В уважительном отношении было что-то по-особенному теплое, и это чувство странным образом трогало Бэк Ю Соля.

Когда-то он был обычным человеком на Земле и шел по скромному пути... окончил обычную школу и работал винтиком в компании малого или среднего размера. И вот он здесь, в месте, далеком от его прежней жизни, и чувствует на себе груз благоговения.

— Вот, пожалуйста, выпейте чаю.

Роден, почтенный маг 8-го класса и глава Совета Великих Магов Ассоциации Магов, лично вручил Бэк Ю Солю изящную чайную чашку.

Рядом с ним сидел Великий герцог Селфрам, чей взгляд был устремлен на Бледно-Жёлтую Осеннюю Луну, которая сидела рядом с Бэк Ю Солем.

Его взгляд был полон нежности, но это был не тот взгляд, которым смотрят на возлюбленную. Скорее, это было похоже на обожание, которое испытывают к матери, и от этого Бэк Ю Солю стало не по себе.

В конце концов, Бледно-Жёлтой Осенней Луне было на вид от 20 до 25 лет, то есть она выглядела намного моложе Великого герцога Селфрама.

— Ты проделал выдающуюся работу.

Роден протянул руку Бэк Ю Солю. Когда Бэк Ю Соль ответил на рукопожатие, Роден повернулся и взглянул на Флорин и Бледно-Жёлтую Осеннюю Луну, которые сидели неподалеку.

Однако, несмотря на свой высокий статус главы Великих магов, Роден, похоже, не решался пожать им руку и вместо этого неловко отдернул ее.

Флорин стало его немного жаль, и она уже хотела сама протянуть ему руку, но в итоге передумала.

Воспоминания о людях, которые были околдованы при физическом контакте с ней, всплыли в памяти, вызвав старую травму.

Ей было сложно привыкнуть к рукопожатиям, которые так распространены в человеческой культуре.

— Великий маг Саэль Ри не смог присутствовать из-за срочных дел, но он поручил мне вручить тебе почетную награду.

В его взгляде читался неподдельный трепет, и он был оправдан. Синхронизировать колоссальные Врата Персоны в столь юном возрасте было непросто.

И все же Бэк Ю Соль не мог избавиться от тревожного чувства.

«Это сделал не я».

Он всего лишь высказал предположение.

Любой мог генерировать идеи, но именно Бледно-Жёлтая Осенняя Луна и Флорин проделали настоящую работу, не побоявшись опасностей и безупречно реализовав решение. Однако обе женщины были противны благодарности или признанию. Они практически переложили всю славу на Бэк Ю Соля, избегая внимания, как будто оно было проклятием.

И вот, не имея особого выбора, он принял похвалу с неловкой улыбкой.

— Что именно там произошло? Любопытство съедает меня заживо, - сказал Роден, с нетерпением подаваясь вперед. - Не хочешь поделиться историей?

— Конечно.

Неудивительно, что такой маг 8-го класса, как Роден, был заинтригован. Его интерес, похоже, особенно подогревали Бледно-Жёлтая Осенняя Луна и Флорин, которые даже сейчас оставались загадкой.

Говорить об этом событии не обязательно было неприятно. По правде говоря, когда кто-то искренне интересуется тобой, это редкий и на удивление приятный опыт.

Бэк Ю Соль и Флорин разделяли это мнение, и их разговор с Роденом протекал непринужденно. Время пролетело незаметно, и вот уже золотистые вечерние лучи наполнили комнату теплом.

— О боже, уже вечер. Раз мы так хорошо поладили, может, я угощу вас всех ужином?

— Я бы предпочла не...

— Я бы с удовольствием. Я с нетерпением жду этого.

— Звучит заманчиво.

— Ха-ха, кто бы отказался от приглашения поужинать с Роденом, одним из самых известных великих магов?

Налаживать связи всегда было хорошей идеей. В конце концов, никто не мог предсказать, когда и где может произойти серьезный инцидент.

Когда Бэк Ю Соль только попал в Эфирный мир, его совершенно не волновали связи. Тогда он сосредоточился только на основных сюжетных линиях, происходящих в академии. Но теперь…

Все было по-другому.

Ему нужно было подготовиться не только к тому, что могло произойти после окончания учебы, но и к возможным катастрофам, которые могли случиться раньше.

— Давайте перейдем в другую комнату. О! Было бы здорово пригласить еще нескольких магов. Я уверен, что это будет приятное собрание.

— О… Мне нравится эта идея.

Какая удача.

Когда Роден вышел из гостиной в сопровождении Великого герцога Селфрама, Бэк Ю Соль приготовился последовать за ними. Но как только он сделал шаг вперед, чья-то рука мягко, но уверенно схватила его за предплечье.

— Бэк Ю Соль, можем поговорить?

— Серебряная Осенняя Луна?

В воздухе парила Серебряная Осенняя Луна - полупрозрачная серебристая фигура.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна тихо ахнула и тут же в тревоге спряталась за Флорин. В ее широко раскрытых глазах читалась смесь страха и беспокойства, но Серебряная Осенняя Луна, казалось, не замечал - или не обращал внимания - на ее реакцию.

Выражение его лица было серьезным.

— Это серьезно. То, что было запечатано с помощью фрагмента моей силы, вырвалось на свободу.

— Сила времени? Но я думал, что все оставшиеся божественные артефакты находятся под твоим контролем, Серебряная Осенняя Луна.

— Я тоже так думал. Но оказалось, что это не так. Где-то без моего ведома существовало что-то, связанное со временем, и сегодня утром это было раскрыто. Проблема в том, что… Я не могу определить его точное местоположение. Такое ощущение, что оно полностью скрыто, окутано серой пеленой.

— ...Должно быть, это дело рук Пепельной Павшей Луны.

— И в этом-то и заключается настоящая проблема. Если бы это было обычное дело, я мог бы просто исправить его. Но если Пепельная Павшая Луна начал вмешиваться во время, все может обернуться серьезными неприятностями. Если он обретет способность путешествовать в прошлое, настоящее может быть полностью уничтожено.

— Настоящее... уничтожено?

Серебряная Осенняя Луна на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

— Я имею в виду, что само твое существование может исчезнуть из этого мира.

Эти слова тяжким грузом легли на его плечи. Если бы время можно было переписать, стереть его из реальности было бы проще простого.

Его мысли вернулись к тому дню, когда он прибыл в Эфир… этот день навсегда запечатлелся в его памяти. Неустанная погоня по лесу возле хижины, отчаянная борьба за жизнь… Это было меньше года назад.

В то время он едва мог контролировать свою магию Мерцания. Если бы временная линия изменилась, хотя бы немного…

«Семнадцатилетний Бэк Ю Соль, не сумевший скрыться от преследователей, погибает».

Было бы неудивительно, если бы такая история произошла.

Бэк Ю Соль уже не раз сталкивался с подобными сценариями.

Вспомнить только игроков «Эфирного Мира Онлайн», которые играли за персонажа «Бэк Ю Соль»... сколько из них погибло на этапе обучения?

Тысячи? Десятки тысяч? По меньшей мере сотни тысяч.

Из всех этих попыток, вероятно, лишь несколько сотен игроков прошли обучение.

Создать будущее, в котором Бэк Ю Соль погибнет во время обучения, было слишком просто.

Пока еще можно повернуть время вспять.

— Устранить соперника было бы невероятно просто.

Несмотря на то, что большинство из Двенадцати Божественных Лун встали на сторону Бэк Ю Соля, Пепельная Павшая Луна все это время хранил молчание.

Почему?

Потому что у него оставался последний вариант. Возможность повернуть время вспять.

— Верно... Теперь, когда я задумалась об этом, этот ублюдок, Пепельная Павшая Луна, уже успел объединить наши силы.

Пока она говорила, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна показала свою талию.

— Он украл часть моего цвета и использовал его, чтобы обрести странную силу. Я до сих пор не понимаю, как это работает.

— Окрасить Бледно-Жёлтую Осеннюю Луну в серый… Даже я не знаю, как ему это удалось.

Бэк Ю Соль нахмурил брови, глубоко задумавшись.

Обращение времени вспять.

Неужели Пепельная Павшая Луна действительно отправился в прошлое? Нет, этого не может быть.

Законы причинно-следственных связей - или, говоря словами Бэк Ю Соля, [Сила повествования] - не позволили бы этому случиться.

Маг-прародитель повелел Пепельной Павшей Луне оставаться в этом мире и защищать его пространственную структуру.

По этой причине он не мог уйти.

Что означало… Должно быть, он отправил в прошлое кого-то другого.

«Это был бы не просто кто-то».

Пепельная Павшая Луна выбрал бы кого-то, кто мог бы изменить ход времени в его пользу... кого-то, кто мог бы добиться желаемого результата.

По правде говоря, Бэк Ю Соль уже знал.

— ...Он отправил Эдну в прошлое.

— Что?!

— Серьезно?

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна внезапно побледнела, словно что-то вспомнив.

— Что не так? Что-то случилось?

— Н-нет, это просто… Некоторое время назад Пепельная Павшая Луна заставил меня наполнить Эдну какой-то странной энергией. Не смотри на меня так! Он сказал, что сотрет меня с лица земли, если я откажусь. Я… я сделала это только для того, чтобы выжить…

— … Вздох. Я не виню тебя, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна. Что именно он тебе сказал?

— Э-э, эм… Что-то про «творить свою судьбу»? Честно говоря, я даже не поняла, что это значит. Наверное, никто бы не понял…

— Ха… Так вот как это произошло.

— Понятно. Вполне логично, что Эдна ушла.

По мере того как Бэк Ю Соль и Серебряная Осенняя Луна становились серьезнее, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна выглядела все более обеспокоенной.

— П-подождите… Я что, единственная, кто ничего не поняла?

Не обращая внимания на ее уныние, Бэк Ю Соль глубоко вздохнул и сказал:

— А пока, Серебряная Осенняя Луна, пожалуйста, выясни, где произошел инцидент. Честно говоря… Не думаю, что его поиски что-то изменят.

— Ты прав. Если кто-то отправился в прошлое, его уже не догнать. Время - не прямая дорога, оно не оставляет следов, по которым можно идти.

— Тогда пока что… Нам просто нужно довериться Эдне.

— ... Ты уверен? Если что-то пойдет не так, ты можешь быть полностью стерт. От тебя не останется и следа.

Его слова повисли в воздухе, а тревога, отразившаяся на лицах Серебряной Осенней Луны, Флорин и Бледно-Жёлтой Осенней Луны, только усилилась.

Но ответ Бэк Ю Соля был прост. Он широко улыбнулся и сказал:

— Все будет хорошо. Эдна никогда не сотрет меня с лица земли.

Это было не просто заверение, это была уверенность. Вера в Эдну была настолько непоколебимой, что звучала в каждом его слове.

— Полагаю, ты прав...

— Я встречусь с этим лицом к лицу и одержу победу.

— Да. Я тоже так думаю.

Серебряная Осенняя Луна кивнул с улыбкой.

Поскольку Бэк Ю Соль полностью доверял Эдне, другим не стоило беспокоиться без необходимости.

Все, что они могли сделать, - это верить в нее и поддерживать ее, где бы она ни сражалась в глубинах времени.

... Неудача.

На кладбище Мартевис.

Во время атаки некроманта.

Слишком много людей погибло.

Потери среди кадетов Стеллы: 4.

Потери среди гражданских охотников: 69.

Хотя Эдне едва удалось спасти Эйзель, битва полностью истощила её силы. Ее магия была на исходе, разум оцепенел от хаоса.

Она была не одинока в своем отчаянии.

Остальные кадеты Стеллы, столкнувшиеся с ужасным некромантом - кошмаром, воплотившимся в жизнь слишком рано, - застыли. Их лица были бледными масками шока, а взгляды - пустыми, пока они пытались осознать произошедшее.

«Четверо наших одноклассников погибли».

Под влиянием этой реальности некоторые студенты продолжали безучастно смотреть в небо, не в силах осознать произошедшее.

По их словам, один первокурсник и трое второкурсников погибли.

Лицо Эдны исказилось от осознания того, что она не может вспомнить даже их имена.

«Я должна была спасти их...»

В ее воображении возник образ Бэк Ю Соля, стойко переносящего катастрофу. Он спас всех, не потеряв ни одной жизни. Он в одиночку сразился с некромантом и пронзил его сердце с непоколебимой решимостью.

Но для Эдны, которая вернулась в прошлое и чья сила уменьшилась до уровня мага 3-го класса, такой подвиг был невозможен.

«Невозможен? Это просто отговорка».

Бэк Ю Соль в то время тоже был ослаблен.

Лишенный своей магии, он был бессилен в мире, где правит мана. И все же даже тогда он рисковал всем, выходя за пределы своих возможностей, чтобы спасти всех.

— Не вини себя.

— Ах...

Инструктор Ли Хан Воль, который опоздал и приплыл на дирижабле, чтобы спасти оставшихся кадетов Стеллы, нежно похлопал её по плечу.

— Невозможно защитить всех. Даже величайшие великие маги стоят на горе из крови и слез тех, кого они не смогли спасти. Маг, который может спасти всех... Такого не существует в этом мире.

Услышав эти слова, Эдна выдавила из себя слабую улыбку и кивнула.

— Д-да… Наверное, так и есть…

— Точно. Так что взбодрись и давай вернемся.

— Да.

Слова Ли Хан Воля были призваны утешить ее. Снять часть груза с ее плеч.

Но они этого не сделали.

От его слов боль в ее груди только усилилась, как будто его доброта вонзила шипы еще глубже в ее душу.

Маг, который мог защитить всех...

Эдна не могла не вспомнить о мире, в котором существовал такой человек.

— Угх...

Когда она попыталась встать, ее накрыла внезапная волна серого головокружения, из-за которой она пошатнулась, прежде чем снова открыть глаза.

— Ах...

Теперь она стояла посреди коридора.

«Время ускользает».

Это было то же самое явление, которое она наблюдала всего несколько дней назад.

Из-за незавершенного путешествия во времени ее временной поток был нарушен, и она двигалась быстрее, чем другие в этом мире. Каждый раз, когда это происходило, она теряла ориентацию… и неизменно оказывалась в центре важнейших событий.

«Прямо сейчас...»

Благодаря документам, которые были у нее в руках, она быстро поняла, что сейчас произойдет.

«Битва с поддельным монстром».

Она хорошо помнила этот случай.

В романе Хон Би Ён подставила Эйзель, и та была вынуждена в одиночку участвовать в тренировочном сражении без должной подготовки.

Полностью униженная, Эйзель потерпела сокрушительное поражение.

Но в их временной линии был Бэк Ю Соль.

Он поддержал Эйзель, помог ей продемонстрировать свои истинные способности.

Поразительно, но Эйзель даже продемонстрировала «Сверхъестественный резонанс» - технику, которую обычно могут использовать только маги 6-го класса.

«Мне нужно помочь ей добиться этого».

Точно так же, как это сделал Бэк Ю Соль.

«Я должна обеспечить Эйзель лучшее будущее».

«Где Эйзель?»

Эдна помчалась по коридору.

Площадка для имитационных боевых тренировок в Куполе Стеллы была огромной, поэтому найти там хоть одного человека было крайне сложно. Однако, не было ни одного кадета-первокурсника, который бы не знал Эйзель.

— Эйзель? Хм, тебе, наверное, не стоит туда идти.

— О, я видел ее… Но я не знаю, где она сейчас.

— Э-э, да? Она пошла туда, но… Тебе правда не стоит вмешиваться.

У Эдны возникло нехорошее предчувствие.

Она поспешила туда, где в последний раз видели Эйзель, но...

Она опоздала.

— Тьфу, как жалко.

— Ха-ха, а я-то думала, что гениальная герцогиня Эйзель может все, но сломать свой посох, и остаться совершенно беспомощной?

— Я почти ожидала, что она начнет делать лед голыми руками или что-то в этом роде.

Эйзель лежала на земле, ее форма была порвана и испачкана. Вокруг нее стояли несколько студенток с красными шарфами… члены фракции Хон Би Ён.

Ее посох, сломанный и бесполезный, валялся на полу.

В Академии Стеллы порча выданного школой инвентаря считалась серьезным нарушением, за которое назначались суровые наказания и снимались баллы.

Эйзель опустила голову и безучастно уставилась в пол.

Эдна больше не могла на это смотреть.

Она без колебаний встала между ними.

— Что это? Кто ты такая?

— Простолюдинка?

— Ты что, серьезно вмешиваешься в отношения между дворянами?..

— Заткнись.

Стук!

— А-а-а!

Резкий звук удара дерева о череп эхом разнесся по коридору, когда Эдна ударила одну из девушек посохом, который держала в руках.

Последовавшая за этим ошеломленная тишина была недолгой. Взгляд Эдны пронзил их насквозь, и ее голос прозвучал холодно и резко, как лезвие.

— Нет магии - нет доказательств, верно? Кто-то однажды научил меня этому. И, кажется, сейчас самое время применить этот совет на практике. Так что… вы хотите подраться?

— Ты... Ты сумасшедшая сука...!

— О? Собираешься использовать магию? Давай, попробуй.

— Фу....

Дуэли между студентами за пределами специально отведенных мест были строго запрещены.

А драка на кулаках? Это тоже было не вариант - удары Эдны были очень сильными.

Когда Эдна взмахнула своим посохом, как дубинкой, и шагнула ближе, девушкам ничего не оставалось, кроме как попятиться.

— О? Просто уходите? Никаких «ты об этом пожалеешь» или других драматичных фраз?

Вопреки ожиданиям Эдны, они ушли молча, без каких-либо угроз на прощание.

— Фу, как скучно...

Эдна повернулась к Эйзель, которая все еще лежала на полу, и протянула руку.

— Вставай. Давай уйдем отсюда.

В глубине души... Эдна надеялась, что этот инцидент поможет ей завоевать расположение Эйзель.

В конце концов, ей нужно было как-то сблизиться с ней.

Однако Эйзель не взяла Эдну за руку. Вместо этого она лишь слабо улыбнулась.

— ...Я в порядке. По крайней мере, я могу стоять на ногах.

С огромным усилием Эйзель поднялась на ноги и, глядя на сломанный посох, тихо пробормотала:

— ...Неужели мне теперь придется тратить все деньги, чтобы починить его?

Сказав это, она побрела прочь, опустив плечи.

Эдна не могла заставить себя остановить ее.

Казалось, что между ними непреодолимая стена... Такая огромная, что Эдна не знала, как к ней подступиться.

— Эйзель…

Крепко сжимая свой посох, Эдна стояла и долго смотрела в пол.

Наконец, не в силах больше сдерживать свое раздражение, она закричала.

— Аргх!! Я не могу этого вынести! Я убью этих сучек!

Во фракции Хон Би Ён было семь девушек, которые издевались над Эйзель.

— Я их всех уничтожу!..

Возможно, она не сможет использовать магию, но ударить их посохом? Это то, что ей определенно понравится.