Это была сокрушительная победа... абсолютно односторонняя.

Никто не мог назвать это «дуэлью». Результат был совершенно неожиданным.

— Э-этого не может быть...

Джереми Скалбен.

Дрожа от недоверия, он стоял на коленях и безучастно смотрел в землю. Помощник преподавателя, выступавший в роли посредника и судьи в студенческой дуэли, мог только растерянно смотреть на Эдну.

— Хмф.

Эдна стояла прямо, невредимая. Легким движением руки она откинула назад свои короткие волосы и подняла посох, кончик которого все еще слабо светился. Она направила его на Джереми со спокойным и непреклонным выражением лица.

Но Джереми не мог подняться. Его тело отказывалось слушаться.

С неохотой вздохнув, ассистент преподавателя объявил вердикт, и его голос задрожал.

— П-победила... Первокурсница класса S, Эдна...

Собравшиеся вокруг них студенты застыли в шоке. Последователи Джереми, а также кадеты Академии Стеллы в оцепенении смотрели на происходящее, разинув рты.

— Как это произошло?..

— Это просто смешно.

— Она... настолько сильна?

И Джереми, и Эдна уже давно считались вундеркиндами, восходящими звездами академии.

Получить звание мага 3-го класса, будучи первокурсником, было непросто. Это доказывало их выдающиеся таланты. Никто не сомневался в том, что они гении.

Все ожидали, что их поединок станет битвой титанов, равным противостоянием, которое вызовет всеобщий трепет.

Тем не менее Эдна безжалостно расправилась с Джереми.

Магия императорской семьи Скалбен славилась своим мастерством в «Золотой магии».

Золотая магия, которую часто считают самой роскошной формой магии, была универсальным искусством, одинаково эффективным как в нападении, так и в защите. Особенно в дуэлях с магами-людьми она демонстрировала стопроцентную эффективность...

Но перед светлой магией Эдны она была бесполезна.

Даже не прибегая к растительным или алхимическим уловкам, Эдна полностью подчинила себе Джереми с помощью своего чистого магического мастерства.

Золотые барьеры Джереми были пронзены лучами света, а его золотая крепость разорвана на части сияющими клинками.

Дело было не в том, что Эдна была изначально сильнее.

Все потому, что у нее было на год больше опыта, чем у Джереми.

Может показаться, что год разницы это мало, но для такого гения, как Эдна, этого времени было достаточно, чтобы полностью освоить пять магических дисциплин.

Для вундеркиндов разница в один год опыта может стать непреодолимым препятствием. Эдна сокрушила Джереми, управляя магией 3-го класса с ловкостью мага 6-го класса.

— Невероятное мастерство...

— Трудно поверить, что ей всего семнадцать...

В этот момент Эдна кое-что поняла.

Наконец-то она поняла, почему Бэк Ю Соль с самого первого дня в школе демонстрировал такую невероятную силу.

«...Бэк Ю Соль никогда не был гением».

Его тело родилось без природной маны, что сделало его самым слабым в магическом сообществе.

И все же, вооруженный лишь мечом, он осмелился рассечь саму магию, стойко, как рыцарь. Теперь Эдна впервые почувствовала, что понимает причину его непокорности.

«Должно быть, это был единственный способ для обычного человека достичь уровня гения».

Эдна не понаслышке знала о своем таланте. В прошлой жизни она была обычной, но теперь, перевоплотившись в гениальное тело, она смотрела на мир новыми глазами.

Но благодаря этому она также смогла понять, насколько велика пропасть между обычным человеком и гением.

Гений может добиться невероятных успехов всего за один год, но обычный человек на это не способен.

Если бы у Бэк Ю Соля был только обычный талант и преимущество в один год, это ничего бы не изменило. Он бы так и остался никем.

Но он повторял этот процесс тысячи раз.

Чтобы развить свой посредственный талант - нет, талант ниже среднего, - он бесконечно тренировался, проводя за занятиями бесчисленные часы, которые даже не снились гениям, которые развивались просто благодаря своему существованию.

Единственный шанс - это отправиться в прошлое.

И все же... Эдна чувствовала, что постепенно сближается с Бэк Ю Солем.

Она не могла утверждать, что до конца понимает его. В конце концов, она пережила это всего один раз, а он - тысячи.

Но все же... 0 и 1 - это разные числа.

Несмотря на то, что это был всего лишь короткий эпизод, Эдна почувствовала, что стала немного лучше понимать Бэк Ю Соля.

— Эй.

Резкий голос Эдны нарушил тишину, и Джереми неохотно поднял голову. Его лицо исказилось от разочарования, а самообладание было разрушено до неузнаваемости.

Проиграть простолюдинке - девушке к тому же - было слишком большим унижением для Джереми Скалбена, который стал наследным принцем, устранив всех своих братьев и сестер.

— Сдержи свое обещание.

Джереми стиснул зубы и неохотно кивнул, глядя на Эдну.

Контракт был составлен безупречно, каждая лазейка была тщательно закрыта. Это гарантировало, что даже последователи Джереми не смогут преследовать Эйзель вместо него. С этого момента ему было категорически запрещено приближаться к ней.

— Хах...

Эдна тяжело вздохнула и закрепила посох на поясе. Ее взгляд упал на Эйзель, которая молча стояла рядом и безучастно смотрела на происходящее с каким-то... странным выражением лица.

— Эй. Эйзель, ты в порядке?

— А, д-да...

— Что с тобой не так?

— Н-ничего...

Эйзель замялась, глядя на Эдну. Она чувствовала себя странно.

Она явно смотрела на девушку, но по какой-то причине в ее сознании образ девушки накладывался на образ парня.

Черные волосы и темные глаза.

Не особенно высокий.

Он использовал уникальную форму магии. Он был свободолюбив, не скован правилами или моралью и всегда удивлял окружающих...

«Ах... О чем я только думаю?..»

Эйзель резко покачала головой, пытаясь привести мысли в порядок.

Сейчас было не время думать о таких вещах.

— С-спасибо тебе...

— За что меня благодарить? В любом случае, теперь ты член Клуба гурманов, хорошо?

— Это... хорошо, но...

Эйзель заерзала, не в силах закончить предложение.

Она слишком хорошо знала, чем пожертвовала Эдна, чтобы вытащить ее из клуба «Скалбен».

— Тебя точно накажут за это...

— Ну и что?

Эдна пожала плечами, отмахиваясь от беспокойства. Но потом, почти инстинктивно, она вспомнила непринужденную манеру речи Бэк Ю Соля и с ухмылкой добавила:

— Я же не собираюсь умирать.

В этих словах звучала странная, успокаивающая уверенность. Эдна небрежно махнула рукой и отвернулась, оставив Эйзель смотреть ей вслед широко раскрытыми глазами и снова погружаться в свои мысли.

«Это работает. Я уверена в этом!»

Эдна торжествующе сжала кулак, но ее радость была недолгой: на нее нахлынуло беспокойство.

После такого серьезного инцидента исключение было практически гарантировано. Возможно, это ее первый и последний шанс помочь Эйзель восстановить память.

Она должна была заставить Эйзель вспомнить... но воспоминания нельзя просто вызвать усилием воли. Если она будет давить слишком сильно, это может привести к обратному эффекту.

— Кадет Эдна.

Когда она уже собиралась выйти из спортзала, ее окликнул инструктор.

— ...Инструктор Ли Хан Воль хочет вас видеть.

«Поехали».

Эдна спокойно кивнула.

— Ты устроила настоящий бардак. Мы не можем просто закрыть на это глаза.

Дисциплинарный комитет собрался вновь.

На лицах преподавателей отразилось смущение, а Инструктор Ли Хан Воль тяжело вздохнул, словно спрашивая, зачем она это сделала.

— Должно быть, у тебя была причина.

— Нет. Мне просто захотелось его поколотить.

— Неужели?

Ли Хан Воль ритмично постукивал пальцами по столу. Мгновение спустя комнату окутало слабое магическое сияние.

Голоса профессоров стихли, словно их заглушил звуконепроницаемый барьер. Хотя Эдна их не слышала, она видела их серьезные лица, пока они горячо спорили.

Прошло несколько минут, прежде чем Ли Хан Воль взмахнул рукой, разрушая барьер. Голоса вернулись.

— ... Несмотря на то, что Академия Стеллы выступает за равенство между дворянами и простолюдинами, факт остается фактом: нападение на наследного принца империи Скалбен может привести к серьезным политическим проблемам. Ты об этом знаешь?

— Конечно.

Довериться Стелле, а потом позволить простолюдину избить наследного принца?

Императорская семья Скалбена могла бы легко обвинить школу в халатности и добиться серьезных последствий. Против таких обвинений не было бы веских доводов.

— У нас есть своя позиция, которую мы должны учитывать, поэтому не думай, что мы слишком жестоки, если наказание будет суровым.

— Конечно.

В тот момент Эдне было все равно.

Если ее исключат, то так тому и быть. Она решила не зацикливаться на этом.

— Сейчас я оглашу приговор.

С тяжелым сердцем Ли Хан Воль начал излагать результат, к которому он пришел после долгих обсуждений с профессорами. Но в этот момент за дверью послышался шум.

Поскольку было наложено звукоизоляционное заклинание, они не могли слышать, о чем идет речь. Тем не менее Эдна уже имела представление о том, что происходит.

— Вздох... Впусти их.

Ли Хан Воль глубоко вздохнул и жестом подозвал ожидавшего снаружи помощника. Помощник быстро открыл дверь, и Эйзель, которая все это время стучала в нее, споткнулась и упала лицом вниз.

— Ик!

При других обстоятельствах ее бесцеремонное появление могло бы вызвать смех, но сейчас она быстро вскочила на ноги и оглядела комнату.

Профессора и в обычных обстоятельствах наводили ужас. Теперь же они сидели высоко под потолком с суровыми лицами, и зал напоминал зал суда.

Эйзель почувствовала, как у нее сдавило горло, словно это ее судили. Она с трудом сглотнула и шагнула вперед.

— Я... мне нужно кое-что сказать!

— Если ты здесь, чтобы бессмысленно защищать свою подругу, то уходи.

— О-она мне не подруга!

Импульсивно выкрикнула Эйзель, но тут же зажала рот, широко раскрыв глаза, и повернулась к Эдне.

Эдна ухмыльнулась и весело заговорила.

— Что? Разве мы не друзья? Я думала, что да.

— П-подожди, что?

— Конечно, мы не совсем друзья - может быть, на 38%?

— Что вообще значит «друг на 38%»?...

— Неважно. Я сделаю скидку 41%, раз у меня день рождения.

Это было странно. Почему-то этот странный разговор казался ей знакомым, как будто она уже слышала его раньше.

— Хватит нести эту чушь!

Резкий голос Ли Хан Воля разнесся по комнате, заставив Эйзель нервно сглотнуть. Она подошла к нему на шаг и заговорила.

— Н-на самом деле Эдна пыталась меня спасти. Пожалуйста... смягчите ей наказание.

— ...Спасти тебя? Что ты имеешь в виду?

— Ну, по правде говоря...

«Фух».

Эдна внутренне вздохнула.

Что делала Эйзель? Объяснение ситуации ей бы совсем не помогло... а могло даже усугубить положение.

Несмотря на возможные последствия, Эйзель сохраняла спокойствие и невозмутимо рассказала обо всем Ли Хан Волю. Она подробно описала навязчивое поведение Джереми... как он затащил ее в свой клуб, приказал своим последователям преследовать ее и до невыносимости испортил ей жизнь.

…Но этого было недостаточно.

Джереми Скалбен вел себя так нагло в Академии Стеллы не просто так. Его власть и влияние были достаточно велики, чтобы погасить любой скандал до того, как он разрастется.

Даже если бы Эйзель говорила правду, Джереми вряд ли понес бы серьезное наказание.

Что еще хуже, некоторые из профессоров, сидящих перед ними, могут быть сторонниками императорской семьи Скалбена. Если это так, то показания Эйзель могут обернуться против нее и подвергнуть ее еще большему риску вместо того, чтобы обеспечить ей защиту.

Защита Эдны скорее навредила бы ей, чем помогла, но Эйзель все равно решила высказаться.

«Она начинает возвращаться...»

Эдна закрыла глаза и стала ждать.

Ли Хан Воль, глава дисциплинарного комитета, был известен своим строгим нейтралитетом. Он не был связан с различными фракциями академии... по крайней мере, так говорили.

Он слегка склонялся в сторону Эдны, что можно было бы назвать «искаженным нейтралитетом».

Однако, как бы Ли Хан Воль ни хотел встать на сторону Эдны, тяжесть ее проступка не позволяла ему отпустить ее без наказания. Но благодаря честным показаниям Эйзель ситуация изменилась.

Слова Эйзель дали Ли Хан Волю веское основание для пересмотра наказания.

— Понятно... Значит, вот что произошло...

На первый взгляд идея обсудить самооборону и преследование в контексте студенческого конфликта может показаться абсурдной. Однако, учитывая контекст, эти утверждения имеют вес.

— Пока отложим наказание. Мне нужно проверить факты.

— П-подождите, Инструктор Ли Хан Воль! Вы всерьез собираетесь прислушаться к этим студентам?

— ...Что ты имеешь в виду?

Один из профессоров быстро шагнул вперед, чтобы остановить Ли Хан Воля.

— Подумайте об этом! Мы говорим о простолюдинке, дочери предателя, и наследном принце Скалбена!

— Я в курсе.

— Тогда вы наверняка знаете, какое решение вам следует принять!

— Интересно.

На изуродованном шрамами лице Ли Хан Воля появилась едва заметная ухмылка, заставившая профессора нервно сглотнуть.

— Ч-что же в этом такого интересного?

— Простолюдинка, дочь предателя и наследный принц Скалбена... Ты все это время думал только об этом?

— Я же просто разбираюсь в споре между студентами... Эдной, Джереми и Эйзель. Если вы собираетесь поднимать в связи с этим несущественные вопросы, то можете прямо сейчас покинуть дисциплинарный комитет.

— П-подождите!

— Я-то думал, почему в этом дисциплинарном комитете так много сторонников Скалбена... Теперь все встало на свои места. Мне нужно это исправить.

Ли Хан Воль покачал головой и встал, заставив профессоров в панике броситься за ним.

Учитывая репутацию Ли Хан Воля как одного из самых надежных представителей Эльтмана, даже профессора понимали, что лучше не выступать против него открыто.

Когда профессора выбежали из аудитории, словно цыплята за своей наседкой, Эйзель рухнула на пол.

Эдна подошла к ней и протянула руку.

— Ты хорошо справилась.

— ...Что?

Эйзель нахмурилась, услышав беззаботный тон Эдны.

— Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло? Если бы я не вступилась за тебя, тебя бы действительно отчислили!

— Да. Я знаю.

— Тогда почему ты так расслаблена?..

— Потому что я знала, что ты придешь.

— ...Что?

Конечно, это была ложь.

Но такие фразы? Бэк Ю Соль сказал бы это без колебаний. Эдна тщательно изучила его стиль, и это была прекрасная возможность перенять его. С непринужденной уверенностью, подражая его тону, она добавила:

— В любом случае, пойдем перекусим. Я умираю с голоду.

Эдна уверенно улыбнулась и пошла дальше, оставив Эйзель безучастно смотреть ей вслед.

«Бэк Ю Соль...»

В памяти Эйзель всплыло имя.

Недалеко от Академии Стеллы...

За происходящим наблюдал седовласый мальчик по имени Серебряная Осеняя Луна.

— О, на этот раз все проходит немного спокойнее.

Он потер подбородок, обеспокоенно глядя на Эдну.

— Но ей нужно поторопиться.

Было много версий «Эдны», которые дошли до этого этапа.

Однако все они в конечном счете потерпели неудачу на следующем этапе. Возможно, эта Эдна ничем не отличается от других.

— И все же... я всегда возлагаю на тебя все надежды, Эдна... ради моего мира, ради нашего мира.