Прежде чем они успели опомниться, закончились финальные экзамены первого семестра, и летние каникулы были уже не за горами.

Для большинства обычных школ летние каникулы - это время отдыха и расслабления, но для элитных учеников Академии Стеллы времени для безделья не было.

Хотя многие студенты первого курса все еще могли позволить себе роскошь и отдыхать на каникулах, на втором курсе все кардинально менялось.

Вместо того чтобы расслабиться, все больше студентов начали сосредотачиваться на внешнем обучении и практическом опыте.

Общий рейтинг второго курса за первый семестр:

1. Класс S Ма Ю Сон

2. Класс S Эдна

3. Класс S Эйзель

4. Класс S Хэ Вон Рян

5. Класс S Хон Би Ён

Глядя на рейтинг, выставленный в зале, Эдна ощутила странное чувство дежавю.

Список выглядел практически идентично рейтингу первого семестра студентов первого курса.

Из любопытства она нажала кнопку поиска и ввела «Бэк Ю Соль».

679. Класс S Бэк Ю Соль

Его рейтинг упал еще ниже, чем в первый год.

Несмотря на высокие результаты как на практических экзаменах, так и на письменных тестах, и даже на то, что его магия Мерцания официально признана отдельным предметом, его общий рейтинг оставался шокирующе низким.

Не потребовалось много раздумий, чтобы понять, почему.

— Сколько заданий он пропустил...?

Пропускать задания было бы уже само по себе плохо, но Бэк Ю Соль и вовсе пропускал целые занятия, вероятно, заработав оценки F по крайней мере по трем или четырем предметам.

Честно говоря, это чудо, что ему вообще удалось удержаться в пределах 700.

Вероятно, он должен быть благодарен Эльтману за то, что тот его еще не исключил.

«… Ну, нормальный студент должен быть благодарен».

Но Бэк Ю Соль теперь был далек от нормы.

Даже если он посеет хаос в Стелле, Эльтман не сможет его изгнать.

После всего...

Бэк Ю Соль был одним из немногих магов, способных защитить Стеллу.

— И все же Ма Ю Сон - это нечто…

В отличие от Бэк Ю Соля, Ма Ю Сон никогда не путешествовал во времени, но тем не менее неизменно удерживал первое место.

И хотя его редко видели за учебой, его оценки оставались безупречными.

— Должно быть, талант.

— Ага…

Пока она тупо смотрела на рейтинг Ма Ю Сона, к Эдне сзади внезапно обратился студент.

На его бейджике было написано «Тасерон».

Это было необычное имя, вероятно, принадлежавшее кому-то из северных или западных регионов, где были более распространены местные племена.

Судя по темному тону его кожи, характерному для западных пустынных районов, Эдна инстинктивно подняла палец ко лбу, выполнив жест, соответствующий обычаям пустыни при приветствии.

— О, э-э… Привет?

— Ха-ха!

Тасерон внезапно разразился смехом.

— Вы интересная старшая. Вы приветствовали меня по обычаю пустыни, но не добавили формального приветствия, как принято в пустыне. Почему?

— Э-э… Я просто не думала, что нужно заходить так далеко. А что? Ты обиделся? Если да, то извини.

— Вовсе нет. Я действительно польщен тем, что вы вообще признали этот обычай пустыни.

Эдна взглянула на цвет его бейджа и убедилась, что он действительно студент первого курса.

Однако его имя было ей незнакомо, да и лицо его ни о чем не говорило.

Тасерон подошел ближе и посмотрел на рейтинговую таблицу, где имя Ма Ю Сона стояло наверху.

— Старший Ма Ю Сон... Что вы о нем думаете?

— Хмм? Ну, он просто потрясающий.

В отличие от Бэк Ю Соля, Ма Ю Сон не путешествовал во времени и не находился в каких-либо особых обстоятельствах. Он достиг вершин исключительно благодаря своему таланту.

— Вот так? Я действительно считаю, что это несправедливо.

— А? Почему?

— Вы, ребята, - настоящие гении. Вопреки всем трудностям, вы были благословлены божественными талантами и вам было суждено познать магию. Вы заслуживаете того, чтобы стоять на вершине человечества.

— …О чем ты вообще говоришь?

Эдна понятия не имела, о чем он вдруг заговорил.

Она прекрасно знала о своем природном таланте и всегда была ему благодарна. Она никогда не принимала его как должное и понимала, что ей просто повезло родиться такой.

— Вот как я это вижу. Повезло родиться с талантом - это судьба, и это также своего рода мастерство.

Эдна хотела было возразить, что удача - это не то же самое, что мастерство, но остановила себя.

Если бы кто-то талантливый оспорил это утверждение, это прозвучало бы лицемерно.

Поэтому она молчала, а Тасерон продолжал бормотать что-то себе под нос.

— Но старший Ма Ю Сон… другой. Он не такой, как ты.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь… В любом случае, мне пора идти. У меня планы с друзьями.

Не желая связываться с этим странным новичком, Эдна придумала предлог, чтобы уйти.

Однако Тасерон просто вежливо улыбнулся.

— Конечно. Я слишком надолго вас задержал. Мне тоже пора идти.

Он поклонился на 90 градусов, продемонстрировав безупречные манеры, прежде чем исчезнуть.

Эдна смотрела ему вслед, рассеянно поправляя волосы.

— Что это было вообще такое...?

Сколько бы она ни думала об этом, она не могла его понять.

Отбросив мысли о Тасероне, Эдна направилась в комнату клуба «Багровый орел», где ее ждала Хон Би Ён.

Внутри Эйзель уже заняла один из дорогих диванов, надев очки для чтения, и вступив в жаркий спор с Хон Би Ён.

Даже с первого взгляда было ясно, что они обсуждают передовые магические теории.

Разговор был настолько на высоком уровне, что даже студенты третьего курса, находившиеся в комнате, выглядели совершенно потерянными, их лица были пустыми, и они с трудом поспевали за происходящим.

— Говорю тебе, нет необходимости накладывать экраны друг на друга. Эффективность многослойных схем Прокитекс уже удвоилась в прошлом году благодаря новой формуле обратного проектирования цепи. В этой ситуации усиление экрана - пустая трата сил.

— Тем не менее, нельзя просто так бездумно увеличивать область. Если ты не можешь точно оценить разрушительную силу магии противника, лучше иметь более прочный щит.

— А что, если ты потратишь всю свою ману на щит и не сможешь контратаковать, когда появится возможность?

— Хм, справедливое замечание.

— То есть ты согласна?

— Но ты же понимаешь, да? Если ты просчитаешься и попадешь под случайное заклинание, ты вообще не сможешь контратаковать, потому что уже будешь мертва.

— Ох, черт возьми...

Несмотря на постоянные споры, было очевидно, что у Хон Би Ён и Эйзель по-прежнему совершенно разные образы мышления и характеры, что делало их неподходящей парой.

— Хватит бессмысленных теорий. Вы уже готовы?

— О, Эдна…

Эдна небрежно присоединилась к группе, схватила горсть дорогих закусок, приготовленных Хон Би Ён, и отправила их в рот.

Сегодняшняя встреча в клубе «Багровый орел» была не просто для занятий.

Также планировалось обсудить предстоящую полевую миссию.

— Некоторые отряды уже отправились на задание.

— Ч-что? Уже?

Как только начались летние каникулы, большинство студентов второго курса были отправлены на полевые учения.

Хотя академия не требовала выполнения этих миссий, студенты брали их на себя, чтобы набраться опыта, заработать очки для лучших возможностей трудоустройства в магических башнях после окончания учебы или даже из-за давления со стороны личных связей.

Для Эдны, Хон Би Ён и Эйзель причина была проста: они хотели набраться опыта.

Хон Би Ён, которой никогда не приходилось беспокоиться о трудоустройстве, могла легко добиться признания в королевстве, имея всего лишь сертификат об окончании Академии Стеллы.

Но ей этого было мало.

Она отказывалась довольствоваться посредственностью. Она хотела превзойти даже достижения Хон Си Хва и не собиралась останавливаться ни на минуту.

Точно так же Эйзель мечтала построить свою собственную Магическую башню после окончания школы.

В этом жестоком мире, где получить даже начальную должность в Магической башне было сложно, наличие собственной башни означало, что ей приходится быть на шаг впереди всех остальных.

Их миссия?

Покорение подземелий 5-го уровня опасности.

Хотя их нынешние магические навыки делали миссию выполнимой, с объективной точки зрения давать задание с 5-ым уровнем опасности студентам второго курса считалось крайне опасным.

Вот почему академия строго-настрого потребовала от них тщательной подготовки.

— Мы знаем, что ваши магические навыки впечатляют, даже для второго года обучения, но вы должны быть осторожны! Всегда!

Несмотря на опасения профессоров, они в конечном итоге одобрили участие девушек в миссиях 5-го уровня опасности.

— …Значит, если мы будем осторожны, мы можем брать на себя миссии 5-го уровня?

Доказав свою квалификацию, Эдна с готовностью согласилась на максимально возможное количество заданий и в конечном итоге получила семь миссий.

Это был изнурительный график, который занял большую часть их летних каникул, но Хон Би Ён и Эйзель ни о чем не жалели.

Они знали, что если они хотят догнать Бэк Ю Соля и помочь ему, то им необходимо приложить такие усилия.

— Ладно, пошли!

Пока девочки отправлялись на задания, Бэк Ю Соль, как ни странно, остался в академии.

Ему не нужно было зарабатывать очки или брать на себя сторонние задания.

Вместо этого обучение со Скарлет в академии принесло ему гораздо большую пользу.

— Уф… Я умираю…

Скарлет, в блестящей повязке на голове со светящимися звездами, пошатнулась с измученным выражением лица.

Но Бэк Ю Соль не проявил ни малейшего сочувствия.

— Давай еще раз. Я начинаю вникать.

Тело Бэк Ю Соля было избито и обожжено, на коже виднелись следы обморожения. Он уже выглядел ужасно, но каким-то образом все еще был полон энергии.

Когда он поднял свой деревянный меч, Скарлет неохотно подняла свой посох в ответ.

«Фу, это безнадежно! Забудь о тренировках, мне просто нужно вырубить его, чтобы мы не могли продолжать!»

В конце концов, Бэк Ю Соль сам себе навредил, не используя магию Мерцания, и использовал лишь деревянный меч без каких-либо магических улучшений.

Тем временем Скарлет использовала магию 5 класса.

Она зашла так далеко, что поручила Альтерише создать специализированное оборудование и лично попросила Эльтмана ослабить магические барьеры академии, чтобы она могла творить более сильные заклинания внутри академии.

Конечно, недостатком было то, что батарея ее антенной повязки разряжалась тем быстрее, чем сильнее были ее заклинания.

Но в этот момент Скарлет это не волновало.

— …Багряные оковы жизни.

После короткого заклинания на земле вокруг Бэк Ю Соля расцвели красные цветы.

Несмотря на свою яркую окраску, цветы излучали ледяной холод, и все, к чему они прикасались, замерзало.

Заклинание было разработано, чтобы обездвижить Бэк Ю Соля, которому в бою очень важна была подвижность.

Это было заклинание 6-го класса, которое Бэк Ю Соль никогда раньше не видел.

Даже его Умные очки не смогли проанализировать заклинание немедленно.

Но Бэк Ю Соль отреагировал инстинктивно, как только увидел цветы.

Без посторонней помощи у него сработали естественные рефлексы.

Шаг.

— …Хм?

Даже Скарлет была шокирована.

Вместо того чтобы пробиться сквозь магию 6-го класса, которая высасывала жизненные силы при контакте, Бэк Ю Соль просто наступил на нее.

И не только это...

Шаг. Шаг.

Бэк Ю Соль делал один осторожный шаг за другим.

Затем, поняв, что цветы не представляют никакой угрозы, он со всех ног побежал прямо к ней.

«Что это…?»

Впервые за долгое время Скарлет почувствовала настоящую панику.

Если быть точным...

За 800 лет, 6 месяцев, 17 дней, 7 часов и 19 минут.

Спустя почти тысячу лет Белая ведьма была по-настоящему потрясена.

С помощью чужой магии.

В тот момент...

Время остановилось.

Это мгновение было таким коротким, что Бэк Ю Соль, все еще мчавшийся вперед, даже не успел его заметить.

Это было «Время размышлений» - заклинание, которым мог владеть только маг 9-го класса.

В этот застывший момент никто не мог думать.

Только великий маг 9-го класса мог обрабатывать мысли в этом вневременном царстве.

«Анализ. Мне нужно это проанализировать…»

Шаги Бэк Ю Соля не были угрожающими.

Скарлет была уверена, что его атака не причинит ей вреда.

И все же...

Его движения казались странными.

Настолько странными, настолько захватывающими, что в ней пробудилось жгучее любопытство.

Ни один существующий маг не способен ходить по магии.

Хотя наступить на затвердевшую магию, такую как лед или камень, можно, прикоснуться к чему-то столь неосязаемому и отталкивающему, как чистая магическая энергия, невозможно.

Для сравнения...

Это было бы похоже на то, как если бы обычный человек ходил по воздуху без магии.

Разве это не смешно?

И все же...

Прямо сейчас Бэк Ю Соль бежал по чистой мане.

И это…

Это была не техника Ха Тхэ Рёна. Мечника, который когда-то, тысячу лет назад, пленил восхищение Скарлет.

Ха Тхэ Рён не прибегал к магии.

Он рубил ее.

Ха Тхэ Рён был вундеркиндом, мастером разрушения, способным уничтожить даже магию 9-го класса.

Тот, кто в конце концов приставил меч к ее горлу.

Его можно назвать величайшим разрушителем магии.

Но Бэк Ю Соль...

Он не копировал Ха Тхэ Рёна.

Вместо этого его подход был совершенно иным.

Где Ха Тхэ Рён использовал гениальное владение мечом, чтобы рассекать и уничтожать магию,

Бэк Ю Соль, у которого не было никакого таланта к фехтованию, анализировал и понимал магию.

Он выявил слабые места и провел точные разрезы по слабым местам.

Вот в чем была разница между ними.

Гений и бездарность.

К сожалению, у Бэк Ю Соля не было таланта к магии или фехтованию.

Но…

У него было нечто, что компенсировало отсутствие таланта к магии и фехтованию. Это были исключительные аналитические способности.

«Он гений».

Хотя он не обладал талантом в магии и фехтовании, он был гением в анализе, расчетах и суждениях.

То, что он только что продемонстрировал, было доказательством того, что он вырос благодаря тренировкам со Скарлет.

Скарлет уже видела это раньше.

Она вспомнила, как Ха Тхэ Рён, который однажды показал только 5-й уровень, на следующий день внезапно показал 50-й уровень.

Невозможное явление для магов, поскольку их рост основывался на кругах маны и постепенном накоплении магии.

Но это явление было свойственно только мечникам с Утечкой маны, которые могли развиваться исключительно за счет понимания и просветления.

Рост Бэк Ю Соля, вероятно, остановился на долгое время.

Сколько бы он ни тренировался, отсутствие таланта мешало ему достичь более высоких уровней.

Со временем, возможно, этот вопрос был бы решен.

Возможно, через 10 или 20 лет усилий он смог бы приблизиться к уровню Ха Тхэ Рёна.

Но Скарлет стала его катализатором.

Она пробила крошечную дыру в его ментальном барьере, и эта дыра превратилась в прорыв.

Этот момент стал результатом.

— ...Что ты делаешь? Ты что, не собираешься отвечать?

Бэк Ю Соль, приставив свой деревянный меч к шее Скарлет, нахмурился, глядя на нее.

Но Скарлет просто лучезарно улыбнулась, как дурочка.

— Нет, я не смогла ответить. Ты победил.

— Что…?

Он был ошеломлен.

Они обменялись всего одним ходом, но она уже назвала это победой.

Бэк Ю Соль не мог с этим смириться, но Скарлет выглядела полностью удовлетворенной.

Улыбнувшись еще шире, она протянула руку и ущипнула его за обе щеки.

— А пока… Удели немного времени размышлениям о том, что ты только что узнал. В данный момент это для тебя важнее, чем продолжение тренировки.

— Э-э... Хорошо...?

Хотя ее тон был, как обычно, легким и веселым, в ее словах была какая-то странная весомость, которую Бэк Ю Соль не мог игнорировать.

«Это кажется… странным».

После ухода Скарлет, Бэк Ю Соль замер, сжимая и разжимая кулаки, прокручивая в голове события битвы.

Впервые за долгое время он почувствовал, что вот-вот прорвется...

Как будто он наконец-то смог сделать что-то, чего не мог раньше.