Западный континент, пустыня Сарьюн.

В этой пустыне, известной как место, где жизнь не может существовать, была одна по-настоящему уникальная особенность.

Там возвышалась Башня Полной Луны.

Люди считали, что здесь никто не сможет поселиться, ведь сотни гигантских червей плавали под песками пустыни. Однако, когда Хэ Сон Воль построил башню именно в этом месте, люди были потрясены.

— Это действительно невероятно.

Эльтман покачал головой, легко шагая по воздуху, прямо над трупами десятков гигантских червей.

Тела червей уже начали разлагаться, что говорило о том, что они мертвы уже несколько дней, однако ни одна муха не пролетела рядом с ними.

Кто или что могло убить этих гигантских червей?

На самом деле ответ был очевиден.

Пустыню Сарьюн, простиравшуюся перед глазами Эльтмана, уже трудно было назвать пустыней. Камни и валуны усеивали ландшафт, делая его неузнаваемым. Для таких существ, как гигантские черви, которые выживали, питаясь песком и роясь в нём, это внезапное изменение рельефа стало настоящей катастрофой.

«Я пришел проверить, услышав, что местность внезапно изменилась, но…»

Кто мог это сделать?

Хэ Сон Воль? Нет, не он.

Хэ Сон Воль обращался с гигантскими червями как с сторожевыми псами Башни Полной Луны. К тому же, какой бы мощной ни была магия, покрыть всю пустыню скалистыми горами за одну ночь было бы невозможно.

Оставался только один ответ:

Врата Персоны, которые даже Хэ Сон Воль не смог обнаружить, синхронизировались с реальностью.

Это было действительно странное событие.

Маг 9-го класса не заметил, как прямо перед ним открылись Врата Персоны?

«Означает ли это, что их технологии совершенствуются?»

У Эльтмана было общее представление о том, почему Врата Персоны постоянно открывались, даже когда маги их не обнаруживали.

И он знал, что время почти пришло.

Единственное, что застало его врасплох, - это то, как быстро все развивалось.

«…Это плохо».

При таком темпе, движения темных магов были слишком быстрыми, чтобы они могли отреагировать.

По крайней мере, Детям судьбы нужно было достаточно времени, чтобы стать сильнее.

Он повернул голову и взглянул на высокую колонну, возвышавшуюся посреди пустыни.

До сих пор он старался изо всех сил не вмешиваться в мирские дела, что бы ни случилось.

Но это было другое. Это нельзя было игнорировать.

«Даже если мне придется вмешаться лично, я остановлю их».

Он закрыл глаза и тихо вдыхал запах.

Липкий, тошнотворный запах. Запах маны, исходивший от темных магов.

Его гиперпространственные чувства не могли определять большие расстояния, но были точнее любой другой системы обнаружения. Именно так ему удалось обнаружить следы Врат Персоны - то, что не смогли обнаружить даже технологии Башни Полной Луны.

Вспышка!

Когда Эльтман открыл глаза, из них хлынул свет.

«Нашел одного».

В следующее мгновение Эльтман исчез с места.

Пронизывающий ветер пронесся по окрестностям, не оставив после себя почти никаких следов пустынных песков.

Южный континент, гостиница «Лотос» на Равнинах убывающей луны.

Надев платье, которое в обычной жизни она бы никогда не надела, Джелиэль сидела на заседании руководства Торговой компании «Звездное Облако», умирая со скуки.

— Три дня назад произошел теракт.

Это была довольно серьезная тема.

Нападение было совершено магом.

— Они полностью уничтожили фабрику артефактов. Мы до сих пор не знаем, что побудило их к этому, и не смогли найти виновного... Но обрушение фабрики — серьезная проблема.

— Мы ведь скоро его починим, правда? Это же всего лишь фабрика по производству артефактов...

— И в этом-то и проблема. Почему бы не воспользоваться этой возможностью и не сократить количество фабрик артефактов?

— Согласен. Продажи артефактов в этом квартале упали более чем на 20%, в то время как спрос на изготовленные на заказ артефакты вырос на ту же величину. Потребители просто больше не хотят артефактов массового производства.

— Должно быть, это из-за предметов. Бизнес артефактов явно отжил свое.

— Мы уже заключили контракты на права торговли предметами, так что нет нужды цепляться за артефакты, не так ли?

Услышав это, Джелиэль покачала головой и вздохнула.

Обычные люди по-прежнему не предпочитают дорогие вещи. Многие потребители ставят во главу угла экономичность, а не производительность, поэтому артефакты остаются для них вариантом. Более того, недавний всплеск продаж предметов - лишь временная тенденция. Благодаря своей долговечности, однажды купленный предмет редко меняют - как бытовую технику, которую не нужно обновлять.

Именно в этом и заключалась проблема. Предметы были слишком идеальными. Они были долговечными, редко ломались и почти никогда не требовали замены. По опыту Джелиэль, такая безупречность вредила бизнесу.

Приборам нужны были недостатки.

Если бы они выходили из строя или требовали замены каждые 2–3 года, компании не обанкротились бы.

Возьмем, к примеру, компанию, которая когда-то производила безупречный очиститель воздуха. Несмотря на новаторский продукт, он просуществовал недолго. После того, как очистители получили широкое распространение, спрос упал, и компания закрылась.

Это не означало, что Джелиэль намеревалась намеренно создавать дефекты в предметах.

Вместо этого они ограничат массовое производство бытовой техники и мебели на основе технологии изготовления отдельных изделий.

Это было не просто личное мнение Джелиэль. Такое предложение уже было выдвинуто командой Предметов - группой руководителей высшего звена, отвечающих за управление бизнес-процессами института Альтериши.

Хотя Альтериша категорически противилась намеренному ограничению потенциала таких совершенных предметов, в конце концов она сдалась.

Это было абсурдно - ограничивать технологии не из-за технических проблем, а из-за реалий рынка.

«И все-таки теракт?»

На самом деле, разрушенную фабрику уже планировалось тайно переоборудовать в фабрику по производству предметов.

Это даже не было частью бизнес-плана. Это было задумано как пожертвование обществу.

В последнее время Джелиэль так громко говорила о благотворительности, что одно только слово «пожертвование» заставляло руководство вздрагивать. Она решила не поднимать этот вопрос на совещании, но разрушение фабрики все равно глубоко ее расстроило.

Примерно через 30 минут обсуждения встреча наконец завершилась.

Чувствуя себя слегка опустошенной, Джелиэль вышла из конференц-зала.

У нее было предчувствие, что как только она уйдет, пожилые эльфы-руководители, средний возраст которых приближался к 100 годам, наверняка начнут сплетничать за ее спиной, критикуя ее за то, что она слишком молода, чтобы по-настоящему понять, как устроен мир.

Она никогда не пользовалась благоприятной репутацией.

Когда она вложила в бизнес безумную страсть, люди называли ее психопаткой и оскорбляли.

Теперь ее критиковали за хищение средств компании. И не ради личной выгоды, а чтобы отплатить обществу пожертвованиями.

Тем не менее, она считала, что лучше подвергнуться критике за добрые дела, чем за то, что ведешь себя как психопатка.

Конечно, творить добро лучше, чем совершать преступления, но, что еще важнее, нашелся один человек, который оценил ее поступок.

— Мисс, минутку, пожалуйста...

— Что такое?

Когда она спешила по коридору, к ней быстро подошел один из агентов службы безопасности компании и что-то прошептал.

— Произошёл ещё один теракт.

— Если ты говоришь о том, что было три дня назад, то я уже слышала об этом.

— Нет, произошла новая атака. Только что поступили сообщения. Три фабрики по производству предметов подверглись атаке одновременно и были закрыты.

Джелиэль застыла на месте.

— Три фабрики предметов?

— Да. Мы немедленно запросили расследование в Магической башне, и были обнаружены следы темной маны. Похоже, они пытались это скрыть, но это явно указывает на виновных темных магов.

— ... Зачем темным магам так тщательно скрывать свою личность, нападая на фабрики?

Агент замялся. У него не было ответа.

Конечно, Джелиэль этого не ожидала. Ее вопрос был скорее размышлением, обращенным к ней самой.

Ее острый ум быстро сложил воедино кусочки головоломки.

— Им, должно быть, нужна технология массового производства предметов.

Но это был глупый шаг.

Неужели они действительно думали, что нападение на несколько фабрик позволит им украсть основную технологию производства предметов?

Если ее догадка верна, это значит, что темные маги отчаянно нуждались в предметах, но понятия не имели, где найти их настоящий источник.

И как только они поймут, что их атаки бессмысленны, они, скорее всего, переключат свое внимание на что-то другое.

— ... Штаб-квартира в опасности.

В штаб-квартире Торговой компании «Звездное облако» размещались алхимики, обучавшиеся под непосредственным руководством Альтериши.

Если не брать в расчет огромные инвестиции, потребовавшиеся для их вербовки, тот факт, что они жили в штаб-квартире, делал их главной целью.

— Что? Штаб?

— Скорее. Свяжись с ними немедленно и прикажи усилить меры безопасности в штаб-квартире.

Выражение лица Джелиэль посуровело, и она ускорила шаг.

В такие моменты высокие каблуки казались ей ужасно неудобными.

У нее возникло непреодолимое желание разорвать свою узкую юбку, чтобы двигаться свободнее, но она сдержалась, стараясь сохранять самообладание.

«Враг - группа террористов-темных магов».

Это были маньяки, которые взорвали четыре фабрики, одержимые желанием завладеть технологиями создания предметов.

Хотя охрана в штаб-квартире была надежной, даже сильнее, чем защита Магической башни, она не могла избавиться от беспокойства.

И это беспокойство вскоре превратилось в реальность.

— М-мисс! Это чрезвычайная ситуация!

Как только Джелиэль вернулась в свой кабинет и села, ее телефон резко завибрировал.

Ее сердце колотилось, и она спросила:

— Что случилось?

— Штаб... Он подвергся воздушной магической бомбардировке!

— Что? Но система ПВО должна была быть непробиваемой!

— Мы не знаем! По какой-то причине щиты были... отключены.

— А жертвы? Что насчет жертв?

— К счастью, о смертельных случаях не сообщается... но...

Голос на другом конце провода звучал тяжело и отчаянно.

— Несколько наших ключевых инженеров, похоже, были похищены.

— А...

Джелиэль дрожащими руками положила трубку, ее лицо было полно отчаяния.

Может быть, это произошло из-за того, что ценные инженеры были украдены?

Или потому, что ценная технология может попасть в руки врага?

Нет.

Настоящая причина была гораздо более личной.

Эти инженеры были не просто сотрудниками. Они были ее людьми.

С тех пор, как инцидент с Бэк Ю Солем изменил ее мировоззрение, Джелиэль яростно защищала и заботилась о тех, кто был у нее в подчинении.

И теперь некоторые из людей, которыми она дорожила больше всего... были захвачены темными магами.

Темные маги стали еще более жестокими и безумными, чем она была до своего изменения.

Джелиэль закрыла лицо руками и опустила голову.

«Мне все равно, если мне придется отказаться от всех технологий, просто пусть они будут в безопасности...»

Нет.

Это был не ответ.

Желать чего-либо и не предпринимать никаких действий — не более чем глупость.

Джелиэль резко подняла голову, ее глаза сверкали, когда она посмотрела на трубку.

— Ик!

Ее внезапная трансформация напомнила сотрудникам, вошедшим в ее кабинет вслед за ней, прежнюю, психически больную Джелиэль.

Они едва удержались, чтобы не обмочиться прямо на месте.

После короткого мгновения глубокого раздумья Джелиэль немедленно приняла решение.

— Свяжитесь с командой магов-воинов службы безопасности компании. Скажите им, что я лично возглавлю спасательную операцию.

Она сжала трубку так крепко, что, казалось, она вот-вот разлетится вдребезги.

— Эти отвратительные твари, которые посмели похитить моих людей... Я сама разорву их на части.

Щелк!

Она так сильно бросила трубку, что ее сотрудники вздрогнули и затряслись.

— Подготовьте мое снаряжение. Немедленно.

С этим приказом Джелиэль выбежала из кабинета.

Сотрудники разбежались кто куда, мысли их метались.

«Она действительно собирается сама возглавить команду магов-воинов?»

Команда магов-воинов «Звездного облака» была элитной силой, соперничавшей с лучшими из лучших магических башен.

Среди них был даже маг 8-го класса - уровень, говорящий сам за себя.

А еще было запрошенное ею снаряжение - первоклассное снаряжение стоимостью в миллиарды кредитов, призванное сделать команду практически непобедимой.

«...Кем бы ни были эти террористы, они уже мертвы».