С тех пор как они вошли в заброшенную шахту, прошло около двух часов, и ни один монстр не встретился им на пути. Им удалось без происшествий добраться до передовой базы.

Когда они подошли к входу, Билек поднял руку, чтобы подать сигнал страже.

Но ворота не открылись.

— Хмм?

— Никакого ответа?

— Вокруг тоже никого нет.

Между ними повисла напряжённая тишина. Почувствовав неладное, воины-маги бросились к Билеку и объединили свои силы, чтобы взорвать главные ворота. Как только они вошли, их окутала тошнотворная вонь.

— Фу... Что это такое?!

Их взору предстало ужасное зрелище: повсюду была кровь, а по всей базе валялись безжизненные тела.

При виде этой ужасной картины лицо Билека исказилось от неверия.

— Как это произошло?.. Проверьте задние ворота! Быстрее!

Опасаясь, что задние ворота, которые должны были препятствовать проникновению монстров в шахту, могли быть взломаны, маги бросились к ним.

— Э-этого не может быть! В задних воротах огромная дыра! Директор, у нас чрезвычайная ситуация!

— Черт возьми...!

Схватив свой посох, Билек бросился вперёд, чтобы убедиться во всём своими глазами. И действительно, в сплошном металлическом барьере зияла дыра, достаточно большая, чтобы в неё мог пролезть зверь размером с дом.

Но что-то было не так.

Если бы проход был таким огромным, монстры из Ледяной хрустальной шахты уже хлынули бы внутрь.

Так почему же было так тихо?

— Д-директор... Что-то не так. Может, нам просто вернуться?

В конце концов, они здесь не для того, чтобы подчинить себе шахту. Это была всего лишь учебная миссия.

Отступление в такой чрезвычайной ситуации казалось логичным решением, но Билек думал иначе.

— Нет. Кто знает, что может случиться с городом к тому времени, как мы вернёмся и соберём достаточную ударную группу? Мы останемся и проведём расследование.

Затем, повернувшись к одному из кадетов, он добавил:

— Немедленно доставь это в город. Доложи о случившемся в командный центр.

— Д-да, сэр!

Отправив одного мага обратно в город, Билек направился к задним воротам и отдал приказ.

— В западном складском помещении должны быть сложены камни, защищающие от фотонов. Мы временно закроем ими дыру в задних воротах, так что принесите их сюда как можно скорее.

— Да, сэр!

Несмотря на панику, кадеты без колебаний выполняли команды Билека.

Тем временем голос Флорин задрожал от волнения.

— Что, черт возьми, происходит?..

— Не уверен.

Пока Билек контролировал ситуацию, Бэк Ю Соль сосредоточился на анализе причин катастрофы.

«В барьере была дыра, но монстры не прошли. Никаких следов, только изуродованные трупы…»

Тела выглядели так, будто их разрезали невероятно острым лезвием. На стенах и конструкциях были похожие порезы. Эта бойня напомнила Бэк Ю Солю о черном, похожем на мираж существе, которое он видел всего несколько дней назад.

«Только не говори мне... что таких штук несколько?»

От этой мысли у него по спине пробежал холодок.

А что, если бы этих монстров было двое или даже больше?

На его лбу выступили капли пота. Даже используя всю мощь Гармонии Небесной Ци, он едва смог справиться с одним из них.

Если бы такие монстры уже проникли в город, последствия могли бы быть катастрофическими.

— Сестра, пойдём со мной.

Бэк Ю Соль схватил Флорин за руку и направился прямиком к задним воротам, пробежав мимо Билека.

— Подождите! Стойте! Там опасно!

— Директор, вам тоже стоит пойти!

— Что?.. Черт возьми!

Чертыхнувшись себе под нос, Билек поспешил за ними.

— Что, черт возьми, ты пытаешься сделать в такой чрезвычайной ситуации... П-подожди…?!

Когда Билек наконец увидел, что происходит за задними воротами, он застыл на месте с открытым от изумления ртом.

Повсюду были разбросаны следы от лезвий.

Гигантские гуманоиды, похожие на зомби, каждый ростом более трёх метров, лежали, разрубленные на куски, и издавали гротескные стоны.

Даже монстры, появившиеся из Замороженных кристаллических руд, были уничтожены до неузнаваемости и не могли восстановиться.

— Что... Это?..

— Все монстры в радиусе нескольких сотен метров полностью уничтожены.

— ...Ты можешь видеть так далеко?

— Да. Кроме того, мне мешает обзор из-за рельефа местности, но я подозреваю, что там примерно то же самое.

Монстры здесь были не особенно сильными... в основном угрозы 4-го или 5-го уровня.

Но их было слишком много, поэтому в первую очередь требовалась помощь Билека.

Однако теперь в такой помощи не было необходимости.

— Директор, с этого момента мы будем действовать самостоятельно. Пожалуйста, сосредоточьтесь на ремонте ворот.

— Подожди, что? Это слишком опасно! Там могут быть монстры!

— С нами всё будет в порядке. Спасибо, что проводили нас так далеко.

Вежливо поклонившись, Бэк Ю Соль крепко взял Флорин за руку и повёл за собой. Ей пришлось ускорить шаг, чтобы не отставать, и она прикусила губу, стараясь не замедлять его. Бэк Ю Соль держал её за руку так, словно никогда не отпустит… и Флорин не собиралась вырываться.

— Бэк Ю Соль-сси*.

п.п: суффикс в Корее, который используют как почетное обращение. Эквивалентен Мистеру и Мисс. В данном случае, остальные считают, что Флорин клиент, а Ю Соль исполнитель, поэтому она к нему так обращается

— Можешь звать меня просто Бэк Ю Солем. Не нужно формальностей.

— ...Бэк Ю Соль. Неужели с нами всё будет в порядке? Эти следы... Они в точности такие же, как те, что оставило то существо несколько дней назад. Что, если оно направляется в сторону города?

Даже в этой напряжённой ситуации забота Флорин о городе трогала до глубины души.

Но Бэк Ю Соль знал, что беспокоиться об этом не стоит.

— Оно ещё не добралось до города. Вероятно, оно устроило здесь погром и заблудилось, пытаясь найти выход. Существо, достаточно сильное, чтобы пробить такие ворота, вряд ли стало бы открывать их аккуратно и незаметно ускользать.

— Ах...!

— Отсюда шахта похожа на лабиринт. Этой твари будет нелегко ориентироваться.

— Значит... ты собираешься его выследить?

Услышав её вопрос, Бэк Ю Соль сделал паузу и внимательно прислушался.

Впереди их ждали четыре разветвляющихся пути.

Кланг! Кланг, кланг!

С одной стороны доносился отдалённый стук кирок о камень.

«Налево».

А потом…

Шорох...

Позади них пробежала слабая волна маны, и тень осторожно шагнула вперёд.

Почувствовав сразу три разных сигнала, Бэк Ю Соль быстро принял решение и направился к источнику звуков кирки.

— Верно. Я собираюсь на него поохотиться.

— Ах… Но это место всё равно кажется зловещим. Думаю, здесь могут быть и другие монстры...

— Именно. Если монстры всё ещё здесь, значит, это существо не добралось досюда. Кстати, можешь снять капюшон. Должно быть, тебе душно.

Лицо Флорин просветлело, и она с облегчением сняла капюшон. Она глубоко вдохнула, наслаждаясь свежим воздухом. Для эльфа, которая большую часть жизни была вынуждена скрывать своё лицо, возможность свободно дышать была настоящим подарком.

Несмотря на то, что её проклятие по большей части исчезло, её внешность... в сочетании с абсурдной синергией её [Поглощающей привязанности] означала, что ей, скорее всего, придётся скрывать своё лицо до конца жизни.

По правде говоря, Бэк Ю Соль был единственным человеком в мире, которому она могла спокойно показать своё лицо, ни о чём не беспокоясь.

И глубоко внутри…

Втайне она надеялась, что он хоть немного поддастся её природному очарованию.

Теперь, когда смертоносные способности её [Поглощающей привязанности] были полностью запечатаны, единственной оставшейся силой была её способность незаметно притягивать сердца других людей.

Даже эта способность обычно была запечатана, потому что всё ещё могла быть опасной... но разве не естественно было бы захотеть использовать её, хотя бы немного, на том, кто покорил её сердце?

До этого момента Флорин никогда не беспокоилась о своей внешности или уходе за собой. Но внезапно она стала стесняться себя.

А что, если бы её волосы были растрёпаны? А что, если бы её губы были потрескавшимися?

Она поспешно пригладила волосы и коснулась губ.

Стук!

«...А?»

Она замерла на мгновение, прижав руку к груди, испуганная незнакомым сердцебиением.

— Что случилось? Нам нужно идти дальше.

— А, н-ничего...

Её голос невольно дрогнул.

Всю свою жизнь Флорин была асексуальной и никогда не испытывала подобных чувств. Но теперь она почувствовала лёгкое волнение - явный признак перемен.

«Пока нет... Ещё слишком рано...»

К счастью, это было лишь незначительным проявлением того, что может произойти с влюблёнными эльфами... полная трансформация в решающий момент. Пока что это был лишь незначительный симптом. Она понятия не имела, почему это произошло так внезапно, но быстро использовала Благословение Розовой Весенней Луны, чтобы успокоить свои эмоции.

Кланг! Кланг!

Они углубились в шахту, ориентируясь на усиливающийся стук кирок по камню.

— Еще одна развилка...

— Пойдём сюда.

Кланг! Кланг!

Флорин с тревогой вглядывалась в темноту. Из-за ослабления связи с Мировым древом, её зрение вернулось к тому, что было у обычного эльфа, и ей стало трудно что-либо разглядеть. Наконец, после долгого пути, они добрались до источника шума... и узнали его тревожную правду.

Кланг! Кланг!

— Э-это же!..

— Ш-ш-ш.

Они пригнулись и заглянули в помещение, откуда доносился стук металла о камень.

Зомби.

Это были гномы-зомби ростом более трёх метров с чертами лица, напоминающими улитку.

— Я слышал, что большинство шахтёров здесь - айны. Должно быть, это айны типа «улитка».

— Айны зомби... Они продолжают добывать руду даже после смерти?..

— Именно. Добыча полезных ископаемых была смыслом их жизни. Даже сейчас они двигаются по привычке.

Кланг! Кланг!

И их были десятки. Дальше в ряду стояли похожие на улиток айны, которые бесцельно размахивали кирками, ударяя по твёрдой скале. Их пустые глаза, казалось, ни на чём не фокусировались.

— Это ужасно...

— Я тебя предупреждал. Это место далеко не такое безобидное, как кажется.

— Может ли быть так, что все жители города...

Бэк Ю Соль покачал головой.

— Нет. Этим занималась лишь небольшая группа, участвовавшая в управлении шахтой. Большинство из них к настоящему времени сменили профессию.

— Похоже, ты хорошо осведомлен.

Услышав позади себя незнакомый голос, Флорин инстинктивно прикрыла рот рукой. Бэк Ю Соль быстро встал между ней и незнакомцами.

Приближались семь фигур в черных капюшонах, каждая из которых излучала ауру мага как минимум 5-го класса. Аура их предводителя больше походила на 7-й класс. С расчётливым спокойствием лидер достал посох. Остальные последовали его примеру, целясь в Бэк Ю Соля.

— А, понятно… Высший эльф? Значит, информация о маге была верной?

— А что, если я не маг?

— Это было бы прискорбно. Наши «клиенты» специально просили магов. Если бы вы не были магом, ваша ценность была бы ниже.

Прекрасная волшебница в качестве рабыни. Какое извращённое желание.

Их клиентами были в основном немаги или маги низкого уровня... люди, которые были богаты, но не обладали магическими способностями. В обществе, где доминировала магия, на них часто смотрели свысока.

В этом мире, где господствовала магия, какими бы талантливыми и способными ни были люди, их часто игнорировали, если они не могли использовать магию.

И от этого разочарования…

Так зародились извращённые желания.

Желание доминировать и унижать магов, которые когда-то смотрели на них свысока.

«Я хочу сокрушить высокомерных магов, которые всегда были выше меня и смотрели на меня свысока!»

Заставляя этих высокопоставленных, талантливых и красивых магов, которых восхваляло общество, ползать у их ног, они стремились удовлетворить свой комплекс неполноценности.

Поскольку рабство было практически отменено, оставшиеся работорговцы удовлетворяли такие извращённые запросы.

— Ты будешь сопротивляться?

Лидер Охотников ухмыльнулся.

— Я слышал, что ты довольно известен на центральном континенте… Но это было только против тёмных магов. Мы поймали сотни таких же магов, как ты.

Они приближались, и их издевательский смех эхом разносился по шахте. Это было заклинание, призванное сломить его волю, но Бэк Ю Соль оставался невозмутимым.

— Если ты дорожишь своей жизнью, отдай девушку, которая стоит позади тебя, и уходи.

Даже услышав эти слова, Бэк Ю Соль не стал доставать свой посох.

Увидев это, предводитель Охотников усмехнулся.

— Ты сдался? Умный ход.

— Сдался?

Бэк Ю Соль тихо усмехнулся.

— Мне просто не нужен посох.

— Что?

Охотник на мгновение растерянно замер.

А потом...

Позади него раздался крик.

— Ааааааааааа...!

В одно мгновение один из его товарищей рухнул на землю, его тело было аккуратно рассечено надвое.

— Ч-что за... !

Остальные Охотники развернулись, направив свои посохи на жуткое существо.

Примерно двух метров в высоту, он был гротескно худым, с вытянутыми руками и ногами, изогнутыми в получеловеческой манере.

Его тело мерцало, как белый туман, словно он появился из дымки.

— Разве один из вас не был магом 7-го класса?

Бэк Ю Соль крепко сжал руку Флорин, отступил на шаг и заговорил.

— Тогда, я уверен, ты справишься. Сделай всё возможное ради города!

С этими словами Бэк Ю Соль резко развернулся и бросился бежать, увлекая за собой Флорин.

Зомби забеспокоились из-за шума и одновременно повернули головы в сторону Охотников.

— П-подожди! Держитесь!

Почему зомби смотрели только на них?

Разве Бэк Ю Соль и Флорин не убежали?

Только тогда Охотники поняли. Следов не было.

Ни единого звука.

«Зомби слепы, но очень чувствительны к звуку».

При воспоминании об этой ужасающей подробности лицо Охотника побледнело.

— Нет… Этого не может быть…!

Они оказались в настоящей ловушке. Прежде чем они успели что-то предпринять, огромные зомби с жуткими стонами бросились на них.

— Нет... НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

И вот, глубоко в недрах Ледяной крисстальной шахты, отчаянные крики Охотников стихли.