Святилище алхимиков, Алхимический замок.

В наши дни, если спросить о «Департаменте Альтериши», на вас только странно посмотрят. Это потому, что повсюду в Алхимическом замке висят розовые вывески, характерные для Альтериши.

Департамент Альтериши стал контролировать большую часть Алхимического замка, что ясно указывает на то, что ее инновации и технологии становятся все более глобальными и широко признанными.

Альтериша надеялась, что все люди во всем мире смогут пользоваться этой удобной и красивой технологией, но на ее пути стояли практические проблемы.

— Это слишком опасно.

Возьмем, к примеру, устройство-электрошокер, которое Альтериша легко разработала в качестве средства самозащиты. Вдохновленное идеей Бэк Ю Соля, устройство было предназначено для временного обезвреживания нападавшего. Но инженеры беспокоились о возможном злоупотреблении им.

— Боже мой, даже обычные люди без лицензии мага могут вырубить кого-нибудь одним нажатием кнопки на этом портативном устройстве... Его не следовало разрабатывать, Начальница.

— Я уже установила ограничения на его мощность. Оно абсолютно нелетально. Нет лучшего средства для защиты слабых.

— Это недопустимо! Нельзя доверять обычным людям без профессиональных знаний ответственное обращение с магией. Мощность этого устройства эквивалентна заклинанию «Молниеносный удар» 1-го класса!

— Чтобы устройство сработало, нужно подойти близко и прикоснуться к нему, поэтому мощность не имеет значения. Оно действительно предназначено только для самообороны.

— Ни в коем случае, Начальница. Если такие устройства появятся в продаже, это полностью обесценит магию!

— Обесценит магию? Ты только что сказал, что это обесценит магию?

Услышав эти слова от пожилого зверочеловека, Альтериша на мгновение онемела.

Он был чародеем и старшим магом, человеком, который придерживался старого убеждения, что только те, кто обучен высокоуровневой магии, являются по-настоящему благородными.

— Именно. Как вы думаете, что такое магия, Начальница?

— Магия — это... чудесная и загадочная технология, предназначенная для блага всего человечества. Она не является и никогда не должна быть символом власти или привилегий.

— Это может быть ваша точка зрения, Начальница. Но большинство магов с этим не согласятся.

Многие другие маги согласились с пожилым зверочеловеком, что вызвало у Альтериши глубокое разочарование.

Им было крайне неприятно, что обычные люди могли использовать магию без тех изнурительных усилий, которые они сами приложили, чтобы ее освоить.

Совещание не принесло никаких результатов, и в условиях жесткого сопротивления со стороны старших алхимиков план по популяризации еще одного потенциально полезного предмета вновь был сорван.

Вернувшись в свою лабораторию, Альтериша опустилась в кресло, сжимая лоб от разочарования.

Наблюдая за собранием и жуя вяленое мясо, Золотой Алхимик Халсекоден усмехнулся.

— Хех, забавно. Когда я был молодым, было то же самое. Независимо от того, насколько продвинута технология, она бесполезна, когда старые пердуны слишком упрямы, чтобы ее принять.

— Уф... Сэр Халсекоден, вы не можете что-нибудь сделать? Они могут не слушать меня, но всегда слушают вас...

— Как долго ты собираешься полагаться на меня в этом вопросе? Конечно, пока они могут слушать меня, как ты говоришь. Но я скоро ухожу на пенсию. Ты планируешь по-прежнему полагаться на меня и после этого?

— Я не это имею в виду, но...

— Есть и другие способы. Разработай технологию, настолько революционную, что даже эти старые окаменелости обратят на нее внимание. Или сокруши их неопровержимыми научными доказательствами. Не оставляй им возможности спорить.

Сказав это, Халсекоден открыл банку пива и сделал глоток, а Альтериша устало вздохнула.

Ее технические навыки, без сомнения, можно было назвать лучшими в мире, но общение с людьми всегда было для нее проблемой. Особенно в качестве начальницы, имеющей дело с подчиненными, которые были старше ее, ее робкий характер часто становился препятствием.

— Почему бы не поступить так же, как в тот раз? Помнишь, больше года назад, когда ты заставила замолчать того высокомерного профессора алхимии в Стелле. Ха-ха, это было зрелище!

— Т-тогда...!

Щеки Альтериши покраснели.

Для такой застенчивой и тихой девушки, как она, воспоминания об том инциденте до сих пор казались непонятными и смущающими.

— Не нужно смущаться.

— Прости?

— Я наблюдал за тобой всего год, но из всего, что я видел, это был один из самых впечатляющих моментов.

— Уф...

Дело было не только в том, что она повысила голос и разозлилась. Дело было в том, как ей удалось восстановить свою разбитую самооценку и уверенно противостоять тому, кого она когда-то боялась.

Халсекоден, вероятно, имел в виду именно этот момент мужества и уверенности.

«Уверенность...»

Альтериша уже собиралась погрузиться в раздумья, когда внезапно раздался пронзительный звук сирены, вырвав ее из размышлений.

ВАААНГ!!!

Вокруг мигали красные огни, сигнализируя об опасной ситуации. Встревоженная Альтериша выбежала из своей лаборатории.

Снаружи царил хаос. Исследователи в белых халатах суетливо бегали туда-сюда, а готовые к бою маги, словно призраки, окружили Халсекодена и Альтеришу, чтобы защитить их.

— Ч-что происходит?

— В Алхимическом замке появились Врата Персоны высокого ранга.

— Что?!

Появление Врат Персоны в пределах города - редкое явление. Однако для обычного человека даже одна-две встречи с таким явлением за всю жизнь - большая редкость. Для Альтериши это тоже было почти впервые.

— Врата Персоны, так внезапно...?

— Пожалуйста, быстро эвакуируйтесь.

Воины-маги начали сопровождать ключевых исследователей в безопасное место.

Но что-то в их мрачных выражениях лица говорило о том, что ситуация была более серьезной, чем они давали понять.

— Вы что-то скрываете, не так ли?

Когда Альтериша обратилась к ним, один из воинов колебался, прежде чем кивнуть.

— Мы планировали сообщить об этом после разрешения ситуации... но на самом деле около дюжины темных магов пытались проникнуть в Алхимический замок. Они были обезврежены.

— Что?! Темные маги?

— Такое случается иногда. Но с тех пор, как пятьдесят лет назад была укреплена оборона, защищенная магами 8-го класса и мощными барьерами, ничего подобного до сих пор не происходило.

— ...

Альтериша погрузилась в глубокие раздумья. В последнее время о подобных инцидентах сообщалось по всему миру.

Почему они выбрали именно ее?

Это было несложно понять. Все жертвы этих атак были технологами, занимавшимися разработкой предметов.

Другими словами, темные маги были готовы рискнуть жизнью, чтобы заполучить знания и технологии, которые она разработала.

— Мы должны тщательно защитить технологию. Более того, нам нужно разбить ее на фрагменты.

— Задача ясна.

Например, предположим, что робот создается с использованием технологии предметов.

Некоторые инженеры смогут сконструировать только плечи робота, а другие - только ноги. Разделив технологию таким образом, даже темные маги столкнутся с трудностями при попытке украсть полный проект. Однако Альтериша знала, что это лишь временное решение. Оно неизбежно будет преодолено.

По ее оценкам, это произойдет не позднее чем через шесть месяцев.

Она оценила срок в шесть месяцев именно потому, что рассматривала возможность манипулирования частями технологии, чтобы уменьшить вред, причиняемый постоянными похищениями инженеров.

— ... Это серьезная проблема. Если эти парни заполучат технологию создания предметов, это будет катастрофой.

— Нет, все в порядке.

На самом деле, это может быть даже хорошо.

Инженеры уже страстно объясняли опасность технологии создания предметов, поэтому она планировала разработать что-то, связанное с этим риском.

Таким образом, она решила создать технологию, которая по сути задушит ее собственные творения.

Это была бы чрезвычайная мера, чтобы обеспечить всем комфортную и мирную жизнь с помощью предметов.

— Я создам предметы... которые убивают предметы.

Если кто-то использовал предмет в качестве оружия, она создавала бы другой предмет, чтобы нейтрализовать его. Хотя это означало, что теоретически любой мог блокировать наступательные возможности предметов Альтериши, ей было все равно.

«Мне не нужны защитные меры».

Она подумала о самом могущественном союзнике, который всегда защищал ее, и решила с решимостью претворить этот план в жизнь.

— Я не могу стоять в стороне и смотреть, как темные маги причиняют вред миру с помощью моих предметов.

Ее технология была предназначена исключительно для счастья человечества.

Его долгожданная встреча с Джелиэль была далеко не обычной.

В северной части Равнин убывающей луны, в Облачном саду у Четырехступенчатого водопада старого рыбного озера, Бэк Ю Соль пробрался мимо груд трупов темных магов. Он неловко помахал рукой.

— ... Привет?

Джелиэль, которая только что разбила череп темного мага голыми руками, повернулась к нему. Ее лицо и тело были залиты кровью, но она поприветствовала его яркой улыбкой.

— Привет.

Стоявшие поблизости воины-маги сразу поняли, что Джелиэль явно растеряна.

«Юная леди растеряна».

«Она совсем не ожидала этого».

«Он гражданский? Может, увести его отсюда…?!»

«Используйте хоть раз свой здравый смысл!»

Когда воины-маги из Торговой компании «Звездное облако» закончили связывать темных магов и шептались между собой, Джелиэль быстро отвернулась, поспешно вытирая кровь с лица.

— Ты в порядке?

— …!

Она думала, что тридцать шагов между ними дадут ей достаточно времени, чтобы хотя бы вытереть кровь, даже если она не сможет нанести макияж заново. Но для Бэк Ю Соля такое расстояние казалось несущественным.

— … Я в порядке. Но я не ожидала увидеть тебя здесь. Какая неожиданность.

Удалив кровь с лица, Джелиэль завязала свои слипшиеся от крови волосы в свободный хвост и заговорила. Бэк Ю Соль взглянул на трупы темных магов и ответил.

— Я догадался, что что-то происходит, и заглянул сюда по пути в Стеллу. Хотя, похоже, я здесь не нужен.

Джелиэль отреагировала гораздо быстрее и решительнее, чем он ожидал. Она не только выкурила и уничтожила всех темных магов, скрывавшихся на Равнинах убывающей луны, но и спасла похищенных инженеров.

Хотя инженеры и раскрыли часть своих технологий, в результате их жизни были пощажены.

— Нам нет оправданий, миледи!

— Простите нас! Простите нас!

— Пожалуйста, пощадите наши жизни…!

Инженеры, освобожденные от темных магов, теперь пресмыкались и умоляли Джелиэль пощадить их жизни. Они не были особенно тронуты тем, что она их спасла.

Вместо этого они считали, что Джелиэль спасла их только потому, что их навыки и знания имели ценность.

Они думали, что она спасла их просто потому, что не хотела потерять то, что ей принадлежало.

— …

Джелиэль молча наблюдала за ними в течение нескольких мгновений, а затем опустилась на колени, чтобы посмотреть им в глаза.

Она не стала улыбаться. Мало того, что у нее не было желания улыбаться им, она также знала, что натянутая улыбка только усилит их страх.

— Мне все равно, что вы разгласили технологию. Вы - моя собственность, и я довольна, что не потеряла свои активы.

— Ч-что…?

Ответ, который был типичным для Джелиэль.

— Н-ну, это правда, но темные маги действительно украли некоторые ключевые технологии Торговой компании «Звездное облако»...

Это была технология, которую не так просто было воссоздать. Однако Джелиэль, тоном, который давал понять, что это вовсе не имеет большого значения, ответила:

— Разве это не та технология, которую можно разработать заново, пока вы все еще здесь? Очевидно, что инженеры важнее самой технологии.

Ее слова ошеломили инженеров, которые уставились на нее. Джелиэль с трудом поднялась на ноги и продолжила.

— С этого момента… Такое больше не должно повторяться. Но если это произойдет, отбросьте технологию и спасайте свои жизни. Важна не технология. Важна ценность ваших жизней.

Сказав это, Джелиэль сорвала с себя окровавленную мантию и бросила ее своему помощнику.

— Я больше не могу ее носить. Принесите мне новую, желательно зеленого цвета.

— Хорошо, миледи. Я подготовлю одну с дизайном, который вам понравится.

Затем Джелиэль повернулась к Бэк Ю Солю, и ее прежняя строгость сменилась искренней улыбкой.

— Ты, наверное, разочарован тем, что инцидент уже разрешился. Это, наверное, впервые, да?

— Н-ну, наверное?

Бэк Ю Соль уже разрешил десятки инцидентов, прибегая в последнюю минуту, но это был первый раз, когда он прибыл на место и обнаружил, что ситуация уже полностью разрешена. Это вызвало у него чувство некоторого дискомфорта.

Джелиэль, однако, казалась искренне довольной. Видя, как этот человек, который всегда нес на себе бремя решения всех проблем, выглядит таким ошеломленным, она испытывала чувство удовлетворения, даже волнующее чувство триумфа.

— Тогда почему бы тебе не использовать это дополнительное время, чтобы погулять? Я знаю, что у тебя осталась неделя летних каникул.

— … Откуда ты, ученица Астрального цветка, знаешь о расписании летних каникул Стеллы?

— Разве я не имею права знать?

— Не то чтобы ты не имела права, но…

— Тогда это не имеет значения, верно?

С этими словами Джелиэль схватила руку Бэк Ю Соля своей окровавленной рукой и потянула его за собой.

Бэк Ю Соль не был уверен, должен ли он радоваться тому, что держит за руку эту красивую женщину, которая на год старше его, или беспокоиться о странной ситуации, в которой он оказался.