Их там не было.

«Их здесь нет… Они исчезли».

Куда бы она ни посмотрела, их нигде не было.

«Записи лекций Маэлы по магической инженерии».

Проклятый артефакт, который в этой истории причинил Эйзель невыразимые страдания.

В их линии Бэк Ю Соль завладел записной книжкой, тем самым спасши Эйзель от участи стать козлом отпущения в извращенных планах Профессора Мейзена Тайрена.

Эдна была полностью готова взять на себя это бремя без колебаний и страха.

Но...

«Если я не смогу найти дневник Маэлы, то вся моя решимость будет напрасной».

С тех пор как она вернулась в прошлое, прошла почти неделя, и за это время она обошла все книжные магазины в Арканиуме. Но сколько бы полок она ни осмотрела, блокнот так и не попался ей на глаза.

Был уже поздний вечер.

Поскольку комендантский час был уже близок, Эдне ничего не оставалось, кроме как повернуть назад и направиться в Академию Стеллы.

Дорога обратно в общежитие была пугающе тихой, если не считать стрекота насекомых. Мерцающие уличные фонари отбрасывали длинные тени, которые, казалось, тянулись бесконечно. Ее охватило странное, опустошающее чувство одиночества... но она решительно вздохнула и стряхнула его с себя.

Тогда...

Она заметила, что в кабинете для занятий в классе S все еще горит свет, и резко остановилась.

«Не может быть… Неужели Эйзель уже нашла блокнот?»

Нет. Этого не может быть.

В романе Эйзель случайно наткнулась на него за день до лекции.

Но все же, на всякий случай...

Она подкралась ближе, бесшумно ступая по каменной дорожке, и заглянула в окно кабинета.

Частная учебная комната класса S была доступна лишь избранным студентам. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти Эйзель, которая в одиночестве сидела за партой.

А потом...

— Ах.

Эдна замерла.

Эйзель сидела за столом и с волнением в глазах внимательно читала старую потрепанную записную книжку.

«До эксперимента осталось еще два дня…»

Так почему же у Эйзель уже была эта тетрадь?

Усилив маной свои глаза, Эдна внимательно изучила блокнот издалека. Потрепанный вид записей говорил о том, что... Эйзель нашла его несколько дней назад.

«Временная шкала, которую я знала… она изменилась».

Путешествие во времени никогда не бывает абсолютным.

Эйзель сказала это перед тем, как они отправились в прошлое.

Она предупредила, что даже незначительные действия могут изменить ход событий в прошлом и привести к серьезным переменам в будущем.

Она имела в виду именно это?

Эдна с чувством вины осознала, что ее странное отношение к Эйзель неделю назад, скорее всего, вызвало эту рябь на временной шкале. Именно из-за ее поведения Эйзель нашла конспекты лекций Маэлы раньше.

«Еще не поздно. Еще есть шанс».

Даже если бы у Эйзель была тетрадь, Эдна могла бы убедить ее не использовать этот рецепт во время эксперимента.

На следующее утро.

В коридорах Стеллы царило оживление: кадеты спешили на лекцию по алхимии. Среди толпы студентов Эдна заметила Эйзель и бросилась к ней, пытаясь схватить за руку.

— Эй. Подожди секунду.

— ... Что на этот раз?

Эдна заметила легкую напряженность в голосе Эйзель. Возможно, вчерашняя встреча заставила ее быть еще более осторожной. Выдавив из себя неловкую улыбку, Эдна ответила:

— Ты ведь идешь на урок алхимии, верно? Я тоже. Пойдем вместе.

Эйзель невозмутимо моргнула и столь же невозмутимо ответила:

— Как и все эти люди вон там. Почему бы тебе не пойти с ними?

— Нет, я хотела прогуляться с тобой...

— Я бы предпочла этого не делать.

Эйзель холодно отмахнулась от нее и продолжила идти, не оглядываясь.

— Вздох.

Как сблизиться с кем-то?

Ей никогда не составляло труда заводить друзей. Люди обычно сами тянулись к ней, и ей никогда не приходилось прилагать усилия, чтобы завоевать их доверие.

И все же...

Как Бэк Ю Солю удалось расположить к себе таких людей и заставить их открыть свои сердца?

«Он действительно был великолепен… Серьезно. Думаю, у меня нет выбора.»

Класс алхимии.

Лекционный зал гудел от предвкушения, пока студенты рассаживались по местам. Как обычно, Эйзель заняла свое привычное место в углу, подальше от всех.

— А ты знала?

— Профессору Мейзену нравятся отличные алхимики, но на самом деле это не так. Профессор предпочитает студентов, которые просто следуют его рецептам в точности.

— Если ты хочешь изучать алхимию, то, наверное, лучше оставаться в хороших отношениях с Профессором, верно?

Слушала Эйзель или нет, но Эдна продолжала говорить.

— О, и вот еще что. В прошлом году один из старшеклассников не последовал рецепту профессора и... А? Куда ты идешь?

Эйзель внезапно пересела, явно не желая больше ее слушать.

— Пожалуйста, не ходи за мной. Я тебя прошу.

— Э-э... О... Ладно...

Резкий уход Эйзель задел Эдну сильнее, чем она хотела бы признать. Но, по крайней мере, ей удалось сказать то, что она хотела.

«Она, должно быть, поняла достаточно... верно?»

Несмотря на ее холодное поведение, Эдна знала, что Эйзель очень важно мнение профессоров. Конечно, если бы она осознала всю серьезность слов Эдны, то не стала бы рисковать и демонстрировать рецепт Маэлы перед всеми.

Начался алхимический эксперимент, и Эдна погрузилась в работу, тщательно следуя рецепту Профессора Мейзена Тайрена. Синтез был сложным, требовал тонкого баланса ингредиентов и техник, но, поскольку она уже делала это раньше, задача казалась скорее утомительной, чем пугающей.

Внезапно она вспомнила Бэк Ю Соля, с которым познакомилась на первом курсе на занятиях по алхимии.

— Хе-хе-хе, картофельное зелье.

— Картофельное зелье с кимчи - самое лучшее!

Ее первое впечатление о нем... было таким: он какой-то странный.

Чудак-алхимик.

Она никогда не встречала человека, которому бы по-настоящему нравилась монотонная и утомительная работа алхимика. Но Бэк Ю Солю она нравилась. Он получал от нее удовольствие, и его энтузиазм скрашивал даже самые скучные моменты.

«Должно быть, он проделывал это уже много раз, но ему все равно это нравилось...»

Эта мысль вызвала у Эдны слабую улыбку. Направляя ту же энергию, она сосредоточилась на собственной алхимии и, к своему удивлению, начала получать от этого удовольствие.

К концу занятия она в точности воспроизвела рецепт Мейзена.

Если бы ей удалось заранее раздобыть записи Маэлы, она могла бы приготовить зелье по этому рецепту вместо зелья Эйзель. Но пока и этого было достаточно.

Она могла бы предотвратить несчастье, случившееся с Эйзель, хотя и не так, как Бэк Ю Соль...

— Эйзель. Ты думаешь, что ты такая особенная только потому, что попала в класс S, да? Кто сказал, что ты можешь менять материалы для эксперимента по своему усмотрению?

«... Что?»

При звуке знакомого крика сердце Эдны сжалось.

Она поспешно обернулась. Профессор Мейзен Тайрен стоял там, и на его лице читалась неподдельная ярость, когда он критиковал результаты Эйзель.

«Что? Почему..?»

«Не может быть..!»

В глазах Эдны вспыхнула паника, когда она перевела взгляд на рабочее место Эйзель.

Вот оно... другое зелье. Не по рецепту Мейзена.

«Ах...»

Верно. Эдна думала, что достаточно хорошо ее предупредила, но все оказалось недоразумением.

Эйзель уже замкнулась в себе, слишком ожесточившись из-за недоверия, чтобы услышать что-то из того, что говорила Эдна. И все же Эдна вмешалась, ведя себя высокомерно и отчитывая ее так, будто знала все лучше нее.

«Насколько высокомерной я могла быть?»

Тогда Бэк Ю Соль столкнулся с точно такой же ситуацией. Но его ответ был дерзким до невозможности.

— А? Но этот метод дает лучшие результаты.

Он стоял на своем, не дрогнув под натиском гнева Мейзена Тайрена. Бесстыдно уверенный в себе, он принял на себя гнев профессора, чтобы защитить Эйзель.

Но Эдна была не такой.

— Я... я проводила алхимические опыты так, как считала правильным.

Эйзель запнулась, озвучивая свою мысль. Это было доказательством того, что ее решимость еще не полностью угасла.

И Эдна знала, что ей обязательно нужно сохранить эту решимость.

Однако…

— Ты, высокомерная соплячка!!!

Яростный крик Мейзена разнесся по всей лаборатории.

— Ты хочешь сказать, что моя алхимическая формула неверна?!

О нет.

У Эдны скрутило живот, когда она вспомнила ужасающую правду о Профессоре Мейзене Тайрене.

Самооценка Профессора была ниже некуда, и больше всего на свете он боялся, что кто-то, несомненно, талантливый, бросит вызов его алхимии.

И вот теперь такой настоящий гений, как Эйзель, отвергла его методы. Дальнейшее было очевидно.

«Я не могу в это поверить. Я вообще не ожидала такого…»

Бэк Ю Соль всегда умело справлялся с гневом Профессора Мейзена Тайрена. Ему удавалось спровоцировать его ровно настолько, чтобы донести свою мысль, но при этом он никогда не переходил черту и не выводил его из себя по-настоящему.

Но Эйзель не знала, как это сделать.

Вместо этого она категорически отвергла алхимические методы Мейзена Тайрена.

Это…

Это было совершенно не похоже на исходную историю.

«Я что-то испортила?»

Сейчас главное - успокоить Профессора Мейзена.

Потому что Мейзен Тайрен был не просто вспыльчивым профессором... он был темным магом, скрывавшимся от людей. Его превращение в нечто гораздо более опасное могло произойти, если бы ревность разожгла пламя его гнева.

«Я должна вмешаться...»

Но пока Эдна колебалась, кто-то другой уже сделал первый шаг.

— П-профессор! Пожалуйста, успокойтесь!..

Это была Альтериша, помощница Профессора.

Альтериша с ее ярко-розовыми волосами и будущим, сулящим ей славу одного из величайших алхимиков в мире, обладала невероятным потенциалом. Но здесь и сейчас она была всего лишь скромной помощницей, не имевшей права противостоять Мейзену Тайрену.

А ее вмешательство из лучших побуждений, похоже, только усугубило ситуацию.

— ...Альтериша. Сколько раз я тебе говорил не перебивать меня во время урока?

Голос Мейзена, ставший тише и холоднее, ясно давал понять, что его гнев достиг предела.

Но Альтериша, как всегда, была умнее и понимала, что не стоит усугублять ситуацию.

— П-профессор, - запинаясь, произнесла она, - я просто подумала, что такой выдающийся человек, как вы, не должен тратить свой гнев... на ребенка предателя.

Вздрог.

Выражения лиц студентов слегка изменились.

Лицо Эйзель застыло, а руки слегка задрожали.

«...Вот и все».

Как только Профессор Мейзен начал выходить из себя, это стало похоже на неконтролируемый лесной пожар. Единственный способ остановить его - принизить гениальность и повысить его собственный статус.

— Д-да... верно...

Благодаря сообразительности Альтериши гнев профессора немного утих. На лице Мейзена появилась насмешливая ухмылка, и он снова перевел презрительный взгляд на Эйзель.

— Что я вообще делал, тратя силы на ребенка предателя?

Резко развернувшись, он отошел в сторону и с напускным спокойствием стал наблюдать за экспериментами других студентов.

Студенты нервно ерзали, представляя свои работы. Но, к их удивлению, Мейзен не стал критиковать их, даже за самые вопиющие ошибки.

Он как будто хотел сказать:

«Видишь? Для твоего уровня это нормально. На самом деле ты лучше той так называемой гениальной девушки, которая испортила рецепт своей нелепой импровизацией».

Это не казалось преувеличением.

Каждый раз, когда он проверял работу студента, его косые взгляды в сторону Эйзель были слишком очевидны.

Но Эйзель даже не подняла глаз. Она просто безучастно смотрела на неудавшийся эксперимент, который сама же и провела.

«...В конце концов, это провал».

Из-за этого Эйзель, скорее всего, еще больше замкнется в себе.

«Сегодня... мне не удалось ее спасти».

Как только занятие закончилось, Эдна даже не подумала утешить Эйзель. Вместо этого она побежала прямиком в общежитие.

Лязг!

— Ха… Хафф…

Запыхавшаяся и взмокшая от пота, она даже не стала вытирать лицо или переодеваться. Вместо этого она схватила лежавшую рядом тетрадь и торопливо раскрыла ее.

«Я была идиоткой. Такой половинчатый подход ни к чему не приведет. Мне нужно тщательнее планировать… гораздо тщательнее».

Бесчисленные события, которые произойдут в будущем.

Эдна знала не все из них, но, по крайней мере, помнила большинство основных эпизодов с участием Эйзель.

В романе не предлагалось решений этих проблем. Но теперь у Эдны было кое-что получше.

«Мне просто нужно следовать методу Бэк Ю Соля... в точности как он делал».

Она начала записывать все, что должно было произойти.

От группового проекта по алхимии до нападения некроманта и даже событий во время летних каникул...

«... Ах».

Пока Эдна тщательно записывала стратегии Бэк Ю Соля, она вдруг поняла, что ее ручка перестала двигаться.

«Я... не знаю».

И тут ее осенило.

Некоторые инциденты Бэк Ю Соль уладил так незаметно, что никто и не догадался о его причастности.

Она понятия не имела, что происходило в этих ситуациях и как ему удавалось с ними справляться.

Эдна просто верила, что однажды он расскажет ей подробности.

На самом деле Бэк Ю Соль уже объяснял ей некоторые моменты. Но… было еще много важных событий, о которых она ничего не знала… даже их предысторию.

Она должна была защищать и Хон Би Ён, и Эйзель... но сейчас она чувствовала себя совершенно беспомощной.

«И что я должна делать..?»

Эдна тихо положила блокнот на стол и опустилась на стул.

В голове у нее стало совершенно пусто. Ничто не приходило ей на ум.