магов был бы идеальным и прекрасным местом.

По крайней мере, так считал Хулиан.

Убедившись, что синхронизация завершена, Хулиан повернулся и зашагал прочь. Маги заметят изменения в этой местности лишь спустя несколько месяцев. К тому времени все следы Персоны исчезнут, и выяснять причину будет уже поздно.

Маги даже не поймут, что произошла синхронизация Врат Персоны. Ведь никто не замечал ее десятилетиями.

«Глупые маги. Вы не заслуживаете того, чтобы спасти этот мир».

Хулиан опустил взгляд и жестом указал в воздух. Пространство вокруг него исказилось и поглотило его целиком.

После ухода лидера Культа темных магов остался лишь потрясающе преображенный горный хребет Кзан, шедевр синхронизации Врат Персоны.

После того как Бэк Ю Соль отправился на Равнины убывающей луны, чтобы помочь Джелиэль в битве с темными магами, три девушки проигнорировали его указания вернуться домой и отправились в путь к морю.

Левианское побережье, город-порт Лисбонд.

Когда-то полностью замерзший из-за проклятия, наложенного Королем пиратов тысячу лет назад, Лисбонд служил лишь летним пристанищем для семьи Адолевит. Однако всего год назад лед наконец растаял, и город вновь обрел былую славу оживленного порта.

Уже были установлены десятки варп-холлов, а скалы на самых верхних уровнях города переоборудовали под стыковочную станцию для дирижаблей. Над морем до самого горизонта тянулись рельсы для морских поездов, а в гавани стояли на якоре десятки грузовых кораблей.

Согласно экономическим прогнозам, как только этот портовый город начнет приносить постоянную прибыль, ВВП Адолевита может превзойти ВВП Империи Скалбен.

Но в данный момент все это не имело значения для девушек.

— О. Это вилла твоей семьи?

Эдна обратилась к королевской семье Адолевит как к «твоей семье» в слишком непринужденной манере, но Хон Би Ён не стала ее поправлять.

— Да, но я не часто сюда приезжаю.

Голубой замок, расположенный на самом верхнем уровне города, Дворец Небесного Ледяного Цветка, был широко известен как вилла семьи Адолевит.

Конечно, это было неправдой.

Изначально это место было исследовательским центром, призванным разгадать проклятие Левианского побережья. Предполагалось, что раскрытие секретов этого вечного мороза также приведет к разгадке проклятия семьи Адолевит.

Однако эта надежда уже давно оказалась тщетной.

Но это не означало, что Дворец небесного ледяного цветка стал функционировать только как вилла.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество!

Когда они переступили порог замка, по обеим сторонам зала выстроились десятки рыцарей-магов в униформе. Между ними грациозно шествовал мужчина, который глубоко поклонился.

Владыка замка, Блэк Матале.

Потомок Короля пиратов, Матале был более известен своими познаниями в экономике, чем временем, проведенным за штурвалом корабля. Всего за один год он вознес портовый город до того уровня, которого заслуживало его название.

То, что человек его уровня связал себя тесными узами с фракцией Хон Би Ён, несомненно, было одной из самых больших удач в ее жизни.

Хон Би Ён приняла его приветствие с теплой улыбкой.

— Да. Я бы хотела ненадолго задержаться здесь со своими друзьями.

— Конечно, Ваше Высочество. Позвольте мне проводить вас.

Оглядевшись по сторонам, можно было заметить, что технология предметов была широко распространена по всему замку... одна из главных причин столь быстрого роста портового города.

Год назад, когда распространение предметов было еще скудным, Хон Би Ён быстрее всех добилась права на торговлю, оказав Лисбонду постоянную поддержку.

Теперь они даже строили грузовые корабли, работающие исключительно на основе технологии предметов. Стремительный прогресс Матале был настолько поразительным, что даже королева Хон Се Рю потеряла дар речи.

— Вот это да...! Эйзель! Иди сюда! Отсюда открывается потрясающий вид!

Пока Хон Би Ён и Матале обменивались формальными любезностями, Эдна уже взбежала по лестнице и с волнением смотрела в окно.

Вид на море с возвышенности действительно был захватывающе красив. Длинный мост, протянувшийся через океан, вызвал воспоминания об Алмазном мосте в Пусане.

«...Какая ностальгия».

Вероятно, ночью мост будет мягко светиться, очаровывая всех, кто на него посмотрит.

Одной из причин, по которой Лисбонду удалось сохранить свою привлекательность в качестве туристического направления, была его способность возводить такие потрясающие сооружения, сохраняя их ценность и очарование.

«Он впечатляющий человек...»

Даже без дворянского титула Матале казался куда более полезным, чем герцог Аталек. Или ей просто показалось?

Если Хон Би Ён официально взойдет на трон, Матале вполне может получить дворянский титул в знак признания его заслуг.

— Здесь так красиво... Мы останемся здесь на ночь?

— Да.

— Надеюсь ничего не произойдет.

— Мы отдохнем спокойно, не волнуйся.

— Хм...

Эйзель накрутила свои светло-голубые волосы на пальцы и краем глаза взглянула на Матале. Его выражение лица было наполнено беспокойством.

Несомненно, возникла какая-то проблема.

Хон Би Ён, зная об этой проблеме, наверняка воспользовалась предложением посетить море, чтобы приехать сюда.

И если бы проблема действительно была, Хон Би Ён, скорее всего, сказала бы:

«Это моя проблема, так что не лезьте в нее и наслаждайтесь».

Хон Би Ён прекрасно понимала, что втягивать их во что-то, пока они здесь отдыхают, было бы накладно. Она искренне надеялась, что они не станут вмешиваться.

Но как это может произойти?

Они и так были глубоко запутаны во всем, что касалось ее.

— Ты думаешь о том же, не так ли?

— ...Наверное, да.

Эйзель издала глупый смешок, а Эдна в ответ пожала плечами.

— Да, честно говоря, просто отдыхать не так уж и весело. Я бы предпочла, чтобы что-то взорвалось или что-то в этом роде...

В тот момент, когда она это сказала, со стороны гавани внезапно раздались крики.

Грузовые корабли переворачивались, раздавались взрывы, и среди этого хаоса показалось огромное коричневое чудовище, похожее на осьминога.

Эдна щелкнула языком и схватилась за посох.

— Я не ожидала, что что-то появится так быстро...

— Говорят, твои слова могут вернуться и преследовать тебя.

Взяв в руки посох, она встала на подоконник. Наблюдая за ней, Хон Би Ён покачала головой.

— Ваше высочество! Появилось морское чудовище 6-го уровня опасности!

— Все в порядке. Я позабочусь о нем. Просто подождите здесь минутку.

В конце концов, Хон Би Ён тоже взяла свой посох и повернулась, чтобы уйти, прежде чем разговор продолжится.

В отличие от Эйзель и Эдны, которые опрометчиво выпрыгнули в окно, она грациозно вышла через парадную дверь, сохранив самообладание.

«Ни минуты отдыха, серьезно».