В мире осталось менее сотни ведьм... редкий и почти вымерший вид.

Когда-то ведьм клеймили как магов, пожирающих себе подобных, как носителей проклятой магии, которых боялись и презирали. Ходили слухи, что они никогда не смогут превзойти магию 8-го класса, что им не хватает даже намека на светские манеры и что они обречены на изоляцию и эгоизм.

Один известный ученый смело заявил, что ведьмы полностью исчезнут через несколько столетий, став жертвами собственной природы.

Но даже этот ученый не мог себе представить...

Среди этих замкнутых, эгоистичных ведьм появилась одна, чей талант сиял ярче, чем у всех, кто был до нее. Она поднялась до 9-го класса, о котором мало кто осмеливался даже мечтать, и подчинила себе всех ведьм.

Королева ведьм Скарлет.

Кому-то может показаться, что управлять видом, насчитывающим менее ста особей, - задача несерьезная.

Однако, если бы Скарлет захотела, она могла бы перевернуть весь магический мир.

Ведьм боялись даже в магических кругах, ведь они обладали способностями, выходящими далеко за рамки обычного понимания.

… А что сейчас делает Королева всех ведьм?

Спокойно живет, будучи студенткой первого курса Академии Стеллы, где начинающие маги оттачивали свое мастерство.

— Мама, кажется, тебе весело.

Скарлет отдыхала после оживленной игры в баскетбол в спортивном зале академии. Она присела на скамейку и потягивала свой спортивный напиток, а перед ней в воздухе мерцали волны жара. Из них материализовалась полуобнаженная женщина, которая обратилась к ней знакомым тоном.

Скарлет невозмутимо улыбнулась.

— Разве похоже, что мне весело?

— Как долго ты собираешься продолжать эту игру?

— Что ж, Винди, я просто наслаждаюсь разными сторонами жизни. Я не считаю эти занятия просто играми.

— ...Я не согласна. Ты - Мать всех ведьм, суть Королевы ведьм.

Винди Мельсирун.

Заблудшая ведьма, которую приютила Скарлет, и одна из учениц Королевы ведьм.

Винди была настоящей ведьмой, до мозга костей воплощавшей суть колдовства.

Но если Скарлет когда-то и любила ее, то теперь Винди стала для нее обузой. Она никак не могла перестать мешать последнему эксперименту Скарлет... жить среди людей.

— Ну, я же не забыла о своей истинной природе, пока занималась этим, верно? Честно говоря, там все равно особо нечего делать.

— Я беспокоюсь за тебя, Мама. В таком обличье ты едва ли можешь использовать свои изначальные силы. Что, если кто-то вроде Эльтмана Эльтвина замышляет что-то недоброе против тебя..?

— Ты беспокоишься, что этот сопляк может причинить мне вред? Не стоит~ Даже в таком состоянии у меня есть страховка!

— Это облегчение. Тогда когда ты планируешь вернуться? Хозяин Зеленой башни, Тоа Легрон, ждет тебя.

— Фу. Неужели этот ребенок до сих пор ничего не может сделать без меня? Он уже маг 9-го уровня; он должен справляться сам!

— Это не та проблема, с которой Хозяин Башни может справиться в одиночку.

— А?

Что бы это могло значить?

Тоа Легрон был одним из протеже Скарлет, магом, которого она обучила разбираться с мирскими делами, которые она считала слишком скучными, чтобы заниматься ими самой. Со временем он создал организацию, не имеющую себе равных по силе и влиянию: Зеленый столп Раселлона, магическую организацию, влияние которой распространялось на политическую и экономическую сферы.

— Что сказал Тоа?

— Странный культ, основанный темными магами, начал вербовать ведьм.

— Ха! Эти ребята? Как будто создание религии само по себе не выглядит нелепо, так они еще и пытаются привлечь к этому ведьм? Должно быть, они совсем отчаялись.

— Только ты можешь их остановить, Мама. В последнее время многие ведьмы задаются вопросом о смысле своей жизни.

— Хм…

Это неудивительно.

С тех пор как Бэк Ю Соль убил одну из самых молодых ведьм, большинству оставшихся ведьм было уже больше ста лет.

Благодаря неукоснительному контролю Скарлет их силы оставались скрытыми от мира, а сами ведьмы - в тени.

Но, возможно, эта секретность длилась слишком долго.

Казалось, что-то начало давать трещину.

— Хм~ Похоже, время наконец пришло. Просто оставь это. Мои дети все равно не смогут избежать моего влияния.

— ... Поняла.

— Тебе, наверное, тоже стоит вернуться. Если ты задержишься здесь надолго, Эльтман Эльтвин тебя отругает~

— Да. Пожалуйста, береги себя, Мама.

Как только Винди исчезла, вокруг Скарлет тут же собралась группа студентов.

После ухода Винди ослабла магия, приглушающая восприятие, которую она инстинктивно применила. Это позволило мальчикам, искавшим Скарлет, наконец заметить ее.

— Скарлет! Похоже, тебе нравится спорт, почему бы тебе не присоединиться к нашей команде чирлидеров? Форма красно-белая, и она тебе идеально подойдет!

— На днях я видел, как ты играла в футбол. Ты неплохо играешь! Хочешь присоединиться к нашей команде?

— Скарлет! Ты уже думала о приглашении в клуб, о котором я упоминал ранее..?

Да, Скарлет была популярна.

Очень популярна.

В отличие от Хон Би Ён и Эйзель из класса S, чья неземная красота и отстраненность делали их недосягаемыми, Скарлет с легкостью разрушила этот эмоциональный барьер.

Скарлет легко привлекала к себе одноклассников, как мотыльков, летящих на пламя.

Зачем она это делала?

Просто так.

Ей просто нравилось общаться с молодыми людьми.

«Хм...»

Но хотя Скарлет это и забавляло, она никогда не забывала о своих главных приоритетах.

Ее взгляд внезапно упал на мальчика.

В отличие от других студентов, которые практически падали в обморок при виде нее, этот парень стоял в стороне, прислонившись к стене, со скучающим выражением лица, которое буквально кричало: «Что я тут делаю?».

Это был Бэк Ю Соль.

Глаза Скарлет заблестели, а на лице появилась широкая улыбка. Поднявшись со своего места, она весело отмахнулась от нетерпеливых расспросов мальчиков.

— Извините, ребята. Мне нужно идти.

— А? Но урок физкультуры еще не закончился...

— Передайте инструктору от меня привет, ладно? Я знаю, что вы, ребята, справитесь.

Скарлет ослепительно улыбнулась, и мальчики с готовностью закивали в знак согласия, их лица просветлели.

— Хе-хе.

Оставив одноклассников позади, Скарлет подошла к Бэк Ю Солю легкими, порхающими шагами, почти как бабочка.

Однако Бэк Ю Соль бросил на нее раздраженный взгляд.

— Тебе правда так нравится флиртовать с детьми?

— И ты думаешь, что ты лучше? Для человека с таким же опытом, как у меня, ты слишком много времени тратишь на то, чтобы очаровывать молодежь.

— А? Когда я такое делал?

— …?

Скарлет уставилась на него, ошеломленная его ответом, словно не могла поверить в то, что только что услышала.

— Хм~ Ну ладно. В любом случае, ты же понимаешь, что тебе немного рискованно здесь находиться, не так ли?

— А? Неужели есть что-то, что может тебя обеспокоить?

— Кхм. Я твоя младшая коллега, так что говори проще.

— Конечно, без проблем. О чем беспокоишься?

— ...Ты слишком быстро адаптируешься.

Скарлет указала себе за спину.

— Это спортзал для первокурсников, знаешь ли.

Академию Стеллы часто описывали как миниатюрную версию магического общества с жесткой иерархией, поэтому внезапное появление старшекурсника здесь должно было вызвать у людей неловкость.

Конечно, были первокурсники, которые восхищались Бэк Ю Солем и были в восторге от его присутствия, но так чувствовали себя не все.

— Понял? Когда второкурсник внезапно врывается в комнату, люди начинают нервничать.

Объяснение Скарлет было разумным, даже несмотря на то, что она упустила множество деталей.

... Но.

— А? С чего бы кому-то из-за этого нервничать?

Проблема была в том, что Бэк Ю Соля такие вещи совершенно не волновали.

— …

Скарлет на мгновение потеряла дар речи.

— Ты совершенно ничего не замечаешь, не так ли?..

— О чем ты говоришь? Моя осведомленность быстрее скорости света.

— ... Тьфу, ладно. Давай просто ненадолго выйдем на улицу.

В конце концов Скарлет вывела Бэк Ю Соля в сад и похлопала по скамейке рядом с собой, приглашая его сесть.

— Какая прекрасная погода!

Скарлет широко улыбалась, глядя в небо, и была похожа на беззаботную девочку-подростка.

На мгновение Бэк Ю Соль почти поверил в эту игру.

Но божественное Благословение Розовой Весенней Луны стало сильнее, и его способность видеть истинную сущность человека обострилась.

Его не так-то просто было провести.

— Так в чем же дело? Ты даже не удосужился навестить меня после вступительного экзамена.

— Ты и сама прекрасно справлялась.

—... Это не имеет значения. Я поступила сюда из-за тебя. И раз уж мы здесь одни, не мог бы ты снова говорить официально?

— Слишком запутанно. Я буду говорить как обычно.

— …

Как можно быть таким эгоцентричным?

Но, как ни странно, Скарлет находила забавной даже эту его сторону и весело смеялась.

Обычно любой маг, который знал, что она - Королева ведьм, Скарлет, не осмелился бы даже поднять голову в ее присутствии.

Мальчик, стоявший перед ней, не видел в ней Королеву ведьм. Вместо этого он видел в ней просто Скарлет.

И Скарлет это нравилось.

— Ничего серьезного… у меня просто есть несколько вопросов.

— Спрашивай о чем угодно. Я могу даже сказать тебе, какого цвета мое нижнее белье.

— Какого оно цвета?

— ...Разве ты не должен сказать, что это бесполезная информация, и продолжить?

— Нет. Теперь мне еще больше любопытно.

— ...Мне вдруг расхотелось отвечать.

— Очень жаль.

Бэк Ю Соль озорно ухмыльнулся, прежде чем продолжить задавать вопросы.

— Скарлет.

— Да?

— Давным-давно ты встречала еще одного человека с Утечкой маны, не так ли?

— ...Хм?

Она когда-нибудь упоминала об этом?

Скарлет на мгновение растерялась, но быстро все поняла и кивнула.

В конце концов, когда она в прошлый раз сражалась с Бэк Ю Солем, она использовала стратегии, характерные для Утечки маны.

«Значит, он уже тогда это заметил..?»

Для человека, который обычно не обращал внимания на большинство вещей, он обладал поразительной способностью подмечать ключевые детали.

— Хм, да. Я довольно часто с кем-то таким дралась.

— Итак… не могла бы ты научить меня стратегиям, которые ты использовала против него? Или, может быть, стратегиям, которые использовал он?

— Научить тебя…? Я не очень хороша в обучении других.

Это правда, что Скарлет воспитала много учеников, в том числе Тоа Легрона, мага 9-го класса.

Но не потому, что она была особенно хороша в преподавании.

Она просто принимала талантливых людей и позволяла им самим во всем разбираться.

«…И этот мальчик ничем не отличается».

Бэк Ю Соль достиг своего нынешнего уровня без чьей-либо помощи. Он прошел путь, полный испытаний и опыта, закалив себя в бесчисленных битвах.

«Без сомнения. Должно быть, он владел мечом по меньшей мере несколько сотен лет».

Вот почему эта ситуация показалась ей такой странной.

Чтобы такой человек, как Бэк Ю Соль, который тренировался до изнеможения, вдруг попросил совета... Это просто не укладывалось в голове.

«Хм… не может быть».

Скарлет вдруг о чем-то задумалась и слегка сжала кулак.

«...Может быть, он уперся в тупик?»

Бэк Ю Соль не был магом. Не имея мана кольца, с какой стеной он мог столкнуться? Скарлет не могла себе этого представить.

Но если такой безжалостный человек, как Бэк Ю Соль, который оттачивал свое мастерство на протяжении многих лет, достиг предела... и если он обратился за помощью именно к ней...

«Я? Я могу ему помочь?!»

Из всех людей на свете ему нужна была именно она! Лицо Скарлет озарилось радостью, и она энергично закивала.

— Конечно! Я все помню! Не упустила ни одной детали!

— О, правда?..

«С чего она так возбудилась?»

Подумал Бэк Ю Соль, приподняв бровь.

— Однако, я не настолько наглый, чтобы просить обучить меня бесплатно. Есть что-то, что я могу для тебя сделать?

— Мне ничего не нужно... погоди, вообще-то нужно.

— Что? Расскажи мне.

Скарлет покачала головой.

— Я расскажу тебе позже. Только одну вещь... когда я решу, чего хочу, ты должен будешь это мне дать.

— Хм… Я не дам тебе ничего дорогого.

— Т-так сойдет! Это что-то совсем незначительное.

— В таком случае, конечно.

Бэк Ю Соль кивнул.

— Хорошо, тогда я буду рассчитывать на тебя.

— ...Прямо сейчас? Но я собиралась пойти с друзьями в кафе, чтобы съесть парфе, а потом отправиться в манга-кафе и почитать комиксы.

— На это нет времени. Нам нужно немедленно приступить к тренировке.

— П-подожди... ведь будут перерывы, верно?

— Хм... возможно?

— Слава богу...

— Когда я почувствую, что вот-вот умру?

— …

Выражение лица Скарлет тут же помрачнело.

«Почему мне кажется, что это... неправильно? Нет, этого не может быть... верно?»

Ее терзало нарастающее чувство тревоги.

Ведьмы славились своим острым чутьем, и Скарлет редко ошибалась. Что-то в этом соглашении наводило на мысль, что она могла совершить ужасную ошибку.

Но теперь она не собиралась отступать.

Ей было совершенно необходимо получить кое-что от Бэк Ю Соля.

Спасибо Кэпу за новый арт! С юбилеем всех!