Это была эпоха магов.

Когда люди думали о магии, они обычно представляли себе белую магию. Но там, где есть свет, должна быть и тень.

В укромных уголках мира небольшая и необычная группа людей практиковала запретное искусство: темную магию... древнее ремесло, подпитываемое жертвами, часто приводившее к ужасным, кошмарным последствиям. Из-за своей жестокости темные маги были вынуждены собираться в тайных местах, называемых Темными башнями.

По всему континенту стояли десятки таких Темных башен. В отличие от обычных магических башен, у них не было собственных названий. Вместо этого каждая из них обозначалась номером в порядке постройки: Первая Темная башня, Вторая Темная башня и так далее.

Высоко на Арктической ледяной горе, на плато Ледяного духа, возвышалась Вторая Темная башня. Ее вершина была настолько высокой, что даже бушующие метели не могли ее коснуться. Как ни странно, небо над ней всегда было окрашено в багровый цвет.

Кар! Визг!

Гигантские крылатые существа, похожие на воронов с демоническими крыльями, кружили над Второй Темной башней, охраняя ее.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна взглянула на них и ухмыльнулась.

— Какие бессмысленные украшения.

Визг!

Наконец она добралась до входа в башню, которая возвышалась так высоко, что казалось, будто она достает до звезд. Когда она подошла ближе, двери автоматически открылись, приглашая ее войти.

После того как она преодолела узкий извилистый путь вдоль обрыва, чтобы добраться туда, настроение у нее уже было не то.

— Если бы они не открыли дверь, я бы сошла с ума от скуки.

Щелчок.

Когда она вошла в Темную башню, ряды факелов вдоль стен зажглись один за другим, освещая внутреннее пространство.

— Значит, даже темные маги ценят зрелищность, как и их коллеги в белых мантиях?

Она говорила с пустотой, не подозревая, где находится хозяин башни. Внезапно в воздухе материализовалась лестница, и по ней спустился пожилой мужчина ростом почти два метра, опиравшийся на длинный посох.

— Хе-хе… Нас действительно удостоил чести уважаемый гость…

Его кожа была обезображена пятнами, бородавками и кривыми шрамами, которые были видны под одеждой. Бледно-Жёлтая Осенняя Луна подавила желание отвернуться; она обожала красоту, и ей было тяжело смотреть на него.

— Ты хозяин этой башни?

— Ты права, о Двенадцатая Божественная Луна… Меня зовут Маран Кальц - я правая рука Культа темных магов и темный маг 9-го класса.

— Понятно. Я о тебе слышала.

— Какая честь… Хе-хе.

Маран Кальц.

Будучи одной из Двенадцати Божественных Лун, она не могла не знать его имени.

Он был темным магом, которого когда-то считали достойным благословения Двенадцати Божественных Лун.

Двенадцать Божественных Лун были беспристрастны ко всем формам жизни - независимо от того, практиковали ли люди белую или темную магию, были ли они злодеями или героями.

Все это не имело значения.

Пока их ценности совпадали, Двенадцать Божественных Лун могли даровать свое благословение кому угодно.

Однако человечество веками оставалось в неведении относительно этой истины.

Они верили, что Двенадцать Божественных Лун существуют только для того, чтобы служить им и защищать их.

И именно этот человек, стоявший перед ней, - Маран Кальц - разрушил эту иллюзию и открыл миру правду.

Он владел Божественной Лунной магией.

— Чтобы столь великая Двенадцатая Божественная Луна посетила мою скромную башню… я должен оказать вам подобающий прием.

Маран Кальц заговорил медленно, почти нараспев, и ударил посохом о землю.

Стук!

Внезапно...

Грохот...!

Башня задрожала, пространство вокруг них исказилось. Бледно-Жёлтая Осенняя Луна, ослабленная и лишенная своих сил, понимала, что одно неверное движение может стоить ей жизни. Тем не менее она сохраняла спокойствие и внимательно наблюдала за ним. Даже в своем нынешнем состоянии она умела читать людей. Изучая его взгляд - заглядывая в его душу, - она чувствовала, что он не собирается причинять ей вред.

Пока не собирается.

— Интересный трюк.

Темный, мрачный и тесный интерьер Темной башни, недостойный называться «Вторым», внезапно превратился в роскошный бальный зал величественного дворца.

— Я подумал, что это больше придется вам по вкусу...

— Хм, мне нравится.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна вышла в центр комнаты и сделала движение, словно собиралась сесть. Тут же под ней материализовалось кресло, украшенное красными лентами.

— О боже~ Я ненавижу красный цвет больше всего на свете.

Старик тихо усмехнулся и щелкнул пальцами. Красный стул мгновенно стал ярко-желтым. Только тогда она закинула ногу на ногу и грациозно устроилась на стуле, встретившись взглядом с Мараном Кальцем, который сел напротив нее.

— Что привело вас сюда?

— Я здесь, чтобы предложить сделку.

— Сделка, говоришь? Заинтриговали.

Одной мысли о сделке с кем-то из Двенадцати Божественных Лун было достаточно, чтобы пробудить любопытство Маран Кальца.

В конце концов, он был магом с необычной целью: стать одним из Двенадцати Божественных Лун.

Однако люди не могут стать одними из них.

К этому моменту Маран Кальц, должно быть, осознал эту непреложную истину. Неизвестно, что он думал о своей разбитой мечте, но одно было ясно. Будучи членом Двенадцати Божественных Лун, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна всегда будет одерживать верх.

— Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу. Взамен я окажу услугу тебе. Все просто и понятно, не так ли?

— Хо-хо… Услуга за услугу, говорите?

Маран Кальц погладил подбородок, словно поправляя несуществующую бороду, и прищурил проницательный взгляд.

— Возможно, вы хотите разобраться со странными явлениями, от которых страдают поселения людей на севере?

— Ты быстро соображаешь.

— Хе-хе-хе. Вы хотите сказать, что Бледно-Жёлтая Осенняя Луна, которая считает людей не более чем инструментами, готова заключить сделку с таким магом, как я, ради людей?

— Почему бы и нет? Они все еще полезны на доске. Я не собираюсь тратить впустую отличные ресурсы.

Их разговор затянулся. Было ясно, что Маран Кальц тянет время, пытаясь понять ее намерения. Возможно, ему не удастся перехитрить ее в интеллектуальной битве, но если этот хитрый старик начнет строить козни, это наверняка доставит ей неприятности. Ей нужно было действовать напрямую.

— Ну? Просто скажи мне - ты можешь это сделать или нет? Если не можешь, я уйду.

— Хе-хе… Вы хотите сказать, что окажете мне ответную услугу?

— Да. Я могла бы даже раскрыть один из секретов Двенадцати Божественных Лун, если ты этого хочешь.

— Ах… Тайны Двенадцати Божественных Лун… Звучит заманчиво.

Что-то было не так.

Дело было не только в его тоне. Дело было в его взгляде.

Его взгляд был устремлен не на ее лицо, а блуждал по ее телу.

— Мерзкое создание.

— Ха, вот что все обо мне думают.

— И ты собираешься передать секреты Божественных Лун?

— О, мне любопытно. Очень любопытно… Но еще больше мне любопытно вот что: как будет выглядеть вечно гордая Бледно-Жёлтая Осенняя Луна, когда ее унизят простые люди?

Что-то было не так.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна не ожидала такой реакции.

Если Маран Кальц все еще мечтал стать одним из Двенадцати Божественных Лун, он должен был отчаянно стремиться воспользоваться возможностью, которую она только что ему предоставила.

— Ты... Ты отказался от своей мечты.

— Да, верно. Хе-хе… Я смирился с тем, что ни одно человеческое тело не сможет достичь звезд. На данном этапе… любопытство бессмысленно.

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна вздохнула.

Мужчина перед ней был слишком стар и сломлен.

Для мага утрата любопытства была равносильна утрате самой жизни. Несмотря на то, что он обладал огромной силой, ему не хватало воли, чтобы использовать ее. Тот, кто отказался от амбиций, не мог надеяться на победу ни в чем, не говоря уже о мире.

— Тогда мы закончили. Я прожила тысячу лет и ни разу не позволила простому человеку запятнать мою душу.

Маран Кальц, скорее всего, с самого начала не проявлял особого интереса к телу Бледно-Жёлтой Осенней Луны. Он, должно быть, с самого начала знал, что у нее нет физической формы. Его слова были всего лишь завуалированным способом сказать: «Мне все равно… оставьте меня в покое».

Таким образом, их сделка сорвалась. Бледно-Жёлтая Осенняя Луна стояла, готовая уйти. Но в этот момент она вспомнила об одном маге-человеке, за которым следила.

— Ты сказал, что отказался от своей мечты?

— ... Верно.

Почему она снова говорит с ним об этом? Маран Кальц поднял глаза. Бледно-Жёлтая Осенняя Луна слабо улыбнулась.

— Времена изменились. Я думала, что больше никогда не увижу, как человек стремится присоединиться к Двенадцати Божественным Лунам, но, похоже, я ошибалась.

— Хех… Значит, еще один глупец гоняется за иллюзиями?

Как она и подозревала.

Сломанный маг, стоявший перед ней, потерял связь с текущим состоянием мира.

— Нет, это не иллюзия. В отличие от тебя, у него есть четкая цель.

— Что вы имеете в виду?

— Я скажу это как представитель Двенадцати Божественных Лун. У этого мага есть реальный шанс стать одним из нас. Шансы невелики… Около 0,001 %, но это не невозможно.

Шансы были невелики, потому что Бэк Ю Соль противостоял Пепельной Павшей Луне.

Если бы не вмешательство Пепельной Павшей Луны, Бэк Ю Соль, возможно, уже стал бы одним из Двенадцати Божественных Лун.

— Вы это серьезно?..

— Хм?

Она произнесла эту фразу лишь для того, чтобы привлечь внимание, ожидая в лучшем случае легкого любопытства. Вместо этого атмосфера мгновенно изменилась.

— Ч-что? Что происходит?..

Ууууууш…

Темная мана вспыхнула, окрасив огромный бальный зал в клубящиеся оттенки черного и белого.

Звяк! Хруст! Треск!!!

Пространство треснуло под давлением ревущего вихря. Среди этого хаоса Маран Кальц стоял непоколебимо, почти как король.

— Если ты солгала мне... Даже если ты одна из Двенадцати Божественных Лун, я этого так не оставлю.

«Черт возьми! Этот сумасшедший старик!»

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна стиснула зубы и схватилась за голову, пытаясь выдержать огромное давление, исходящее от мана-шторма.

— Зачем мне лгать? Мне было тебя жаль, вот и все… жаль того, кто отказался от своей мечты.

Но вихрь маны не утихал.

Бледные, сияющие голубые глаза Маран Кальца впились в нее взглядом, горящим не так, как раньше.

«Ах... Черт».

Это поразило ее.

Это была форма пытки.

Отказавшись от своих мечтаний и потеряв всякую надежду, старик смирился со своей жизнью, посчитав ее «невыполнимой задачей».

Но потом кто-то сказал ему, что «это действительно возможно».

Разве это не вселило бы в вас надежду?

Это была надежда, ставшая мучением.

Жестокая, затяжная пытка.

Он наконец смирился с тем, что его мечта неосуществима, но она тут же возродилась.

Если бы это действительно было невозможно, он бы просто пошел дальше.

Но теперь, когда он знал, что это действительно возможно...

Разве это не было гораздо мучительнее?

«Ч-черт... Это плохо».

Она в отчаянии огляделась в поисках выхода, уверенная, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля. Затем, так же внезапно, как и начался, вихрь стих. Маран Кальц развернулся и начал подниматься по винтовой лестнице башни, которая, казалось, уходила ввысь, к звездам.

Клак! Клак!

Стуча посохом по ступеням, он поднялся выше, а затем остановился и обернулся, чтобы взглянуть на нее.

— Что ты делаешь? Ты не идешь?

Бледно-Жёлтая Осенняя Луна поспешила привести себя в порядок, откидывая назад спутанные волосы. Ее некогда элегантное платье теперь было в лохмотьях.

«Эх, если бы мои силы были при мне, мне бы не пришлось терпеть это унижение».

Подавив вздох, она последовала за ним вверх по лестнице, осторожно подбирая слова.

— Я должна перед тобой извиниться.

— … Вовсе нет.

На мгновение она пожалела, что пробудила в нём старые амбиции. Маран Кальцу, левой руке Культа темных магов, было бы лучше оставаться в тени и позволить своим мечтам рассыпаться в прах.

«Тц. Ну и ладно».

У нее и так было слишком много забот, чтобы беспокоиться о последствиях.

Пока они продолжали подниматься по бесконечной, как ей казалось, лестнице, Маран Кальц нарушил молчание.

— Те существа, которых ты хочешь уничтожить... те, что бродят по поверхности... ты хочешь, чтобы я с этим разобрался?

— Да. Я слышала, что с твоей магией это не составит труда.

— Хех. У тебя неплохое чувство юмора. Приятно видеть тебя сегодня в таком настроении, Бледно-Жёлтая Осенняя Луна.

— Ха-ха. Да, просто шучу.

Ее бросило в холодный пот.

«Погоди… Не может быть, чтобы он не мог просто уничтожить их одним выстрелом, верно?»

Несмотря на то, что она прожила тысячу лет, она совершенно ничего не знала о магии.

Разве маг 9-го уровня не должен был с легкостью призвать метеор?

— Поскольку ты считаешь людей на поверхности ценными инструментами, я полагаю, ты хочешь защитить их, изолировав при этом существ.

О нет!

Только тогда Бледно-Жёлтая Осенняя Луна поняла, что сболтнула лишнего.

«На самом деле мне плевать на людей там, внизу…!»

Пока солдаты Крепости были в безопасности, остальных - будь то люди или зверолюди - можно было уничтожить вместе с существами.

Но было уже слишком поздно брать свои слова обратно.

Двенадцать Божественных Лун никогда не противоречили сами себе. В противном случае это уменьшило бы вес их авторитета.

— Мы на месте.

Наконец они добрались до вершины Темной башни.

— Это...

— Да. Отсюда видна вся поверхность.

Над ними в небе мерцали красные созвездия.

Внизу, сквозь море облаков, был виден весь город.

Для Маран Кальца Крепость на плато Ледяного духа была не более чем игрушкой в песочнице.

«Э-этого не может быть…»

Если бы у Маран Кальца осталась хоть капля любопытства - если бы он когда-нибудь в шутку подумал: «Давайте сотрем этих людей ради забавы», - крепость на плато Ледяного духа давно была бы стерта с лица земли. Она уцелела только потому, что Маран Кальц, лишенный амбиций, стал затворником.

— Есть только один способ защитить людей и изолировать этих существ.

Старик широко раскинул руки, указывая на города, поселки, горы, замерзшие озера и каждый сантиметр ландшафта внизу.

— Мы можем превратить весь нижний слой Арктической ледяной горы в «Врата Персоны».

У Бледно-Жёлтой Осенней Луны отвисла челюсть. Ей хотелось закричать так громко, чтобы раскололось небо.

«Аааааах!»

А может быть, в глубине души она уже кричала.