Деньги. В этом мире нет ничего, чего нельзя было бы получить с помощью денег.

Некоторые говорят, что счастье за деньги не купишь.

Чушь. Хотя деньги и не могут купить счастье напрямую, они, безусловно, могут обеспечить все необходимые для счастья условия.

Джелиэль твердо верила в это убеждение.

Она была счастлива.

Если бы ее спросили, счастлива ли она из-за денег, она бы ответила наполовину «да» и наполовину «нет».

Дело было не только в деньгах, но именно благодаря им она смогла встретить человека, который сделал ее счастливой.

И вот она больше не любила деньги. Вместо этого она щедро раздавала свое богатство миру.

Чтобы доказать себе, что ее счастье не в деньгах, и тем самым искупить вину за свое прошлое.

— Мисс, согласно вашему приказу, мы наняли тысячу наемников воинов-магов.

— Это был не приказ. Это была просьба. Я не диктаторша, понимаете?

Когда Джелиэль заговорила с легким недовольством, воин-маг неловко улыбнулся и кивнул.

По правде говоря, никто не находил нынешнюю Джелиэль особенно пугающей.

Однако прошлогодняя Джелиэль была в тысячи раз страшнее.

С безэмоциональной улыбкой она отталкивала людей, даже не объясняя, что ее не устраивало. Тогда она и правда казалась сумасшедшей.

Но теперь Джелиэль гораздо лучше выражала свои эмоции. Она больше не срывалась на всех подряд и не увольняла людей без причины.

Если ее что-то не устраивало, она сначала читала нотации, а затем вела переговоры.

Иногда эти переговоры перерастали в споры... но никто не мог отрицать, что нынешняя Джелиэль была гораздо более милой, и гораздо лучше, чем прошлогодняя Джелиэль.

Теперь она действительно выглядела как богатая и знатная молодая леди своего возраста.

— Мисс Джелиэль. Мы отправили агентов в районы, где недавно были замечены темные маги, но пока не получили никаких сообщений.

— Как и ожидалось. Если бы темные маги прятались где-то, где их так легко найти, их даже не стоило бы искать.

— Мне жаль, что мы не смогли предоставить более полезную информацию в столь срочных обстоятельствах.

— Все в порядке. Думаю, я справлюсь сама.

У Джелиэль было много денег.

И у нее также была обширная сеть связей.

Если объединить эти два качества, то не будет ничего, чего бы она не смогла достичь.

Она вернулась в свой кабинет, сняла трубку и позвонила в отдел по работе со студентами Академии Стеллы.

Сотрудница, ответившая на звонок, была ошеломлена, как только Джелиэль представилась.

— Что заставило вас так внезапно позвонить нам…?

— Ничего серьезного. Не могли бы вы соединить меня со студенткой Анеллой?

Анелла была магом в S-классе, поступившей в Академию Стеллы в начале этого года.

Она была одной из самых известных магов-первокурсников, и не будет преувеличением сказать, что Джелиэль практически вырастила ее.

Джелиэль обо всем позаботилась: от магического обучения до удовлетворения всех нужд Анеллы.

Как и ожидалось, прошло совсем немного времени, прежде чем взволнованная и запыхавшаяся Анелла ответила на звонок.

Для Анеллы Джелиэль была не просто благодетельницей. Она также была одной из ее немногих друзей.

— Мисс Джелиэль! Как давно мы не разговаривали!

— Да, давненько. Извини, что долго не выходила на связь.

— А? Э-э…?

Анелла казалась смущенной необычно мягким тоном Джелиэль.

Она всегда была такой доброй?

— Кхм! В общем, что случилось? Похоже, что-то срочное.

Джелиэль горько усмехнулась.

Поскольку она редко звонила по личным делам, все автоматически предполагали, что у нее всегда была конкретная причина, когда она к ним обращалась.

И, к сожалению, они почти всегда оказывались правы.

— Это правда. Вообще-то… Некоторых дорогих мне людей похитили темные маги. Мне нужна твоя помощь. Конечно, я не прошу тебя помогать бесплатно. Я обязательно отплачу тебе…

— Мне ничего подобного не нужно.

— ...!

Прежде чем Джелиэль успела закончить, Анелла оборвала ее холодным тоном, на мгновение оставив Джелиэль ошеломленной.

— Что значит, тебе ничего не нужно…?

Она отказалась помочь?

Если так, то Джелиэль подумала, что ее сердце будет немного разбито.

Но как только эта мысль пришла ей в голову, Анелла продолжила говорить.

— После всего, что ты для меня сделала, как я могу принять награду за такое? Просто скажи мне, куда идти. Мои способности могут пригодиться, ведь во время заданий я встречала несколько темных магов.

— ...

При этих словах Джелиэль ощутила странное чувство.

Она действительно многое сделала для Анеллы, но это был первый раз, когда кто-то предложил ей помощь, не ожидая ничего взамен.

— Тебе нужно приехать на Равнины убывающей луны…

Джелиэль вкратце описала район, где произошло похищение и недавние нападения.

Анелла записала все в свой блокнот и через несколько минут ответила.

— Я сузила круг. Группировок, способных так эффективно проводить атаки, скрывая свою темную магию, не так уж много. Большинство из них поддерживаются культом.

— Культ?

— Культ темных магов.

— ...

Джелиэль слышала о них раньше, но никогда не думала, что столкнется с ними.

Поэтому до сих пор она не обращала на них особого внимания.

— Всего их три. По состоянию на прошлый год каждым из них руководил темный маг 7-го уровня опасности, и в каждом было более 100 участников. Будь осторожна

Информация Анеллы оказалась неожиданно подробной, вплоть до численности их войск.

Конечно, группировки могли усилить свои силы для этой операции, но это не имело значения.

Джелиэль планировала мобилизовать армию, в десять раз превышающую их численность.

— Спасибо. Это немного, но может, мне хотя бы отправить тебе немного денег на карманные расходы?

— Я сказала, что мне это не нужно!

— Тогда… Как у тебя дела в последнее время? Уже лето. Тебе не нужна летняя форма? И ты же не используешь эти дешевые школьные принадлежности во время тренировок, правда?

— Школьные принадлежности здесь лучше, чем большинство стандартных…

— Подожди. Ты серьезно ими пользуешься?

— Э-э… Пока что, да…

— Поняла. Вешаю трубку.

Щелк!

Джелиэль повесила трубку, быстро записала что-то в блокнот и передала одному из своих подчиненных.

— Отправь эти вещи Анелле в Академию Стеллы. Убедись, что возврат товара строго запрещен.

— А? О! Да, мэм! Понял!

Затем Джелиэль повернулась к своим агентам и спросила:

— Завершена ли подготовка к развертыванию?

— Да.

— Мы выявили три подозрительные группы темных магов.

— Три группы, да… Давайте ударим по всем троим сразу.

— Ч-что?!

Джелиэль оставалась совершенно серьезной, несмотря на шок ее подчиненных.

Катастрофой было бы, если бы они напали в одном месте, а остальные узнали бы об этом и скрылись.

— Но… А что, если все три окажутся ложными?

— Все в порядке. Темные маги общаются друг с другом, так что, если нам удастся захватить хотя бы одного-двух из них живыми, извлечь информацию не составит труда.

Затем она одарила их улыбкой. Улыбка была такой яркой и одновременно леденящей, что от нее у них по спинам пробежали мурашки.

Ее голос был по-прежнему весел, но в его интонациях слышалась несомненная угроза.

— Теперь вы понимаете, да? Ни одному из них нельзя позволить сбежать. Они все преклонят передо мной колени.

Подавленные ее присутствием, агенты инстинктивно выпрямились и ответили.

— Д-да, мэм! Поняли!

Невозможно было понять, как девушка, едва достигшая подросткового возраста, могла излучать такую властную ауру.

Тем временем, пока Джелиэль столкнулась с темными магами на юге Равнин убывающей луны, которые, словно стихийное бедствие, оставляли после себя хаос, Эдна и девочки только что сели на поезд обратно в Академию Стеллы, выполнив свою последнюю миссию.

Хон Би Ён уже была без сознания, ее щеки горели ярким румянцем, и она тяжело дышала.

Тем временем Эйзель, несмотря на полное изнеможение, упрямо продолжала смотреть в книгу, под глазами у нее залегли темные круги, и она пробормотала:

— Мне нужно больше учиться, раз уж я заработала столько баллов за практику!

У Эдны, с другой стороны, не было никаких особых дел. Но каждый раз, когда она пыталась отвести взгляд от Хон Би Ён, ее охватывало невыносимое чувство тревоги. Как будто девушка могла умереть в тот же миг, как отведет взгляд.

Даже в таком состоянии Хон Би Ён продолжала пренебрежительно махать рукой, уверяя, что не умрет. Смотреть на это было ужасно.

— Эй… Ты в порядке?

Хон Би Ён, все еще держа глаза закрытыми, слабо кивнула.

Она утверждала, что чувствует себя хорошо, но на самом деле выглядела она совсем неважно.

«С ней действительно все в порядке… или нет?»

Таскать это хрупкое тело по земле все летние каникулы было само по себе достижением. Она ни разу не использовала болезнь как оправдание и успешно справлялась со своей ролью вплоть до финальной миссии.

Конечно, ее огневая мощь была гораздо слабее обычного, что заставило Эйзель и Эдну приложить еще больше усилий, чтобы компенсировать это...

— Хааа…

— Фух…!

Пока Эдна, погруженная в свои мысли, смотрела на лицо Хон Би Ён, внезапная волна горячего дыхания вырвалась из губ Хон Би Ён.

Было не просто тепло. Было невыносимо жарко.

Настолько горячо, что Эдна не могла поверить, что оно исходит от человеческого тела.

— Что... Ч-что это...?!

Никогда прежде она не видела ничего подобного.

Неужели это случалось с теми, кто был проклят огнем? Разве ее внутренние органы не расплавились бы от такого горячего дыхания?

Поток ужасающих мыслей пронесся в голове Эдны, заставляя ее грудь сжаться от страха.

«Она… она умирает? Она действительно умрет? Нет, этого не может быть!»

Как кто-то может настолько не знать о своем состоянии и при этом так усердно работать?!

Эдна неохотно позволила Хон Би Ён сопровождать их, главным образом из уважения к ее гордости. Но все же, разве она не должна была хотя бы знать, как заботиться о своем теле?

Однако была одна вещь, о которой Эдна не знала.

Горячее дыхание, вырывающееся из губ Хон Би Ён, на самом деле было признаком того, что температура ее тела стабилизируется.

Прежде чем Хон Би Ён отправилась на задание, Бэк Ю Соль попросил у Голубой Зимней Луны особое заклинание. Заклинание, которое должно было активироваться, когда температура ее тела достигала опасного уровня, слегка его снижая.

Из-за этого самому Бэк Ю Солю большую часть времени приходилось терпеть дискомфорт от ощущения, будто его конечности замерзли. Но поскольку было лето, это не имело большого значения.

«Ха-ха… Я думаю, со мной все будет в порядке».

Почувствовав себя немного спокойнее после активации последнего заклинания, Хон Би Ён потеряла сознание.

Но Эдна совершенно не осознавала, что произошло, и запаниковала. Она схватила Хон Би Ён и, вытащив ее из поезда, бросилась прямиком в расположенную неподалеку Магическую башню.

Ей потребовалось всего 10 секунд, чтобы представиться ученицей Академии Стеллы, 29 секунд, чтобы объявить, что великая принцесса королевства Адолевит тяжело больна, и 2 минуты 18 секунд, чтобы получить устройство связи, связанное со Стеллой.

Менее чем через 3 минуты после входа в башню Эдне удалось связаться с академией, после чего она начала отчаянно звать Бэк Ю Соля.

— Э-это плохо! Хон Би Ён умирает! Она дышит жаром, словно огнем! Настоящим пламенем!

— Да! Это действительно серьезно! Ее дыхание было таким горячим, что с его помощью можно было приготовить яичницу!

— Эй! Яичницу? Ты серьезно?!

— ...Э-э... тогда свиную грудинку?

Пока две девушки были заняты своим нелепым разговором, Бэк Ю Соль, получивший сообщение, был совершенно ошеломлен.

— Так вот почему это заняло так много времени...

Когда он ответил, его голос звучал раздраженно.

— Горячее дыхание и то, что она заснула? Это часть мер, которые я подготовил. Перестаньте паниковать и оставайтесь на месте. Я скоро буду.

— П-правда?!

— Ты правда думаешь, что я бы солгал, что кто-то смертельно болен? И, Эдна, ты ведь можешь использовать святую магию. Как ты могла не додуматься до этого?

— А... э-э...

— Ты сказала, что вы на Равнинах убывающей луны, да? Просто подождите там. Я иду. Пока.

Щелк!

Бэк Ю Соль резко завершил разговор после передачи своего сообщения.

Почувствовав некоторое облегчение, Эйзель откинулась на спинку стула и тупо уставилась в потолок.

— Серьезно… до самого конца ничего не было легким.

Последний месяц летних каникул пролетел так незаметно, что она едва могла вспомнить, что произошло.

Похоже, Эдна чувствовала то же самое, когда она опустилась рядом с Эйзель и прислонилась к ней.

— Тем не менее, это был плодотворный месяц.

После бесчисленных сражений и интенсивных тренировок они стали сильнее, достаточно сильными, чтобы чувствовать некоторое удовлетворение от своего прогресса.

С этой мыслью Эдна на мгновение закрыла глаза.

Летние каникулы почти закончились, но пока… Хотя бы ненадолго… Ей хотелось отдохнуть.