— Готово.

Бэк Ю Соль поднял повязку с двумя палочками, а Скарлет, лежавшая на полу, приподнялась, поглядывая на нее.

— У-уже?

Бэк Ю Соль согнул концы палочек в форме звезды, а затем плотно закрепил повязку на голове Скарлет.

Вместо того чтобы выглядеть как антенна, повязка сделала Скарлет похожей на ученицу средней школы, пришедшую в парк развлечений.

— О! Кажется, на этот раз я что-то чувствую!

— Он еще даже не включен.

— …

Бэк Ю Соль нажал на кнопку на оголовье, активируя приемник. Волосы Скарлет тут же встали дыбом от воздействия энергии.

Его официальное название? «Повязка для приема магической энергии».

И на его создание ушло всего 30 минут.

Без перезаряжаемой батареи и с низким уровнем прочности это был одноразовый предмет, которого хватало всего на один день.

К счастью, Бэк Ю Соль недавно получил от Альтериши портативный набор для крафта, который позволяет ему создавать подобные инструменты прямо на месте.

Этим набором он часто пользовался в те времена, когда играл в онлайн-игру.

Возможность создавать одноразовые предметы, подходящие для конкретной ситуации, была невероятным преимуществом.

Поскольку у него была низкая защита, сила атаки была не особенно высокой, а дальнобойность практически отсутствовала, выживание всегда зависело от такой вот приспособляемости.

— Что ты чувствуешь сейчас?

— Хм… Думаю, я смогу использовать магию примерно до 4-го класса. Этого будет достаточно?

Конечно, в обычных обстоятельствах магии 4-го класса было бы смехотворно недостаточно.

На текущем уровне Бэк Ю Соля спарринг-партнером должен быть как минимум 7-й класс или выше.

Но решение было.

— Все в порядке. Я заблокирую свою способность Мерцание во время спарринга.

— ...Что? Зачем?

— Потому что по сравнению с Ха Тхэ Рёном, легендарным мечником, который сражался с магами 9-го класса, несмотря на нарушение циркуляции маны, я все еще слишком слаб. Чтобы по-настоящему понять его мастерство владения мечом и стратегию, мне нужно отказаться от одного из своих преимуществ.

Каково это - видеть мир глазами Ха Тхэ Рёна?

Жизнь без магии?

Бэк Ю Соль уже испытал это на себе.

Но Ха Тхэ Рён сражался и без способности к Мерцанию, полагаясь исключительно на свои навыки.

Как он мог побеждать магов?

О чем он думал, когда столкнулся с ними, и как он с ними сражался?

Бэк Ю Соль отчаянно пытался это понять.

«Почему, и как, человек с таким телом мог сражаться с магами?»

Бэк Ю Соль планировал начать с этого. Изучить образ мышления и стратегии Ха Тхэ Рёна, усвоить их, а затем постепенно внедрять техники Мерцания, чтобы выработать свой собственный стиль.

«…Враги, с которыми мне предстоит сразиться, настолько превосходят меня, что я даже не могу представить, как мне их победить».

Двенадцать Божественных Лун, скрытые силы Темных магов и даже Тринадцатая Ониксовая Луна.

Но было бы ошибкой бросаться им навстречу.

«Я еще даже фундамент как следует не заложил».

Заметки Ха Тхэ Рёна, безусловно, были полезны, но они были написаны в формате дневника, разрозненно и без подробностей.

Бэк Ю Соль намеревался углубить и дополнить эти знания собственными усилиями.

— ...Хм, я не совсем понимаю.

— Все в порядке. Тебе и не нужно.

— Да, наверное... в этом есть смысл.

Скарлет на мгновение встретилась взглядом с Бэк Ю Солем. Его глаза были спокойны, но в них сияли черные зрачки.

Его характер, внешность и все остальное в нем были совершенно не такими, как у Ха Тхэ Рёна.

И все же она продолжала испытывать необъяснимое влечение к нему.

Это отличалось от того, что она испытывала с Ха Тхэ Рёном.

Проводя время с Бэк Ю Солем, она начала понимать разные эмоции - эмоции, которые она теперь постепенно начала распознавать.

«Это чувство...»

В далеком прошлом Скарлет родилась ведьмой, наделенной блестящим талантом.

В мире, где правит абсолютная власть, она получила все мыслимые блага.

В те времена сила была законом, а власть приравнивалась к могуществу. Не имело значения, ведьма ты или нет, если ты была сильной.

Из-за этого жизнь Скарлет могла казаться скучной.

Она достигла вершин магии в невероятно юном возрасте и обрела почти вечную жизнь. Что еще нужно для счастья?

Она находила забавным и в то же время жалким вид бездарных глупцов, пытающихся освоить магию, но не более того.

Она никогда не испытывала ничего более глубокого.

…Пока она не встретила Ха Тхэ Рёна.

«Утечка маны».

Это было такое странное и непривычное состояние.

Словно проклятое самим миром, его тело было совершенно неспособно принимать ману, из-за чего он казался еще более изувеченным, чем человек, у которого нет конечностей.

Его ужасный характер только усугублял ситуацию. Всякий раз, когда люди насмехались над ним, он срывался и начинал драться, но его каждый раз останавливали.

Победить магию одними кулаками было невозможно.

Но по мере того, как эти встречи повторялись, что-то начало меняться.

В какой-то момент Ха Тхэ Рён начал понимать магию лучше, чем кто-либо другой.

Наблюдая за потоком и движением маны в тот краткий миг, когда активировался магический круг, он развил в себе способность мгновенно анализировать и распознавать заклинания.

Это было первое преимущество, которое Ха Тхэ Рён обнаружил в Утечке маны.

Хотя у него не было собственной маны, именно этот недостаток делал его сверхчувствительным к потокам магии вокруг него.

Как только он обнаружил эту уникальную способность, которую не могли воспроизвести даже сами маги, все изменилось.

Ха Тхэ Рён взял эту, казалось бы, незначительную и бесполезную черту и неустанно совершенствовал ее, используя, чтобы бросить вызов даже самым одаренным магам и соперничать с ними.

Поначалу он был совершенно беспомощен, его легко было сбить с ног и унизить.

Но со временем маги начали понимать, насколько сложно с ним иметь дело.

И не успел никто опомниться...

Он научился побеждать магов голыми руками.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это было смехотворное достижение. По крайней мере, так казалось Скарлет, которая родилась с магическими способностями и достигла вершин своего мастерства к двадцати с небольшим годам.

И все же, возможно, именно поэтому он казался ей таким притягательным.

В отличие от нее, которая начинала со 100 баллов по всем предметам, Ха Тхэ Рён начинал с 0, был совершенно беспомощен, и с трудом добрался до 1.

«...Теперь я понимаю. Это было восхищение».

Каждый раз, когда она смотрела на него, ее сердце сжималось от переполнявших его чувств.

В то время Скарлет приняла это за любовь с первого взгляда.

А может быть... Это действительно была ее первая любовь.

В конце концов, она никогда раньше ни к кому не испытывала такого искреннего восхищения.

Из-за этой ошибки Скарлет, Королева ведьм, в конце концов понесла божественное наказание за свои деяния.

И все же…

Даже сейчас она не жалела о том, что восхищалась им.

Когда этот хрупкий и ничтожный Ха Тхэ Рён наконец сравнялся с ней, той, что была совершенна от рождения.

Она была тронута даже больше, чем он.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это был золотой век ее жизни.

Ха Тхэ Рён прожил недолго и в конце концов не смог избежать смерти.

А после его смерти Скарлет задалась вопросом:

— Что я сделала за прошедшие с тех пор столетия?

...Ничего.

Это была скучная и пустая жизнь.

Хотя она иногда принимала участие в крупных исторических событиях, ни одно из них не давало ей истинного чувства осмысленности.

Когда Скарлет впервые перешла в 9-й класс, она не испытала ничего, кроме: «Ах! Я только что сделала то, что рано или поздно должна была сделать».

Вот и все.

Но когда она снова увидела Бэк Ю Соля...

Впервые за долгое время она почувствовала радость.

И когда она поняла, что он трогает ее сердце совсем не так, как Ха Тхэ Рён, она почувствовала себя счастливой.

— …Бэк Ю Соль.

— Да?

— Раз ты настроен серьезно, я тоже буду серьезна.

Бэк Ю Соль ухмыльнулся в ответ на ее слова.

— Что ж, для меня это облегчение.

Скарлет подняла свой посох и направила его на него.

Посох, который она выбрала во время церемонии передачи наследства, был сделан из «металла Мате» - высококачественного материала, способного временно усиливать магическую силу.

Для Бэк Ю Соля, который запечатал свою способность Мерцание, это означало, что у него не будет другого выбора, кроме как уклоняться или рассекать ее мощную магию, не моргая.

— ...Деревянный меч?

Бэк Ю Соль достал деревянный тренировочный меч вместо своего меча Аргенто.

Обычное дерево плохо проводило ману и не обладало достаточной остротой, чтобы рассекать заклинания.

— Разве так не будет веселее?

— ...Ты прав.

Вжик!

На кончике посоха Скарлет вспыхнуло пламя.

То, как вокруг нее сформировался и активировался магический круг, отличалось от того, как обычные маги творят заклинания.

— ...Огонь души.

В тот момент, когда Скарлет тихо произнесла заклинание, вспыхнул огонь, и глаза Бэк Ю Соля заблестели, когда он бросился вперед.

Стук!

Скарлет не смогла сдержать улыбку.

Она так давно не испытывала этого трепетного чувства.

Подведем итоги…

Бэк Ю Соль ни разу не выиграл у Скарлет.

Даже близко.

На самом деле, он не смог нанести ни одного эффективного удара.

Несмотря на то, что Скарлет могла использовать только магию 4-го класса, ее навыки все равно были на уровне 9-го класса.

И больше всего на свете...

Без своей способности Мерцание, Бэк Ю Соль был настолько слаб, что даже назвать его жалким было бы преуменьшением.

Однако первым от истощения упал не Бэк Ю Соль. Это была Скарлет.

— Хафф… Хафф… Я умираю…

— Ты уже устала?

— Я-я продолжала выигрывать! Давай уже остановимся...

— Может, тебе стоит хоть раз поработать над своей выносливостью?

— …

Скарлет вздрогнула от слов Бэк Ю Соля и отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.

То, что она прожила тысячу лет, не означает, что она хороша во всем.

Неудивительно, что у нее была ужасная выносливость, ведь она почти все время проводила в уединении и безделье.

А теперь, когда у нее был только аватар, она стала еще слабее, настолько, что ей было трудно подняться на три лестничных пролета.

— Я-я ведьма! Мне не нужна выносливость, ясно?

Формально она была права.

Одним щелчком пальцев она могла уничтожить всех своих врагов. Так какой смысл поддерживать физическую форму?

— Ну… Тем не менее это мне очень помогло.

Магия Скарлет определенно была другой, и это было сделано намеренно.

Она использовала особые заклинания, чтобы обучить Бэк Ю Соля и Ха Тхэ Рёна стратегиям, которые помогли бы им развиваться.

«...Кажется, я начинаю понимать».

Бэк Ю Соль сжал и разжал ладонь, вспоминая ощущения от спарринга.

В своей последней попытке он даже использовал [Гармонию Небесной Ци], чтобы зачаровать свой деревянный меч маной.

Но все, что ему удалось сделать, - это едва прорезать замысловатые магические круги Скарлет.

Если бы он использовал Аргенто, ему не понадобилась бы [Гармония Небесной Ци], чтобы рассечь эти заклинания.

Но это была сила меча, а не его собственная.

Чтобы в совершенстве овладеть оружием легендарного калибра, ему сначала нужно было развить себя до высочайшего уровня.

«Я... все еще недостоин владеть Эфирным Ветром и Лунным Светом».

Сейчас он едва мог удержать клинок при использовании [Гармонии Небесной Ци], не говоря уже о том, чтобы использовать его истинную силу.

Спарринг со Скарлет до боли ясно дал понять одну вещь.

Теперь он точно знал, в чем его слабое место и чего ему не хватает.

Зззззз!

— Ах...!

Пока Бэк Ю Соль погрузился в раздумья, мысленно проигрывая битву, повязка Скарлет заискрила статическим электричеством и вышла из строя, полностью отключившись.

Для одноразового устройства повязка на голову прослужила на удивление долго. Но теперь она окончательно вышла из строя.

— А… она сломалась. Думаю, мы больше не можем тренироваться?

Скарлет попыталась сказать это как ни в чем не бывало, но ее взгляд блуждал, словно она надеялась закончить разговор пораньше.

Бэк Ю Соль ухмыльнулся.

— Да. Давай на этом закончим. Спасибо за помощь. Это было действительно полезно.

— Хе-хе, конечно...

— Но завтра я попрошу лучшего специалиста сделать нормальную повязку. В любом случае, в следующий раз она не порвется.

— ...Что?

Скарлет мгновенно побледнела.

— П-подожди, она не сломается?

— Тогда мы сможем тренироваться еще дольше.

— Может, стоит сначала позаботиться о моей прочности, а потом уже о прочности повязки?

— Хм...

Бэк Ю Соль взглянул на Скарлет, которая лежала на полу, словно скомканная газета. Даже ему пришлось признать, что она выглядела жалко.

— Хорошо. Я буду иметь это в виду.

— К-ха?

Не успела она опомниться, как Бэк Ю Соль шагнул вперёд и без усилий поднял ее.

Благодаря ее небольшому росту нести ее было на удивление удобно.

— Подожди! Что ты делаешь?..

— Ты выглядишь слишком уставшей, чтобы идти пешком, поэтому я отнесу тебя обратно в общежитие.

— …

Скарлет была так ошеломлена, что даже не могла найти слов для возражения.

— Я не это имела в виду, когда просила позаботиться обо мне...

— Хочешь, я тебя опущу?

— …

После недолгого колебания она решила, что, возможно, все не так уж плохо.

Положив голову ему на плечо, Скарлет покачала головой.

— Иногда такое обращение не так уж плохо. Только неси меня осторожно всю обратную дорогу.

— Ха-ха.

Бэк Ю Соль не смог сдержать смешка.

Для той, кто предположительно была Королевой ведьм, Скарлет вела себя совершенно недостойно, когда говорила подобные вещи. Если уж на то пошло, она казалась просто милой.

Когда он нес ее на руках, ему почему-то казалось, что у него впервые появилась младшая сестра, и эта мысль заставила его улыбнуться, когда он выходил из спортзала.

Однако он не ожидал, что Скарлет почти сразу же заснет.

Когда он наконец добрался до ее общежития, Бэк Ю Соль глубоко вздохнул.

Скарлет крепко спала и тихо дышала, и у него не хватило духу разбудить ее.

— ...Мне правда придется нести ее в женское общежитие, да?

Ситуация была неловкой, но что он мог поделать?

Бэк Ю Соль и не с такими проблемами справлялся. Это было пустяком.