Когда Арьюмон Брушун прибыл на Арктическую ледяную гору, инцидент уже подходил к концу.

Над горным хребтом возвышался черный барьер в форме купола, удерживающий хаос внутри. Сотни магических воинов и специалистов по устранению неполадок толпились у входа, но их усилия были тщетны перед непреодолимым препятствием.

Арьюмон приближался с нарочитым спокойствием, засунув руки в карманы сшитого на заказ костюма. Темные круги под его глазами скрывались за солнцезащитными очками, придавая ему вид отстраненной уверенности.

— А, вот ты где.

Когда он заговорил, Саэль Ри, старейшина 9-го класса, парящий в воздухе и наблюдающий за происходящим, кивнул в знак согласия.

— Я анализировал барьер.

— Если Врата Персоны такого размера синхронизировались с реальностью... Это может создать для нас некоторые проблемы.

Решить эту проблему было возможно, но масштабность задачи пугала.

«Должно быть, это дело рук темного мага 9-го уровня. Какая неприятность...»

Решить такие головоломки, хотя технически это и возможно, было гораздо сложнее, чем создать их.

— Даже если мы объединим наши силы, на демонтаж уйдет как минимум неделя...

Но на это не было времени. В конце концов, то, что два мага 9-го класса оказались в таком месте, не означало, что у них было свободное время.

С самого начала Арьюмон не собирался тратить драгоценное время на полный анализ.

— Что будешь делать?

Небрежно пожав плечами, Арьюмон потянулся за сигаретой, но замер, словно вспомнив о негласном правиле.

— Я предоставлю исследователям упрощенный вариант интерпретации и оставлю их в покое. У меня и так полно проблем с другими темными магами. А ты?

— ...Я останусь до конца и помогу с анализом.

— У тебя, похоже, много свободного времени.

— А у тебя, должно быть, стальные нервы, раз ты уходишь, став свидетелем катастрофы такого масштаба.

— Что ж, подобные Врата Персоны, как правило, остаются неподвижными после того, как их установили. В любом случае, увидимся позже.

С этими словами Арьюмон слегка взмахнул рукой и небрежно попрощался.

Но аномалия возникла сразу после этого.

— Ч-что?!

— Что происходит?!

— Врата Персоны... расширяются!

— ... Что?!

Грохот!!!

Врата Персоны, которые до этого оставались неподвижными, внезапно начали расширяться!

Они и так были больше большинства крупных городов, так что же будет, если они станут еще больше? Арьюмон запаниковал и начал быстро отдавать приказы.

— Бросайте всю тяжелую технику и отступайте! Садитесь в повозки и уезжайте как можно дальше!

Были способы принудительно остановить расширение Врат Персоны, но побочные эффекты были слишком ужасными, чтобы рисковать. На данный момент единственным возможным вариантом было отступление.

Арьюмон тоже поспешил уйти, но заметил, что Саэль Ри остался стоять на месте, не двигаясь.

— Эй, Саэль Ри! Ты попадешь в беду, если останешься там!

Саэль Ри не ответил. Вместо этого он молча уставился на барьер, кивнул, а затем развернулся и взмыл в небо.

В одно мгновение Саэль Ри оказался на значительном расстоянии от Врат.

— ... Серьезно? Полезно для него и его здорового организма.

Арьюмон поморщился. Использование маны вызывало у него мучительную боль, но, учитывая ситуацию, ему ничего не оставалось, кроме как последовать за Саэлем. Он взлетел и быстро догнал Саэля, затем остановился на безопасном расстоянии.

— Это безумие. Чтобы граница так расширилась... Что, черт возьми, происходит внутри?

Пока он говорил, Арьюмон почесал затылок и попытался достать сигарету. Но потом...

Он заметил что-то необычное на границе Врат. Вздрогнув, он уронил сигарету на землю.

— Подожди... Это что...?

Граница быстро расширяющихся Врат Персоны изначально была окутана кромешной тьмой - цвета пустоты или ночного неба, усыпанного звездами.

По сути, это был пространственный барьер, важнейший механизм безопасности, отделявший реальность от ложного мира внутри.

Но теперь...

Он угасал.

— Что за... Это вообще возможно?

Вполне естественно, что маги на земле погрузились в полный хаос.

Случаи полной синхронизации таких колоссальных Врат Персоны с реальностью были крайне редкими в истории.

И каждый раз, когда происходила такая синхронизация... Человечество получало сокрушительные, незаживающие раны.

«Ни за что... Даже Бэк Ю Соль не смог бы это остановить?»

Зрачки Арьюмона сильно дрожали, пока он пытался сохранить самообладание. В этот момент Саэль Ри заговорил.

— Возьми себя в руки. Я слышал, что в последнее время твое состояние ухудшилось… похоже, твой мозг тоже работает медленнее. Как жаль.

— Что?

Неожиданная шутка Саэля Ри на мгновение вывела Арьюмона из себя, особенно в такой ужасной ситуации. Однако этот комментарий мгновенно охладил его пыл.

Саэль Ри был не из тех, кто шутит в критические моменты.

Что означало...

— А... понятно.

Теперь, успокоившись, Арьюмон наконец перевел взгляд на внутреннюю часть Врат Персоны.

— Это... невероятно.

Сквозь исчезающую границу Врат Персоны проступало яркое, потустороннее царство.

Холодная, безжизненная Ледяная гора преображалась. Она превратилась в теплый, зеленый рай, наполненный яркими цветами и пышной растительностью… в весеннюю гавань, разительно отличающуюся от ледяного запустения, в котором она пребывала всего несколько мгновений назад.

— Я... никогда не думал, что увижу нечто подобное.

До недавнего времени страх, связанный с синхронизацией Врат Персоны, был небезосновательным.

Условия внутри Врат Персоны часто были ужасающими и совершенно непригодными для жизни людей.

В некоторых из них темная магия пропитала воздух, превратив всех существ в чудовищных тварей в момент синхронизации. В других смертоносная радиация распространилась повсюду, мгновенно уничтожив всё живое.

Поскольку большинство Врат были враждебны по отношению к человечеству, синхронизация всегда считалась кошмарным сценарием.

И все же эти Врата...

Они шли вразрез со всем, что они знали. Это был потрясающе красивый мир, полный яркой жизни.

— Бэк Ю Соль, должно быть, принудительно расширил Врата Персоны, чтобы ослабить их границы.

— Да. После долгого проклятия весна наконец вернулась на Арктическую ледяную гору, которая была погружена в вечную зиму.

Если бы эти Врата Персоны успешно синхронизировались с реальностью, они, несомненно, вернули бы весну.

Однако в целом... Продержится ли эта весна до конца?

Глубоко под Арктической ледяной горой лежал Запечатывающий камень, чья магия удерживала регион в вечном холоде. Если они хотели сохранить эту мимолетную весну, Запечатывающий камень нужно было уничтожить.

— Но это не работа Бэк Ю Соля.

— ... Ты прав. Это правда.

Эта задача, скорее всего, ляжет на плечи рыцарей из Крепости Ледяного духа.

Прежде чем теплая весна снова сменится лютыми зимними морозами, им нужно будет прорваться сквозь полчища монстров в недрах Арктической ледяной горы, найти Запечатывающий камень и уничтожить его.

На протяжении многих поколений ни одному генералу из Крепости Ледяного духа не удавалось добиться успеха.

Но на этот раз...

— Селфрам… От этого ребенка многое зависит.

Подумав об этом, Арьюмон глухо рассмеялся и отвернулся.

— Интересно. Кажется, что все всегда складывается само собой. Я ухожу. А ты?

— Я останусь и буду смотреть до конца.

— Как всегда, осторожен.

Таким Саэль Ри был всегда.

Не говоря больше ни слова, Арьюмон развернулся и взмыл в небо, оставив своего спутника позади. Они встречались лишь раз в несколько десятилетий, но ни один из них не чувствовал необходимости прощаться.

Не попрощаться было их негласным обещанием встретиться снова... живыми.

Щелчок!

Звук закрывающегося затвора фотоаппарата.

Жужжание...

Шум перематывающейся пленки.

Щелк! Щелк!

Что-то то появлялось, то исчезало.

Хватит.

При звуке затвора Эдна скорчилась от мучительной боли, но камера не остановилась.

Щелк! Щелк! Щелк!

Она сморщилась и яростно замотала головой из стороны в сторону, но шум не прекращался. В ушах зазвенело от боли, а на глаза навернулись слезы. Она с силой отдернула руки от ушей.

Но тогда...

«Мой хот-дог, который я съела сегодня... Почему люди так себя ведут... Стоит ли мне научиться колдовать... Копилки и монеты... Мне следовало быть умнее... Диета подразумевает физические нагрузки... Ростки фасоли хороши с соусом...»

В ее голове возник хаотичный поток бессмысленных мыслей, обрушившийся на нее, как приливная волна. Эдна издала гортанный крик и схватилась за голову.

Хватит! Пожалуйста, хватит!

А потом — голос.

— Мы совершили ошибку.

Это была Хон Би Ён. Её лицо появилось перед глазами Эдны.

Нет, это было не по-настоящему.

Это был всего лишь фрагмент воспоминаний, всплывший в памяти Эдны.

Перед ее мысленным взором возник золотой храм.

Хон Би Ён стояла за массивным круглым столом в окружении других людей. Их лица были серьезными и напряженными, они образовали торжественное кольцо.

Что-то пошло не так.

Хон Би Ён и Эйзель смотрели на происходящее с серьезным выражением лица, но их слова звучали невнятно и не доходили до ее слуха.

— С самого начала...

Эйзель что-то сказала, но ее слова растворились в шуме ветра. Эдна слышала только рев бушующего водопада.

— Уже десятки раз...

Хон Би Ён что-то крикнула в сторону центра, но Эдна даже не попыталась понять, что именно.

Потому что...

Она просто слишком устала.

В конце концов Эдна закрыла глаза.

И последнее, что она услышала, были тихие голоса двух девочек.

«Мы всегда будем это делать».

«Помни, что мы были друзьями».

Когда она открыла глаза...

Было время занятий.

«Хм...?»

Она в замешательстве моргнула, и обрывки воспоминаний ускользнули от нее, как песок сквозь пальцы. Что она только что делала?

Она летела куда-то по небу...

— Эдна, ты что, не слушаешь?

Когда она подняла глаза, профессор Мейзен Тайрен смотрел на нее, нахмурив брови.

— А? Да!

— Ты хочешь сказать, что не можешь сосредоточиться?

— Что?

Ее бестолковый ответ вызвал смешок у нескольких студентов, сидевших поблизости. Они с трудом сдерживали смех.

Стоявшая рядом с Профессором Альтериша, его ассистентка, казалась непривычно напряженной. Она нервно теребила пальцы, словно пытаясь скрыть свой дискомфорт.

«А, точно... Путешествие во времени».

Наконец собравшись с мыслями, Эдна поспешно оценила ситуацию.

«В какое время я попала?.. Первый семестр первого года обучения?»

Стало ясно, что путешествие во времени прошло не так, как она ожидала. Вместо того чтобы оказаться в будущем, она вернулась в тело своей юной версии.

«Сейчас я на занятии Профессора Мейзена Тайрена...»

Профессор Мейзен Тайрен был известен среди алхимиков, а его связи простирались далеко за пределы Алхимического замка.

Для любого, кто мечтал стать алхимиком, его занятия были обязательными, и ни один прогульщик не осмелился бы задремать на его лекциях, кроме, видимо, Эдны.

«Ну, я все равно не мечтаю стать алхимиком...»

Когда разрозненные воспоминания встали на свои места, она вспомнила истинную причину, по которой записалась на этот курс. Дело было не в увлечении алхимией.

Это было сделано для того, чтобы следить за главной героиней оригинального романа в жанре романтического фэнтези «Не любите несчастную принцессу...» Эйзель.

«Если подумать... Что случилось с Эйзель?»

Поскольку они вместе пытались путешествовать во времени, не оказалась ли Эйзель в прошлом, обладая своим младшим «я», как и Эдна?

Она бросила взгляд в сторону Эйзель. Эйзель сидела рядом и, казалось, была полностью поглощена лекцией. Она усердно конспектировала, не упуская ни одной детали. Она всегда была гением и блистала даже в начале семестра.

«... Нам действительно нужно делать это прямо сейчас?»

Поскольку они переместились в прошлое, им было достаточно просто делать вид, что они внимательно слушают лекцию.

«А».

И тут Эдна вдруг вспомнила кое-что - или, скорее, кое-кого - важного.

Бэк Ю Соль год назад.

Казалось, он всегда знал больше, чем кто-либо другой.

Но теперь все было по-другому.

«На этот раз я знаю больше».

Эта мысль привела ее в волнение, и она начала жадно озираться по сторонам. Если бы Бэк Ю Соль снова собирался защищать Эйзель, он наверняка был бы на лекции Профессора Мейзена.

Но...

«А?»

Его там не было.

Ее охватило чувство тревоги. Эдна схватила за руку сидевшего рядом студента и что-то торопливо зашептала ему.

— Эй, эм... Бэк Ю Соль в этом классе?

Студент нахмурился, явно недовольный тем, что его прервали во время лекции, и коротко ответил.

— Бэк? В этой академии нет никого с такой странной фамилией.

— ... Что? Ты не знаешь Бэк Ю Соля из класса S?

— Никогда о нем не слышал. Слушай, может, ты и достаточно умна, чтобы отлынивать, но я - нет, ясно? Хватит меня доставать.

Разговор резко оборвался.

Не желая сдаваться, Эдна расспрашивала других студентов, но ответ был всегда один и тот же. Они не знали никого с таким именем.

«Что..?»

Ее сердце забилось сильнее.

— Эдна? Эдна! Как ты думаешь, что ты делаешь на уроке?!

Раздался сердитый голос Профессора Мейзена, но Эдна едва его расслышала.

Путешествие во времени прошло успешно.

Но что-то пошло совсем не так.